彗星乙女後宮伝

五十六話 星貴妃の新たな愛人？ その四

　星貴妃から解放された游峯は、子どものように頬を膨らませていた。

　突きたくなった珊瑚であったが、怒られそうなので我慢する。

　星貴妃の寝屋から出て、廊下を歩いていた。

　珊瑚が前で、後に游峯が続く。その後ろを、たぬきがちょこちょこと歩いていた。

「ゆーほう、今から、こーうのところに行って、挨拶をします」

　游峯の身分は第二宮官。珊瑚が第一宮官なので、直属の部下という扱いになる。

「え、今、なんて言った？　聞き取りにくかったんだけど」

「えっと、すみません。名前の発音が、難しくて」

「待って。名前って、さっきのゆーほうって僕のことだったの？」

「はい、そうです」

「やっぱりそうだったのか。言っておくけれど、ゆーほうじゃなくて、游峯だから！」

「ゆーほーう？」

「遠くなった！　違う！　ああ、もう、腹が立なあ！」

　華烈の言葉で一番難しいのが名前の発音であった。日常会話と違って、名前には古代語鈍りという、独特の発音が入る。よって、いまだにきちんと呼べる人は一人もいない。

　紺々はこんこん。紘宇はこーうと、珊瑚は好き勝手に呼びやすいよう、呼んでいる。

「すみません……」

「まあ、異国人だから、難しいんだろうけれど」

「ゆ！　……え～っと、ゆうほー？」

「ぜんぜん違う！」

　何度か呼びかけてみたものの、一つも言えないという結果に終わる。

　キリがないので、名前は呼ぶなと言われてしまった。

　気分を入れ替えて、これからの予定について話す。

「今から、こーう……内官のところへ、行きます」

「こーう内官って、汪紘宇のこと？」

「はい、そうです」

　紘宇の名前を出した瞬間、游峯の表情は凍り付いてしまう。どうやら、会いたくないらしい。

「僕は宮官だから、会わなくてもいいでしょう？」

「後宮の男性を取りまとめるのが、こーうなのです」

「やだ、会わない！！」

　そう叫び、游峯はあろうことか珊瑚の脇を通り過ぎて駆け出す。

「ちょっ、ゆーほう！」

　珊瑚はたぬきを脇に抱え、あとを追う。

　游峯は風のように、長い廊下を走っていた。

「ゆーほう、待ってください！」

「嫌だ！」

　よほど、紘宇のことが恐ろしいらしい。

「こーうは、その、怖くないですよ！」

「嘘つけ！」

「本当です！　あ、まあ、ちょっと怖い時もありますが……」

「やっぱり怖いじゃないか！！」

　このままでは距離を離されるだけだった。游峯はかなり足が速いようだ。

　珊瑚は一瞬の逡巡ののちに、儀礼部の部屋へと入った。

　中では、女官達が二胡の練習をしていた。

「やだ、珊瑚様！」

「何か御用ですの？」

「すみません、少し通らせてください！」

　稽古部屋を抜け、尚儀部の女官長李榛名（り・はるな）の睨む視線に会釈しながら茶室を通り過ぎ、三つめの物置の窓から逆方向の廊下に跳び出る。

「うわ！！」

　すると、角を回って走ってきた游峯と鉢合わせすることになった。

　逃げないよう壁側に追いつめる。

「な、何を――」

　游峯を追い詰め、空いている手で壁にドン！　と手を突いた。

　珊瑚が脇に抱えるたぬきも、トン！　と壁に前脚を突く。

　まさかの展開に、游峯は目を丸くしている。

　珊瑚はにっこりと微笑みを浮かべながら言った。

「やっと、追いつきました」

　一拍遅れて、たぬきも「くうん」と鳴く。

　珊瑚の腕と、たぬきの前脚で游峯を囲んだ。

「な、なんで拘束するの！？」

「逃げるので。こーうの所へ行きましょう」

「やだって言っている、って力強いな、あんた！！」

　それから、鷹の爪のようにがっしりと游峯の腕を掴み、紘宇のもとへと連れて行く。

　游峯が嫌がっていたので、さながら連行のようであった。

　逃げられたら大変なので、問答無用で引っ張る。

　珊瑚と紘宇の私室に連れて行き、椅子に座らせた。

　紘宇は執務室にいるようだ。

　游峯が逃げ出さないための対策として、漬物石のようにたぬきを膝の上に置いた。

「た、狸を置くなよ！！」

「少し、そこで、大人しくしていてください」

　若干、游峯はたぬきを怖がっているようだった。

　野生でしか見たことのない生き物なので、仕方がないだろう。

　珊瑚も、犬と思わなかったら連れ帰らなかったかもしれない。

「ああ、尻尾が、尻尾がフワフワ！」

　游峯は手先に触れるたぬきの尻尾に悶絶していた。ぶんぶんと振る度に、柔らかな毛が当たるようだ。

「大丈夫ですよ。たぬきは何もしません」

「すごい僕を見てくるんだけど！」

「可愛いですよね……」

　しみじみと、珊瑚は言う。

　たぬきは世界一可愛い生き物である。珊瑚は游峯に狸自慢をしていた。

「いや、狸なんか飼っているの、世界を探してもいないと思うけれど！　だから、ある意味世界一か……？」

　たぬきが世界一可愛い件について同意してくれたようだ。

「ありがとうございます。可愛さをわかっていただけて、嬉しいです」

「ねえ、僕の話、きちんと聞いていないでしょう？」

　そんなことはないと反論しそうになったが、ここでたぬきについてじっくりと語っている場合ではなかった。

「こーう……内官を呼んで来ますので」

「いいよ、連れて来なくて」

　その願いは聞けない。

　珊瑚は執務室に行って、紘宇に声をかける。

　紘宇は山のように積み上がった巻物に囲まれながら、執務に就いていた。

「こーう、ただ今戻りました。閹官より、星貴妃様の新しい愛人を選び、連れて来ております」

「そうか。星貴妃はなんと？」

「お気に召したようです」

　珊瑚の報告を聞いた紘宇は顔を顰める。

「……あの、男嫌いの星貴妃が、か？」

「ええ。閹官ですので、その辺は気にならなかったのかなと」

「なるほどな」

　もう少ししたら終わるので、しばし待つように言われた。

　執務室から戻ると、扉の開いた音で游峯はビクリと肩を震わせていた。

「内官は、もう少ししたら来るそうです」

「焦らすね」

　游峯は盛大な溜息を吐いていた。

　たぬきは励ますように、「くうん」と鳴いている。