彗星乙女後宮伝

四十六話 星貴妃の暗躍

「う……ん？」

　寝返りを打とうして、誰かに頭を撫でられていることに気付く。

　その昔、怖い夢をみた晩、母親の寝台に潜り込んだ記憶があった。

　母に身を寄せていると、頭を優しく撫でてくれた。そうしているうちに、眠ってしまう。

　あれは、何歳だったか。

　あの頃は何も知らずに毎日無邪気に過ごし、幸せだった。

　今は――。

　ここで珊瑚はハッとなる。

「あ、わっ、妃嬪様！」

　珊瑚の顔を覗き込むのは、若き日の母親ではなく、星貴妃である。

　ずいぶんと寝ていたような気がした。慌てて起き上がろうとしたが、肩を押さえられる。

「まったく学習しない。私が起きろというまで、起きるなと言っただろう？」

「……はい、申し訳ありませんでした」

　星貴妃は悦楽の表情で見下ろしている。

　珊瑚は恐る恐る話しかけた。

「あの、妃嬪様、私はどれくらい、寝ていました？」

「もう夜だ」

「え！？」

　ここに来たのは夕方になるかならないか。夜になっているということは、数時間眠っていたことになる。

「す、すみません」

「いいと言っておる。なかなか、お主の寝顔を眺めるのも愉快であった。眉間に皺を寄せたり、小さな幼子のように微笑んだり」

「ああ、そんな……」

　星貴妃は楽しめたと言っていた。ますます恥ずかしくなる。

　ここでようやく、起き上がる許可が出た。

「ゆっくり休めたか？」

「はい、おかげさまで……。その、ありがとうございました」

「よい、許す」

　ここで、星貴妃に食事に誘われた。ちらりと紘宇の顔が脳裏を過ったが、断ることなどできない。

「どうだ？」

「はい、喜んで、ご一緒させていただきます」

　夕食は寝室に運び込まれた。

　室内は暗いので、灯篭がいつくも運び込まれる。

「実は、ここに来て誰かを食事に誘ったのは、初めてのことだ」

「光栄の至りです」

　閨房に卓子などはないので、膳立てに載せて運ばれる。

　いつもは肉と揚げ物の食事であるが、星貴妃の食事は蒸した野菜と魚が中心だった。

　膳の上にある小鉢は美しく、料理も色とりどり。

「どうした？」

「いえ、とても、綺麗だなと」

「普段と違うのか？」

「はい」

「なるほど。男は精を付けなければならないので、そのような食事内容なのだろう」

　味付けも薄く、上品であった。

「どちらが好みだ？」

「どちらも美味しいです」

「ふむ。好き嫌いがなくてよい」

　食後は茶と菓子が運ばれてくる。

　酒饅頭に、嗅ぎ慣れた香りを漂わせる茶。

「こ、これは……！」

「紅茶（ホンチァ）。お主の国で愛される茶だ。今日、商人が来ていただろう？　そいつから買った」

「妃嬪様……！　もしや、私のために？」

「他に誰が好んで飲む？」

「あ、ありがとうございます！」

「礼は良いから飲め」

「はい」

　花柄の磁器の茶器に注がれた紅茶の香りを、めいっぱい吸い込む。

　祖国の茶の香りに、気分はホッと落ち着いた。一口飲んで、ほうと息を吐く。

「どうだ？」

「美味しいです」

「そうか」

　祖国の茶と、酒饅頭は不思議と合う。

　しみじみ思いつつ、味わっていると、星貴妃に見つめられていることに気付いて、喉に饅頭が詰まりそうになった。

「む、どうした？」

「い、いえ、妃嬪様が、私を見ていたので」

「見るのは自由なのだろう。お主は、私の愛人なのだから」

「せ、性別が判明しても、愛人なのですね」

「当たり前だろう」

　星貴妃ははっきりと言う。男の愛人は可愛くないと。

　紘宇ですら近くに寄り過ぎると、鳥肌が立つらしい。

「その点、お主は可愛い」

「はあ、可愛い、ですか」

「自信を持て」

「ありがとう、ございます……」

　以前より、不思議に思っていたのだと言う。男性に触れられるたびに、全身鳥肌が立ち、気分が悪くなるのに、珊瑚は平気だった。

「初めは、珠珊瑚が生殖機能のない者だから、平気だと思ったのだが……」

　その点に気付いた星貴妃は、牡丹宮の外の警備を務める武官を労うために茶会を開いた。

　彼らも珊瑚同様、生殖能力のない者達なのだ。

「しかし、違った。武官に囲まれた私は酷く落ち着かない気持ちになり、酷く具合が悪くなった」

　極度の男嫌いは相変わらずで、その日は食事も喉が通らず、寝込んでしまったらしい。

「あの日は大勢の男を相手にしたから、疲れたのだと思い、今度は隊長だけを誘った。結果は同じだった」

　よって、星貴妃は珊瑚だけ平気だということが発覚した。

「だが私は、珠珊瑚だけ特別だということを、認めていなかった」

　最後に、珊瑚の男性的な部分を目の当たりにしたら嫌悪感を抱くのでは？

「そう考えた私は、一緒に風呂に入ろうと思った」

「は、はあ、それは……びっくりです」

「それくらいしか、方法を思いつかなかったのだ」

　星貴妃は一週間、風呂に張り付く。珊瑚が入り浴室に行ったあと潜入しようと考えていた。

「しかし、待てども、待てども、待てども。お主は風呂にやって来ない。毎日、毎日、毎日、来るのは汪紘宇ばかり。いったいどうしたものか。不思議でならなかった」

　朝も昼も、風呂に入っていない。

「まさか風呂に入っていないのではと思ったが、お主は誰よりも清潔だった」

　今度は珊瑚を直接見張っていた。すると、驚きの事実が発覚する。

「仲良く翼紺々と風呂に入っていたではないか。こいつら、私に隠れていろいろ楽しんでいたなと……」

　風呂から出てきたところを、現行犯逮捕をしようと思ったが、ふと、ある違和感を目にした。

「違和感、ですか？」

「ああ。お主の胸辺りに、大きな膨らみが見えたのだ」

「そういえば、風呂上りは胸に包帯を巻いていなかったような……」

　風呂上りは体に外套をかけているばかりである。

　女官は食事の時間なので、出会うことはない。その時は気を抜いていたのだろう。

　一方、星貴妃は気配遮断を身に着けているようで、まったく潜伏に気付いていなかった。

「妃嬪様に気付いていないなんて、護衛失格です」

「私のことはよい。それよりも、普段から、胸を潰しているのか？」

「はい。邪魔になるので……」

　それも気の毒な話だと言われる。珊瑚は慣れているので、なんてことないことであったが。

「その日は驚いて、声をかけることはしなかった」

　数日の間、星貴妃は珊瑚を観察する。

「意識すれば、お主が女子にしか見えなくなって――」

　男のわりに線が細い。肌が綺麗で、腰は細く、尻は大きい。

　最後に星貴妃は珊瑚に喉仏がないか確認する。

「それが、先日よ。押し倒したついでに、可愛がる振りをして確認した」

「まったく、気付きませんでした」

　以上が、星貴妃が珊瑚の性別に気付いた経緯である。

「そういえば、玉の有無を聞いた時、どうしてお主はないと答えたのだ？」

「玉、ですか？」

「襲撃事件のあと、広間で話をしただろう」

「ああ、あの時は、こーうにいただいた琥珀の球を捜していたのです」

　星貴妃はぐったりと脱力していた。

　あのやりとりで、珊瑚は腐刑を受けた男であると勘違いしたのだと、怒られた。

「す、すみません。まさか、勘違いをされていたとは」

「まったくだ」

　問題はこれだけではなかった。

「おそらく、お主を男だと思っているのは、私や汪家当主だけではない。ここにいる全員がそうだろう」

「な、なるほど……」

　別に、今まで困ったことが発生しなかったのが不思議だと思う。

　否、困ったことはあった。

「だから、こーうと寝室が一緒だったのですね」

「気の毒な話だったな」

「でも、困ったことといっても、寝顔を見られたくらいですが」

　星貴妃は言う。汪紘宇には女であることを明かさないほうがいいと。

「それは、なぜ、ですか？」

「女だとわかれば、ヤツはお主を襲うだろう」

「そんなことは……！」

　ここでハッとなる。

　紘宇は珊瑚のことを男だと思っていた。

　想い合っていることはうっすら気付いていたが、紘宇の恋愛対象が男性のみであるという可能性が浮上した。

　珊瑚は頭を抱える。

「どうした？」

「い……いえ」

　星貴妃には言えない。

　珊瑚が恋をしていることは内緒なのだ。

　心配するような視線を向けられていることに気付き、しどろもどろの口調で誤魔化す。

「あの、こーうにも、男と思われていたことが、衝撃で」

「まあ、仕方がないだろう。男だと思っていたおかげで、今まで襲われなかったではないか」

「え、ええ……」

　紘宇は鋼の理性を持っているように思える。たとえ、珊瑚が女性だと分かっていても、襲わなかっただろう。

　問題は、紘宇の恋愛対象が男性だということだ。

　もしも、珊瑚が女性だとバレてしまえば、途端に嫌われてしまう。

　星貴妃の言う通り、この先も男装を続けなければならない。

　それは、自らの貞操を守るためではなく、紘宇の愛を失わないためであった。

　心の内は複雑であったが、愛に飢えていた珊瑚は、これからも男の振りを続けることを決意した。