彗星乙女後宮伝

四十五話 衝撃を受ける男装の麗人

　ガラリと、勢いよく寝室の扉を開く。

「あらあらあらあら！！」

　中で、寝尚部の者達が、作業をしていた。突然入ったので、女官達は驚いた顔をしていた。

　珊瑚はそういえばと思い出す。紘宇との寝台の間に、御簾をかけておくようにとお願いしていたと。

　作業は終わっているようで、二つ並べた寝台の就寝部に、竹で編んだすだれが下ろされていた。

　頭を下げる女官達。一名、先ほど「あらあら」を連発していた役職者の簪を付けた女官が、一歩前に出て来る。

「この通り、御簾をかけておきましたので」

「あ、ありがとうございます」

　珊瑚は礼を言った。紘宇はムスッとしたまま、何も発しない。

　二人が手を繋いでいることを目ざとく発見すると、笑みを深めていた。

「仲直りされたのですね。ああ、そうだわ。ごめんなさい。今から、寝台をお使いになるのでしたか？」

「え、いや……」

「大丈夫ですわ。星貴妃様には内緒にしておきますので、どうぞ、ごゆっくり」

　何か、盛大な勘違いをされた気がする。珊瑚は弁解しに行きたかったが、紘宇が手を強く握っているので、鎖に繋がれた犬のように行動を阻まれる。

「くうん！」

　ここで、寝室の端で眠っていたたぬきが起きて来る。珊瑚と紘宇の顔を見て、喜んで駆け寄って来たが――。

「たぬき様、汪内官と、珠宮官は今から仲直りをしなければならないのですよ」

　女官が部屋の外から声をかけると、たぬきはそそくさと寝室から出て行った。

「あ、たぬきまで、勘違いを……」

　はあと、紘宇は溜息を吐いていた。珊瑚から手を離す。冷静さを取り戻したかと思いきや、紘宇の黒い目はいまだギラギラしている。

「こーう……」

　話しかけようとしたら、再度声をかけられる。

「あ、あの、珊瑚様？」

「こんこん？」

「はい」

　星貴妃より伝言を預かって来ているという。

「えっと、なんでしょうか？」

「先ほどの訪問者について、お聞きしたいそうです」

「分かりました」

　紘宇を振り返る。目が合ったら、逸らされてしまった。

「……行け」

「はい。その、行ってまいります」

　珊瑚は寝室から出て、扉のすぐ外にいたたぬきを抱き上げる。

　紺々と共に、星貴妃の部屋に向かった。

　◇◇◇

　私室かと思いきや、女官に案内されたのは閨房だった。

　寝台の帳を手で避け、星貴妃が顔を覗かせる。

「珠珊瑚、ここへ参れ」

「はい……あの、たぬきは？」

「たぬきも許す」

　命じられた通り、寝台の中へと入る。

「内緒話をする時は、ここが一番落ち着くな」

　四つの柱が天井を支える寝台は、帳が下ろされていて、個室のようになっている。

　大人五人が横たわっても問題ないほど広く、天井から灯篭が点されていて、中はぼんやりと明るい。

　たぬきは星貴妃と会えて嬉しいのか、尻尾をブンブンと振っていた。

「たぬき、近こう寄れ」

　星貴妃が手招くと、たぬきは喜んで走って行く。

「珠珊瑚、お主もだ」

「はい」

　たぬきは星貴妃に抱き上げられ、膝の上に収まる。珊瑚はすぐ近くまで寄って、片膝を突いた。

「お主に客がやって来たというから、会わせてやった」

「ありがとうございます」

　星貴妃の許可があった上で、メリクル王子との面会を可能としていたことを知った。

「何やら、山のように土産をもらった。異国の菓子や、布、装飾品……」

「そう、だったのですね」

「ほとんど女官達に分け与えた。お主も欲しかったか？」

「いいえ、私は、何も」

「無欲な奴よの」

　珊瑚は首を横に振る。

「私は……貪欲です」

「どういうことだ？」

　今日あったことのすべてを、告白する。

　祖国で仕えていた王子がやって来て、迎えに来てくれたこと。汪家の許可などはなく、王子は逃亡という形で珊瑚を連れ、出国するつもりだったこと。それから、求婚されたこと。

「そのすべてを、断ったというのか？」

「はい」

「なぜ？」

「それは――」

　ここには、珊瑚の欲しかったものがすべてあった。

　それを手にするために、国を、家族を、メリクル王子からの信頼をも手放したのだ。

「ここに、珠珊瑚の望むすべてがあるだと？」

「はい」

「なんだ、それは？」

　星貴妃はたぬきを膝から下ろし、四つん這いになった姿で迫る。

　珊瑚は息を吸い、吐いてから答えた。

「――愛です」

「愛、だと？」

　繰り返した星貴妃の言葉に、珊瑚は頷いた。

「この牡丹宮は、とても、居心地が良い場所です。皆、優しくて、穏やかで……きっと、それは妃嬪様が、作った物なのでしょうね」

「それは、まあ、そうだな。業突く張りは、もれなく全員追い出したから。なるほど、そういうわけだったのか」

　珊瑚がここに残る理由を納得したのか、再度、布団の上に座る。

「しかし、それがなぜ、貪欲なのか？」

「もっと、欲しいと望んでしまうのです」

「愛を？」

「……」

　珊瑚は一瞬のためらいののちに、コクリと頷いた。

　すると、星貴妃は目を細め、艶やかに微笑む。それから、膝をポンポンと叩いた。

「妃嬪様……それは？」

「愛を、分けてやろう」

　膝枕をするからこちらへ来いと命じられた。まさかの展開に、珊瑚は瞠目する。

「えっと、その」

「私からの愛は受け取らぬと言うのか？」

「いえ、光栄です」

「だったら、こちらへ来い」

　珊瑚はぎこちない動きで星貴妃のもとへと近付き、じっと、目を見つめる。

「なんだ、捨てられた猫のような顔をして」

「あの、本当に」

「いいと言っておる。しつこい奴め」

　ぐっと腕を引かれ、珊瑚は恐る恐る膝を枕にして寝転がった。

　たぬきにしていたのと同じように、星貴妃は珊瑚の頭を撫でる。

「愛（う）い奴め」

「あ、えっと……」

「こういう時は、黙って可愛がられるものだ。まだ、たぬきのほうが上手いではないか」

「はい、気を付けます」

　星貴妃は珊瑚の頭を撫で、飽きたら前髪を梳く。それから、頬を手の甲で摩った。

　それはとても心地良いものであった。たぬきも喜ぶわけだと、納得する。

「珠珊瑚よ、お主は本当に愛い」

　そんなことはないと返しそうになった。だが、黙っておくのが正解らしいので、喉まで出かかっていた言葉を呑み込んだ。

　頬にあった手は、顎へと移動し、喉にかかる。

　頸椎を沿うように、首筋を何度も撫でられた。

　人体の急所であるので、触れられるとくすぐったくて、ゾクゾクしてしまう。

　だが、不思議と不快感はない。

「珠珊瑚」

　それは、呼びかけるような声色だったので、返事をした。

「はい」

「お主は――」

　間を置いてから、星貴妃は続きを語りかける。

「女子（おなご）、だったのだな」

「……はい？」

　しみじみと言われた言葉を、珊瑚は聞き返す。

「この前、首に触れた時、咽仏がないと、思っていたのだ。やはり、お前にはそれがない」

　起き上がろうとしたが、肩を掴まれてしまう。

「誰が起き上がってもいいと言った？」

「あ、はい。すみません」

　もう一度、どういうことか訊ねる。

「そんなの、私がお主に問いたい。お主はなぜ、男装してここにやって来た？」

「だ、男装？」

　きょとんとしながら、珊瑚は星貴妃に聞き返した。

「わ、私は、汪家の当主に言われて、ここへ来ました。その、詳しくは言えないのですが、罪を被ってしまい、宮刑を言い渡されて――」

「本当に、お主は宮刑を受けて、ここに来ただけなのか？」

「はい」

　三日月刀に誓ってかと訊かれたので、珊瑚は頷く。

「男装しているのは？」

「女官用の服がなかったからだと――」

　この国の女性はとても背が小さい。一方、珊瑚は男性よりも背が高かった。

　昔から体を鍛えていたので、肩幅も広いし、腕も太い。華烈の人から見たら、男にしか見えないだろう。

　ここで、珊瑚はピンとくる。

「も、もしかして、妃嬪様は私のことを、男だと思っていたのですか？」

「そうだ。男だと思って疑わなかった」

「な、なんてことを！」

　珊瑚は頭を抱える。

　勘違いしていたのは星貴妃だけではないことに気付いた。

「も、もしかして、汪家の当主は、私を男だと思って、牡丹宮に送ったのだと」

「だろうな」

「ああ、どうして……？」

「どこからどう見ても、良い男にしか見えんからな」

「私が、ですか？」

「ああ」

　再度、起き上がろうとしたが、またしても星貴妃に阻止される。

「だから、誰が起き上がってもいいと言った？」

「うっ、すみません……」

　衝撃的な事実が発覚し、珊瑚は混乱状態となっていた。

「何も考えるな。今まで通り、過ごせばいい」

「男に扮して、牡丹宮で過ごせと？」

「そうだ。お主のことは、私が守る」

「妃嬪様……」

　星貴妃はゆっくり、ゆっくりと、珊瑚の頭を撫でる。

　たぬきも近寄り、珊瑚のお腹あたりで丸くなった。

「しばし眠れ。お主は、疲れておるのだ」

　優しく撫でられているうちに、うとうとしてくる。

　珊瑚は星貴妃の膝の上で、眠ってしまった。