彗星乙女後宮伝

四十三話 メリクル王子

　珍しく、本当に珍しく、後宮に来訪者が現われた。

　こんなことはありえないことだと、紘宇は話している。

「お前、国に何か問題を残してきたのか？」

「いえ……」

　取り次いでくれたのは汪家の者かと思いきや、そうではなかった。

　不安を胸に抱いたまま、歩みを速める。

　いったいどうして、メリクル王子がやって来たのか。何か国で問題でもあったのか。だととしても、珊瑚ができることはない。

　面会用に指定されたのは、牡丹宮を出てすぐ目の前にある庭園の東屋であった。

　外は曇り空で肌寒く、珊瑚は腕を摩る。

「寒いのか？」

「少しだけ……」

　そう答えると、紘宇は袖のゆったりした羽織を脱ぎ、珊瑚の肩にかけてくれた。

「あの、こーうは寒くないのですか？」

「私は平気だ」

「ありがとうございます」

　貸してもらった羽織は温かく、紘宇の匂いがした。じわじわと、心の中の不安が剥がれ落ちていくように思える。

　奥ゆかしい蝋梅（ろうばい）の黄色い花が咲き乱れる庭園を通り抜け、四本の柱に屋根がかけられ、大理石の卓子と椅子がある東屋へ辿り着く。

　そこに、メリクル王子がいた。

　眼鏡をかけ、髪を黒く染めて、華烈の衣装華服を纏っていたので一瞬誰かわからなかったが、長年護衛をしていた珊瑚が見間違えるわけがない。

　騎士は一人も連れていなかった。代わりに、ガタイの良い男が三名、女官が二名、その後ろに初老の男がいる。

　珊瑚はゆっくり近付き、声をかけた。

『殿下……殿下、ですよね？』

　思わず、祖国の言葉で話しかける。

　俯いていたメリクル王子は弾かれたように立ち上がり、珊瑚を見る。

『コーラル！！』

　メリクル王子は珊瑚へと駆け寄ったが、紘宇がそれを阻む。

　二人の間には、ピリピリとした剣呑な雰囲気が漂っていた。

「なんだ、お前は？」

「お前こそ、なんだ！？」

　紘宇の刺々しい言葉に対し、比較的流暢な華烈の言葉をメリクル王子は返していた。

　ここで、メリクル王子について説明もせずにやって来たことに気付く。

　慌てて説明をした。

「あ、あの、こーう、こちらにおわすのは、私がかつてお仕えしていた、祖国の王子です」

「王子だと？」

　これで紘宇の態度も改まるだろう。そう思っていたが――。

「その、王子がここに何の用事だ？」

　言葉尻の鋭さは先ほどよりも増していた。紘宇は珊瑚が伸ばした手を背中で握り、前に出て来るなと制止している。

「なぜ、お前に、用件を伝えなければ、ならん？」

　メリクル王子は珊瑚に話があるのだと、紘宇の言葉を切って捨てた。

「おやおや、みなさま。立ち話もなんですから、座ってお話しでもしたらいかがでしょう？　温かいお茶と、美味しいお菓子もご用意いたしました」

　話しかけてきたのは、初老の男。年頃は四十半ばくらいか。狐のような細い目に、常に孤を描いている口元はどこか胡散くささがある。

「お前は誰だ？」

「わたくしめは、荏（ジン）家の者です。名を凱陽（ガイヨウ）。以後、お見知りおきを」

　荏家は国内で五本の指に入るほどの商家である。そんな情報を、紘宇より耳打ちされた。彼が、メリクル王子をここまで連れてきた協力者のようだった。

　紘宇とメリクル王子は睨み合いをしていたが、凱陽の言葉を受けて東屋のほうへと移動する。

　メリクル王子の前に紘宇が座った。

「珊瑚、お前も座れ」

「はい」

　紘宇に名前を呼ばれて、ドキドキしている場合ではなかった。

　メリクル王子の話を聞かなければならない。

　茶が出される。湯の色は杏子色で、爽やかな香りが漂う。

　卓子の下に火鉢が置かれ、その火で湯を沸かしたようだ。

　菓子は、まんまるの白い饅頭。手のひらよりも大きい物だった。

　メリクル王子は茶を飲んで顔を顰め、紘宇はほうと息を吐く。

　珊瑚は一口飲んで、良い茶であると分かった。

「こちらは銀針白茶といいまして、華族の方にも人気の一品でございます。入荷のたびに品薄となっておりまして……」

　聞いてもいないのに、凱陽は手もみしながら話始める。

「御所望でしたら、是非、お声かけください。特別に、ご用意いたしますので」

　勝手にこの場を盛り上げる凱陽を、メリクル王子は下がらせた。

　お喋りな商人は会釈をして、護衛と女官を残して距離を置く。

　東屋の中は、静寂を取り戻した。

「――静かになったところで、本題に、移らせてもらう」

　メリクル王子は珊瑚をまっすぐ見て言った。

『コーラル、国へ帰るぞ』

　珊瑚は全身鳥肌が立つ。

　どうやら外交を経てというわけではなく、逃亡という形になるらしい。

　汪家と話は通していないと言う。

『あの、私の身柄は、汪家に――』

『あの石頭の一族は、私の要望に一切応じなかった。だから、こうして強硬手段に出たのだ』

　そんなことをすれば、華烈との仲が微妙なものになるのではないか。恐れ多いと思いながらも、珊瑚は意見した。

『外交は問題ない。この国も、我が国を気にしている場合ではないだろう』

　メリクル王子は平然と言ってのけた。この国には、皇帝がいないと。

『そ、それは――』

『あの商人から聞いた。国内でも、一部の者しか知らないらしいな。隠そうとしているらしい。それを出せば、何を言ってきても大人しくさせることができるだろう』

　すでに、逃亡の手段は整っていると言う。ここから抜け出す通路も、港へ行く馬車も、祖国へ帰る船も用意されているとメリクル王子は言った。

『わ、私は――』

　卓子の下で、紘宇が珊瑚の手を握りしめる。その瞬間、頬がカッと熱くなるのを感じていた。

『コーラル、どうしたのだ？』

『い、いえ……』

　メリクル王子がやって来て驚いた。珊瑚を助けるため、いろいろ尽力を尽くしてくれた。

　それはとても光栄なことだったが――胸の中の感情は複雑であった。

『何も心配することはない。だから――』

　ここで、紘宇が口を挟む。

「気分が悪い」

　その言葉に、メリクル王子は眉を顰める。

「お前は、この場に招いていない。なぜ、お前に分かる言葉で、話をせねばならぬ？」

「私は珊瑚の保護者だ。話を聞く権利がある」

「保護者だと？　お前、まさか、汪家の者か？」

「そうだ。私は汪家当主の弟、紘宇という」

　どんと、メリクル王子は大理石の卓子を拳で叩く。

「お前達汪家のせいで、コーラルの救出が、遅くなったのだ」

「コーラルなど知らん」

「コーラルはコーラルだ。勝手に名付けた名を呼ぶな。……帯剣していたならば、お前を今すぐ斬っていたが」

「返り討ちにしてやる」

　二人は不穏な会話をしていた。

　珊瑚は口を挟んでいいものか、ハラハラするばかりである。

「とにかく、コーラルは連れて帰る」

「珊瑚を連れ帰ってどうするつもりだ？」

「伴侶として迎えるつもりだ」

　シンと、東屋の中は静寂の中に包まれる。

　メリクル王子は珊瑚を妻として迎えることを堂々と宣言した。

　珊瑚は驚いたが、それ以上に紘宇は瞠目し、ぶるぶると指先を震わせていた。握っていた手に、ぐっと力が入る。

「お前の国では、本当に珊瑚のような者を、正式に伴侶として迎えられるのか？」

「あまり例は多くないが、ないことはない」

　珊瑚の家は伯爵家であるが、名家というわけではない。王族に嫁げるほどの家格はなかった。

「帰ったら、いろいろ言われるだろう。それから、コーラルを守るためでもある」

　メリクル王子は今回の件に関して、責任を感じているようだった。

　心優しい人でもあるのだろう。いち臣下に、ここまではできない。珊瑚はそう思う。

「あの、私は――」

「そんなこと、許さん」

　紘宇はメリクル王子の申し出を一刀両断した。

「では……力づくで連れて帰る」

　メリクル王子が命じる。紘宇を倒し、珊瑚（コーラル）を保護せよと。

　背後にいた屈強な男達が、迫って来る。

　珊瑚と紘宇は立ち上がり、距離を取った。

「珊瑚！」

「コーラル！」

　二人の男性に同時に名を呼ばれ、手を差し伸べられる。

　珊瑚が選んだのは――。