彗星乙女後宮伝

三十五話 柳葉刀

　星貴妃から賜った三日月刀は、今まで珊瑚が使っていた剣とはまったく違う形状をしていた。

　刃先が広く反り返っており、剣幅は広く、片手剣であるがずっしりと重たい。

　この形状の刃を、華烈では『薙刀』と呼んでいるらしい。剣自体は『柳葉刀（りゅうようとう）』という。柳の葉に似ているので、名付けたとか。

　柄も湾曲していて、珊瑚の手には馴染まない。眉を顰め、じっと刀身を見下ろす。

　――これで、戦えるのか。

　そう思っていた折に、紘宇が剣術を教えてくれると言った。ありがたい申し出だった。

　夕方から、中庭で稽古を付けてもらう。

　寒空の下、珊瑚は紘宇と対峙する。邪魔にならない位置に、紺々とたぬきがいた。

　紘宇は腕を組んで珊瑚に言う。

「まず、鞘から剣を抜いて、振ってみろ」

「はい、わかりました」

　左手で鞘を押さえ、右手で柄を握って引く――が、いつもと違う手応えで、引き抜くのでさえ簡単にはできなかった。

「う……よいしょっと」

　なんとか苦労して引き抜く。ちらりと紘宇を見ると、凄まじい目付きで睨んでいた。

「あの、その、すみません。なんか、手ごたえが違っていて」

「そんなに、今まで使っていた剣と違うのか？」

「はい」

　剣をもう一度鞘に納めるように言われた。

「……んっと、よい、しょ」

　引き抜くのもひと苦労であったが、収めるのもひと苦労だった。

　紘宇が怖い顔をしているのはわかっているので、敢えて見ないでおく。

「おい、私のやり方をよく見ていろ」

「あ、はい」

　紘宇は柳葉刀を腰に差し、流れるような動作で引き抜く。シャキンと、鞘と刃が擦れ合う音が鳴った。鮮やかな抜刀だったので、珊瑚は拍手する。

「こーう、カッコイイです！」

「う、うるさい」

　褒めただけなのに、怒られてしまった。珊瑚はシュンとなるが、それは一瞬のことで、紘宇に見せてもらった動きを真似してみる。

　ただ力任せに抜刀するのではなく、剣の形をなぞるように引き抜いた。すると、先ほどの紘宇のように、綺麗に抜くことができた。

「なるほどな。覚えはいいようだ」

　今度は褒められたので嬉しくなる。

　何度か抜刀を練習し、なんとか合格をもらった。

　次に、剣をその場で振るように言われた。

　ブオン！　と今まで耳にしたことのないような、風を切る音が聞こえた。

　加えて、剣が重たいので、から足を踏んでしまった。その上、見当違いの方向へ剣が向かっていった。

　剣を振り下ろした視線のまま、珊瑚は呆然としていた。

「どうだ？」

「変形した鉄の棒を、振っているようです」

「ふむ」

　今まで使っていた剣と同じ感覚で使ったら、まったく想定外のほうへと曲がっていったのだ。

「この剣は、重量を活かして叩き割るものだと思っていたほうがいい。力のある者は、二本使う」

「これを、二本も……」

　珊瑚は信じがたい気分になった。一本だけでも、なかなかの重量だ。

　何度か振ってみるが、ブオン、ブオンと大袈裟な音がなるわりに、まったく思った方向へ向かわない。

　勝手が違う剣を握りしめ、むっと口を結び、眉間に皺を寄せる。

　今まで身に着けた剣の腕は、まったく役に立たなかった。

　加えて、紘宇が剣の振り方を説明したが、いまいちピンと来ず。

「口で説明するよりも、実際に動いて習得したほうが良さそうだな」

「ええ、そうしてみます」

　厳しい厳しい紘宇の稽古の始まりであった。

　◇◇◇

　紘宇は夕暮れまで手を抜くことなく、きっちりと稽古を付けてくれた。

　珊瑚はこてんぱんにやっつけられ、ボロボロになる。

「まあ、諦めない根性だけは認めてやる」

　時間いっぱいいっぱい頑張って、褒めてもらったのはこの一言だけだった。

　がっくりとうな垂れる。

　紘宇は一度自室に戻るようだ。珊瑚は全身汗びっしょ濡れになったので、そのまま風呂に向かうことにした。

「今日は、たぬき様も一緒にご入浴をしますか？」

「くうん、くうん！」

　たぬきは風呂が好きなようで、紺々の言葉を聞いて喜んでいた。

「こんこん、たぬきは、お任せしてもいいですか？」

「はい、もちろんです」

　いつもは紺々と二人がかりでたぬきを洗っているのだが、今日は慣れない武器を使ったので、さすがの珊瑚もくたくたであった。

　二人と一匹で風呂に入り、温泉に浸かってじっくりと疲れを癒す。

「ふう」

　すっきりしたものの、体の倦怠感は残ったままだった。

　特に、肩がずっしりと重い。

　柳葉刀を使った剣技は実に奇抜で、相手の意表を突くような動きをする。

　剣術に加え、体術も使うのだ。

　剣を避けたと思えば、蹴りがやってくる。それを避けたら、拳が真っ正面に向かって来るのだ。

　片手剣なので、あのような動きも可能なのか。わからない。

　木刀を使った時の紘宇の実力は珊瑚より少し上かと思ったが、柳葉刀を使った戦闘は天と地ほども実力に差がある。

　以前、雅会の日に襲われた時も黒衣の男達は柳葉刀を装備していたが、紘宇ほどの遣い手ではなかった。

「もっともっと、修業が必要ですね……」

「珊瑚様なら、きっと上手くできるようになりますよ」

「くうん！」

「こんこん、たぬき……ありがとうございます」

　紺々とたぬきの応援を受け、また明日から頑張ると決意を固めた。

「私、頑張りま――ウッ！」

　慣れない剣技で痛めた筋がじんじんと痛む。せっかく決意表明しようとしていたのに、言葉に詰まってしまった。

「あの、珊瑚様？」

「な、なんでしょう？」

「よろしかったら、按摩をいたしましょうか？」

「あんま？」

　按摩とは、体を揉んで筋肉を解し、血液の循環を良くする療法のことである。

「お仕えする妃様のために、仕込まれたのです。兄や父に試したことがあるのですが、なかなか評判も良くて……」

　紺々は体が少しだけ楽になると言う。

「……いいの、ですか？」

「はい！　もちろんです」

　悪いなと思ったものの、体の痛みを我慢するのも良くないので、お言葉に甘えることにした。

　按摩は紺々の部屋で行う。

　たぬきは今から何か楽しいことをするのではないかと、尻尾を振りつつキラキラした目で紺々や珊瑚を眺めていた。

「では珊瑚様、こちらのお布団にうつ伏せに寝転がってください」

「はい」

　珊瑚が寝転がった上に紺々は膝を跨ぎ、腰を浮かせた状態で肩に手を振れる。

　親指ぐっ、ぐっと押していった。

「――んっ！」

「あ、痛いですか？」

「いいえ、大丈夫、です」

　押された患部は痛いのが半分、気持ちいいのが半分。

　按摩とは、不思議な施術であった。

　体がポカポカと温まり、風呂上りなのにじっとりと汗を掻く。

「こんこん……すごい……ですね。これは……気持ちが、良い」

「あ、よかったです。もしかしたら、これが、唯一の特技かもしれません」

　血液の流れが良くなったからか、患部の痛みはだんだんと薄くなっていった。

「これ、きっと、妃嬪様も、お喜びに、なるはずです」

「そう、だったらいいのですが」

　腰を浮かせたままではきついだろうと思い、珊瑚は上に乗ってもいいと言う。

「そ、そんなことするわけにはいきません！」

「こんこんは、軽いから大丈夫ですよ」

「いえいえ、駄目です！」

　そんなやりとりをしていると、紺々の部屋の扉が勢いよく開かれた。

「紺々さん、お饅頭をいただきましたの。一緒に食べきゃあっ！！」

　やって来たのは麗美だった。

　珊瑚に馬乗りになるような姿勢の紺々を見て、顔を真っ赤にして叫ぶ。

「あ、あなた達、ナニをしていますの！？」

「え？」

「ん？」

「こ、こんな時間から、子作りをしているなんて！　っていうか、やっぱり、お二人はデキていたのですね！」

　子作り？

　珊瑚と紺々の頭の上に、目には見えない疑問符が浮かび上がる。

　先にハッとなったのは紺々だった。

　珊瑚の上から退き、勘違いの訂正をする。

「れ、麗美さん、違います。これは、按摩という治療です。珊瑚様が体を痛めたので、血流の流れを指圧で良くしていただけですよ！」

「……え？」

「その、子作りでは、ありませんので」

　その言葉を聞いて、珊瑚は麗美の勘違いを把握する。

　麗美は真顔になり、状況をよくよく確認してみた。

　二人の着衣の乱れはない。

　完全な勘違いであった。

「じ、冗談ですわ」

　顔を真っ赤にしながら言った麗美の言葉に、苦笑いをする珊瑚と紺々であった。