彗星乙女後宮伝

三十四話 新しいお仕事

　華烈の薬と相性がよかったのか、それとも医師の腕がよかったのか、珊瑚の風邪は一日で完治した。

　日の出前なので、外はまだ暗い。

　夜の闇色から薄明りになりつつあるので、そろそろ日の出の時間なのだろう。

　たぬきは丸くなって眠っていたが、紘宇はいなかった。紺々の残していた書き置きを見ると、別の部屋で眠っているとある。

　それとなく寂しく感じたが、一昨日の晩、寝ぼけて抱きしめられてことを思い出すと、頬が熱くなる。

　パッと見た感じは細身であったが、元武官ということで体を鍛えているのだろう。腰に回された腕は、逞しかった。

　恥ずかしかったが、嫌な感じはまったくない。それは恐らく、紘宇だからなのだろう。

　変なことはしないという安心感はあるし、それ以上の信頼感があった。

　騎士仲間に感じていたものとは違う、複雑な思いが胸に渦巻いている。

　この感情がなんなのか、まだ、珊瑚にはわからない。すぐに答えは出さずに、じっくり考えていこうと思う。

　窓から太陽の光が差し込む時間帯になると、紺々がやって来る。珊瑚が元気になったことを喜んでいた。

「こんこん、ありがとうございました」

「いえいえ、お元気になられて、本当によかったです」

　汗を掻いたので風呂に入り、身支度を整える。

　紺々がいつもより、帯を下に結んでいたので、どうしたのかと声をかけた。

「すみません、この服はこういう風に着るようで」

「そうだったのですね」

「はい。昨日、お医者様が教えてくださいました」

　女性の腰の位置と男性の腰の位置は違い、男性の腰のほうが下にあるらしい。男性の腰の位置に合わせて帯を結んだほうが、見た目が良くなるとのこと。

「あ、たしかに、しゅっとして見えますね」

「ですよね！　素敵です」

「ありがとうございます、こんこん」

　身支度が済んだら、部屋に戻る。

「あ、こーう！」

　いつものとおり、眉間に皺を寄せ、腕を組んだ状態の紘宇がいた。それだけで珊瑚は嬉しくなり、駆け寄る。

「あの、おはようございます」

「ああ」

「私、元気になりました」

「見ればわかる」

「はい！」

　相変わらずの素っ気なさであった。

「くうん、くうん！」

　珊瑚の声を聞いて、たぬきも駆け寄って来る。元気になったことが嬉しかったのか、尻尾をブンブンと振っていた。

「たぬきにも、ご心配をかけましたね」

「くうん！」

　珊瑚はたぬきを持ち上げ、頬ずりする。

「……だから、真面目な顔でたぬきと話すなと言っただろう」

「はい？」

「なんでもない！」

　平和な時間が過ぎていく。

　朝食後、珊瑚は紘宇に事務仕事を習った。大量に積み上げられた巻物には、後宮の財政についての情報が書かれていた。

　珊瑚には報告書の写しを命じられた。これは、保管する分なので、練習にはうってつけであった。

　しかし、今まで羽ペンで書いていたので、筆で文字を書くのはいまだに慣れない。先がぐにゃぐにゃと曲がる上に、字も難しいので、悲惨な結果となる。完成した物を見て、珊瑚は絶望していた。

　――絶対、紘宇に怒られる。

　しょんぼりしながら完成した報告書を持って行く。

「あの、こーう、できました」

「ああ」

　受け取った紘宇は、珊瑚の書いた写しに厳しい視線を送っていた。時折、眉間に皺がぎゅっと寄り、紙面を厳しい目で睨みつけている。

　珊瑚は気が気ではなかった。早く、怒鳴ってほしいと思うほどである。

　無言のまま最後まで読み、くるくると巻いて巻物の山の一角に差した。続けて、もう一本、別の巻物を珊瑚に渡す。

「……あの？」

「今度はこれを書き写せ」

「えっと、さっきのは？」

「別に、間違いはなかったが？」

「字、よれよれ、でしたよね？」

　字が汚いと怒られると思い込んでいたが、紘宇は何を言っているんだという顔付きになった。

「何に怯えている？」

「その、こーうが、怒るかと」

「なぜ、私が怒ると思った？」

「上手く、字が、書けていないので……」

「最初から、何もかも上手くできる者はいないだろう。それに、お前は異国人だ。それを加味すれば、十分な働きだろう。こういった書類は、字の綺麗さよりも、正確さのほうが大事だ。一応、字は読めるし、頑張って写したというのは、ひと目でわかる。怒るわけがないだろう」

「こ、こーう！！」

　抱き付きたくなったが、上司なのでぐっと堪える。代わりに、紘宇の近くで丸くなっていたたぬきを持ち上げ、ぎゅっと抱きしめた。

「くうん」

「私、こーうのお仕事、お手伝いできて、嬉しいです」

「だったら、口ばかり動かさずに働け」

「はい！」

　こうして、珊瑚は拙いながらも、紘宇の手伝いを勤め上げた。

　◇◇◇

　午後となり、仕事は一段落となる。

　珊瑚は紘宇に報告しなければならないことがあった。

　それは、三日月刀を賜った件である。

　紘宇には星貴妃に近付くなと言われていた。しかし、珊瑚は近付いてしまった。

　三日月刀のことと、星貴妃を守りたいと思ったことを伝えたらどうなるのか。わからない。

　しかし、きちんと伝えなければ。

　寝室から三日月刀を持ちだし、布に包んだ。

　胸がドキドキと高鳴る。いつも、紘宇に対して感じているものとは、別のものであった。

「くうん？」

　強張った表情をしていた珊瑚を、たぬきが心配して覗き込んでくる。

「ありがとうございます、たぬき」

　珊瑚はたぬきの頭を撫で、覚悟を決めた。

　窓枠の縁に座り、本を読んでいる紘宇に声をかけた。

「あの、こーう。お話があります」

「なんだ？」

　紘宇は視線を本に向けたまま、返事をしていた。

「あの、真面目なお話なのです」

「……言ってみろ」

　真面目な話だと言えば、紘宇は視線を珊瑚へと向けた。黒い双眸にじっと見つめらたら、決意が揺らぎそうだった。

　きっと、紘宇に嫌われる。そんなのはイヤだ。

　けれど、それでも、珊瑚は言わなければならない。

　星貴妃の騎士で在ること。それは、この後宮に身を置く理由でもあった。

「こーう、私は、妃嬪様を、お守りしたいと、思っています」

　自らの決意を伝えたのと同時に、布に包んでいた三日月刀を見せる。

　紘宇は驚いていた。

「それは、どうした？」

「妃嬪様に、いただきました」

「星貴妃に、か？」

「はい」

　三日月刀を見せるように言われた。

　鞘から剣を抜き、鋭い眼差しを向けている。

「……これは、星家の嫁入り道具だ」

「え！？」

　星家の女性は強い男を夫とすることを伝統にしていた。そのため、嫁入り道具に名匠が作った剣が用意される。

　三日月刀は、名高い職人が作った、とっておきの剣だった。

「なぜ、これをお前に？」

「妃嬪様をお守りしたいと申しましたら、私に下賜してくださいました」

「……」

　珊瑚の話を聞いた紘宇は、不機嫌な表情となった。

　以前、珊瑚に「星貴妃に近付くな」と迫った時と似たような雰囲気となる。

「あの、こーう」

「お前は、どのような気持ちで、言ったのだ？」

　星貴妃を守りたいというのが大義名分ではあるものの、元を辿ったら、違う感情が存在していた。

「私は……何者でもありません。しかし、妃嬪様を守ることによって、私は騎士に……武官へとなれるのです」

　星貴妃を守ることによって、ただの珊瑚から騎士になれる。

　それは彼女にとって、大きな変化だった。

　理由がない後宮での日々に、理由ができる。

「もちろん、自分のためだけではなく、妃嬪様をお守りしたい気持ちもあります」

「なるほどな。星貴妃は、お前にとって守る対象であると」

「はい」

　紘宇は腕を組み、眉間の皺を深める。

「そこに……」

「はい？」

「星貴妃との間に、愛が、あるわけでは、ないな？」

「あ、愛、ですか！？」

「そうだ」

　愛とはなんなのか。珊瑚にはわからない。

　あるとしたら、それは――。

「忠誠心、でしょうか？」

「なるほど」

　その答えを聞いた紘宇は、しっかりと頷いた。

　一言、珊瑚の決意について答える。

「――先の事件で星貴妃も不安に思っているだろう。女の武官をもっと増やさねばとも思っていたが、後宮の予算を思えば頭が痛い問題でもあった」

「でしたら」

「ああ、許す」

　紘宇は星貴妃の護衛を許してくれた。

「ありがとうございます、こーう。本当に、嬉しい……」

「ただし」

「え？」

「お前のことは、鍛え直す」

「私を、こーうが？」

「そうだ」

　以前手合わせをした時に、動きの癖や、身のこなしなど、気になる点があったのだと言う。

「稽古を、付けてくれるのですか？」

「他に何がある？」

　珊瑚は頭を下げ、礼を言った。

　紘宇が稽古を付けてくれるとは、思ってもみない話であった。