彗星乙女後宮伝

三十話 真夜中の小事件

　さっそく、珊瑚は星貴妃を送り届ける。

　長い廊下を通り、柱廊を抜けた先に寝屋があった。

　護衛の女性武官が出入り口を守っていたのだが、今まで中が無人であったことに気付くと、驚いた顔を見せていた。

「星貴妃様、いつ、抜け出したのでしょうか？」

「半刻前ほどだろうか」

　一時間も無人の寝屋を守っていたことになる。女性武官の顔色はサッと青くなった。

「安心せい。部屋の内部に抜け道があるだけだ。気付かないのが普通であろう」

　星貴妃は戦慄く女性武官の肩を叩いて労った。

「珠珊瑚、お前はもう休め」

「はっ」

　廊下に片膝を突いて、抱拳礼の形を取る。部屋の扉はすぐに閉ざされた。

「あとは、お願いいたします」

　珊瑚は女性武官に頼んで、部屋に戻ることにした。

　腰に下げる三日月刀はずっしりと重い。自由自在に振り回せるように、訓練をしなければと思う。

　星貴妃に近づくなと紘宇に言われていたが、結局、近付いてしまった。

　彼女の近くに在りたいと言ったら、また怒られるだろうか？

　それは、珊瑚にとって何よりも辛いことである。

　時間がかかってもいい。きちんと、傍にいたい理由を伝えなければ。

　部屋に戻ると、たぬきが出迎える。

「……」

「ん？」

　いつもは「くうん」と鳴いてやって来るのに、鳴かなかった。どうかしたのかと、しゃがみ込んで角灯の灯りで照らした。

「あ！」

　たぬきの口には、失くしたはずの紫色の小袋が咥えられていたのだ。

　手を差し出すと、ゆっくりと置いてくれた。

「たぬき、これは、どこに……！？」

「くうん」

　たぬきは机の下に移動して、前足でトントンと叩く。

　どうやら、部屋の中で落としていたようだ。

「そこも、捜したと思っていたのですが、慌てていたのでしょうね」

「くうん」

　たぬきを抱きしめ、礼を言う。

「たぬき、ありがとうございました。これは、私の宝物なので」

「くうん！」

　まるで、良かったねと、言ってくれているように思えた。

　琥珀の玉を出す。落下させてしまったようだが、傷一つ付いていなかった。珊瑚はホッと安堵の息を吐く。

　紫色の小袋の紐が切れていた。ここ数日、事件のせいで気が張っている状態だったのだろう。

　お守りとはいえ、持ち歩くのは危険か。

　珊瑚は琥珀をぎゅっと握りしめた。

　その後、寝室には紘宇が眠っているので、執務室で寝間着に着替える。

　最近は以前のように寝間着の下は裸、というわけではなかった。

　その状態で紘宇の隣で眠るのが気恥ずかしく思い、布を巻いたまま眠っている。

　まったく寝苦しくないと言ったら嘘になるが、そのほうが落ちついて眠れるのだ。

　これも、紘宇を異性として意識していたからだろう。今になって気付く。

　腰部分の紐をぎゅっと結んで、襟を整える。

　寝る準備が整ったので、執務室を出て、たぬきを抱き上げ、寝室に向かった。

　紘宇はいつもの通り仰向けの状態で眠っていた。腹の上に手を組み、微動だにしていない。寝返りを打つことなく、このまま朝まで眠っているのだろうか。夜中の体勢は定かではない。

　珊瑚は琥珀を枕の下に入れる。しばらくの間、ここで保管するしかなかった。明日にでも、紺々に良い持ち歩き方がないか、相談してみることにした。

　三日月刀はすぐ手に取れるよう、敷き布団の下に潜り込ませる。

　紘宇を視界に入れると照れてしまうので、背中を向けた状態で横になった。

　はあと、深い息を吐き出しながら、先ほどの出来事を振り返る。

　琥珀を捜しに言った先で、星貴妃と会った。不審者に間違われたものの、誤解を解くことができた上に、三日月刀を賜った。思いがけない僥倖だろう。

　やはり、目と目を合わせて話をしない限り、相手を理解することなどできないのだ。

　誤解が解けて、本当に良かったと思う。

　もう眠ろう。そう思ってたぬきを抱きしめ、目を閉じる。だが、気分が昂っているのか、なかなか眠れない。

　今まで、寝付けないことはなかった珊瑚である。どうすればいいのか。

　それから、一時間ほど経ったか。

　体勢が悪いのかもしれないと思い、ぷうぷうと寝息を立てているたぬきを隣に寝かせ、仰向けになってみる。

　紘宇は、珊瑚に背を向ける状態で眠っていた。一応、寝返りは打っているらしい。

　目を閉じて、眠ろうとしたが――眠れない。眠りたいと思えば思うほど、目が冴えてしまうのだ。

　再度、寝返りを打ち、紘宇に背中を向けた状態となる。

　再度たぬきを抱きしめたい気もしたが、起こしてしまいそうだった。なので、すぐに諦めて、自分だけで眠る努力を行う。とは言っても、眠れ、眠れと心の中で念じるだけであったが。

　ごそりと、背後で布が擦れる音が聞こえた。寝返りを打っているのだろう。

　眠っている紘宇を羨ましく思う――のと同時に、腰周りに腕が回され、ぐっと引き寄せられた。

「――！！」

　珊瑚は声なき悲鳴を上げる。

　紘宇が寝返りと同時に近付き、珊瑚を抱きしめた状態でいるのだ。

「こ、こーう！」

　声をかけたが、もちろん相手は起きない。

　眠ったら朝まで起きないという噂だ。

　以前、女官達の部屋に男が忍び込み、それはそれは、大変な大騒ぎになったらしい。

　当時、たくさんいた宮官や内官のほとんどは、女性達の叫び声を聞いて目を覚ましていたが、紘宇だけは部屋で何事もなかったかのように眠っていたらしい。

　本人曰く、自分や周囲にいる者に殺気を向けられた場合や、身の危険を感じた場合のみ起きるが、基本、それ以外で夜中に起きることはほぼないと。

　よって今、珊瑚が紘宇を起こすことは無理に等しい。

　どうすることもできず、珊瑚は体を硬くしていた。顔が真っ赤になっているであろうことは、自覚している。

　きっと、紘宇は無意識のうちに、こうして抱きついてきたのだろう。

　その気持ちは理解していた。

　珊瑚も温かなたぬきを抱きしめると、ホッとする。それと同じように、紘宇も温もりを求めているのだろうと。

　いつも世話になっているので、このまま温もりを提供してあげたいという思いもあった。

　しかし、心臓に悪い行為でもある。先ほどから、胸がドクン、ドクンと激しい鼓動を打っていた。

　申し訳ないと思ったが、身じろいで、腕の拘束から逃れようとしたが――力が強くて、腕を動かすことができなかった。

　紘宇は年下ではあるが、男なので腕力では勝てない。

　がっかりしていると、さらに抱き寄せられてしまう。

「ひゃっ！」

　今まで出したことのないような変な声をあげてしまった。というのも、紘宇の唇が、一瞬だけ珊瑚の首筋に触れてしまったからだ。

　この体勢は本当に良くない。心臓が保たない。

　珊瑚は最後の手段として、紘宇に殺気を向けてみる。が、どうにも、上手くいかない。相手は紘宇である。殺気など出せるわけもなかった。

「こーう、あのっ！」

「くうん？」

　別の方向から、声が聞こえてくる。たぬきであった。どうやら、紘宇ではなく、たぬきを起こしてしまったようだ。

「あ、すみません、ちょっと、想定外の事態になってしまい……」

「くうん」

　なんでもないので、どうぞ眠ってくださいと勧めたが、たぬきは立ち上がり、尻尾を振っていた。

「あの、たぬき。こーうを、起こしてもらえますか？」

「くうん？」

「もしかしたら、背中をポンポンと叩いたら、起きるかも」

「くうん」

　もちろん、珊瑚の願いなど、届かない。

　そして、何を思ったのか、たぬきは寝台から出て、寝室の隅にあるお昼寝用の籠に入って寝始める。

「あ、たぬき……！」

　ついに、寝台の上には、珊瑚と紘宇のみとなってしまった。

　いったい、どうすればいいのか。このままでは、絶対に眠れない。

　体が火照り、頭もクラクラする。

　これが恋心から生じるものならば、辛いすぎる。

　どうしようか――。

　絶体絶命である。そう思った折に、お腹をポンポンと叩かれる。紘宇が、珊瑚を寝かしつけようとしていた。

　もちろん、眠っている。無意識の中での、行動なのだろう。

　子どもではないのだから、そんなことで眠れるわけなどない。そう思っていた珊瑚だったが、あっさりと眠ってしまった。

　夜明けとなり、紘宇は珊瑚から離れ、朝の冷たい空気が流れ込むとたぬきは寝台へ戻る。

　夜の闇は太陽の光に押し上げられていく。

　ついに、朝になった。

　この日、初めて珊瑚は寝坊をした。

　紺々に起こされて、真っ青になる。朝食の時間は疾うに終わり、紘宇はすでに執務室に籠っている状態であった。

　起き上がろうとしたが、紺々に止められた。

「あの、どうして、ですか？」

「どうやら、風邪を引かれているようです。具合はどうですか？」

　紘宇が珊瑚の異変に気付き、紺々を呼びに行ってくれたようだ。

「びっくりしました。汪内官が、すごく焦っていて」

「こーうが、ですか？」

「ええ」

　後宮には、女性の医師がいる。先ほどやって来て、診察をしてくれたらしい。

「そう、だったのですね。まったく、気付きませんでした」

「先ほどまで、すごいお熱でしたから……。お医者様は、ただの風邪だと。食事を食べて、お薬を飲んで、ゆっくり休んだら、すぐに治るそうです」

「ありがとう、ございます」

　昨日、風呂に上がったあと、寒空の下で兵部の者に付き合って、現場検証などをしたせいだろう。珊瑚は、溜息を吐く。

　昨日、やたら体が熱かったり、頭がクラクラしていたりしたのは風邪のせいもあったのだろう。

　紘宇のせいばかりではなかった。

「それにしても、風邪なんて、子どもの時、以来です」

「そうでしたか……」

　張り詰めていた気が、プツンと切れてしまったのだろう。

　異国の地で、どうにか頑張ろうと奮闘し、結果、体に無理をさせていた。

「今日は、ゆっくり休んでください」

「はい、ありがとう、ございます」

　その後、紺々に粥を食べさせてもらい、薬を飲む。

　汗ばんでいた体を拭いて、着替えをした。

　新しい寝間着を着ると、すっきりとした気分になる。

「あ、あと、あのことは、先生に黙っておくように、お願いしておりますので、ご安心を」

「あのこと、ですか？」

「はい。珊瑚様が、男装をされているということです。先生はすぐにお気づきになりましたが――」

　話を聞いている途中であったが、薬の効果が出始めたのか。眠くなる。せっかく紺々が何か話をしているのに、頭に入って来なかった。

　紺々は濡れた布を珊瑚の額に載せてくれた。ひんやりしていて、気持ちが良い。

「ゆっくり、お休みください」

　紺々の声を聞きながら、珊瑚は深い眠りに就いた。