彗星乙女後宮伝

二十四話 星貴妃の愛人

　珊瑚はトボトボと、廊下を歩く。

　気分転換をするために外に出たのに、星貴妃と出会ってしまい想定外な事態となった。なんとなく、今まで以上に嫌われたような気がして、落胆する。

　雅会の評価に響かないといいが。

　その上、紘宇を怒らせてしまったことも悩みの種だ。

　悪いことは重なるものだと、深い溜息を吐く。

「あ、珊瑚様、よかった」

　廊下で紺々と会った。風呂に入るか否か、訊くために捜し回っていたらしい。

「ありがとうございます。入ります」

　紺々は先に入ったようだった。入浴の手伝いをするかと訊かれたが、一人で入りたかったので断る。

　終始ぼんやりしつつ、風呂を終えた。

　紺々と廊下を歩いていると、話しかけられる。

「あの、珊瑚様、どうかなさいましたか？」

　元気がないと言われた。

　なんでもないと言おうとしたが、星貴妃といろいろあったので珊瑚のお付きである紺々にも、何か影響が出る可能性があった。　

「少し、部屋にお邪魔をしてもいいですか？」

「はい」

　廊下から紺々の私室に移動し、事の次第を説明した。

「そんなことが……」

「もしかしたら、こんこんにも、何か影響が、あるかもしれません」

「いえいえ！　私は大丈夫です。元から、星貴妃様に良い感情は持たれていませんので！」

　気にしないでくれと、念押しされる。今回の件は、運が悪かっただけだとも。改めて、珊瑚は紺々の存在に励まされた。

「こんこん、ありがとうございます」

　珊瑚は紺々の小さな体を抱きしめた。

「あ、ふわっ！　いえ、はい……」

　ふと、紺々の耳が真っ赤になっていることに気付く。華烈では、礼に抱擁はしないと礼儀の時間に習った気がする。それを思い出し、離れようとしたら――。

「紺々さん、尚食部の方からお菓子を貰ったの――きゃあ！！」

　突然部屋に入って来たのは麗美だった。

　部屋で抱擁する珊瑚と紺々を見て、目を剥く。

「あ、あなた達、何をされているの！？」

「え？」

「まさか、二人ができて（・・・）いたなんて！！」

　ここで、麗美が大変な勘違いをしていたのだと気付く。

　紺々に続いて、珊瑚も慌てて弁解することになった。

「あら、そういうことでしたの」

　珊瑚は星貴妃に会い、いろいろやらかしてしまって落ち込んでいた。それを、紺々が励ましてくれた。最後に、礼として抱擁する。

　以上が部屋で行われていたことのすべてであった。

「驚きましたわ。紺々さんと珊瑚さんが秘められし関係なのかと、思ってしまいました」

「あ、ありえないです。絶対に！」

「当たり前ですわ。内官と宮官は、もれなく全員妃嬪様の愛人ですし、関係なんか持ったら、後宮追放ですわよ」

「え！？」

　その事実に、珊瑚は驚く。

「あら、珊瑚様。聞かされていなかったのですか？」

「は、はい……」

　後宮にいる男性すべてが、妃の男であるという事実は把握していたが、それに女である自分まで含まれているとは知らなかったのだ。

「そ、それは、私みたいな、変わった者も、ありうると？」

「ええ、もちろん。まあ、珊瑚様みたいな珍しい御方は、おそらく他にいないでしょうが……」

「で、ですよね」

　珊瑚は女なのに星貴妃の愛人であることはありえるのか。そういう意味で麗美に聞いた。

　だが、麗美は異国人であることが変わっている点だと勘違いして、深々と頷く。

　上手い具合に、互いの勘違いが成立していた。

「そういえば、前から聞きたかったのですが、妃嬪様、というのは、どういう意味ですか？」

　女官の多くは、星貴妃よりも妃嬪と呼ぶ者が多い。ずっと、疑問に思っていた。

　麗美が説明してくれる。

「妃は皇帝の妻を示す言葉で、嬪は高貴で美しい女性という意味です。なので、妃嬪様というのは、『わたくし達の高貴で美しい妃様』、という意味となります。我が国独自の後宮言葉ですね」

「なるほど」

　星貴妃の美しさや気質に心酔している女官が積極的にそう呼ぶ。麗美は後宮事情を丁寧に説明してくれた。

「では、こんこんとれいみサンは、私にとっては、姫嬪様、ですね」

「と、とんでもないことです！！」

「やだ、珊瑚様ったら！」

　対照的な反応をする二人である。

　その様子を眺めていたら、落ち込んでいた気分は少しだけ晴れた。

　問題は紘宇である。果たして、どうやったら機嫌が治るのか。

　そんなことを考えつつ、部屋に戻った。

　部屋の灯りは消されていた。小さな灯篭が一個だけ点っているばかりである。執務室も同様に。もう、紘宇は寝ているのだろう。

「くうん」

「たぬき。まだ、起きていたのですね」

「くうん」

　暗闇の中から、帰って来た主人を出迎えようとたぬきがやって来る。

　いつもより元気がない珊瑚を見て、切なげな鳴き声をあげていた。

「私達も眠りましょう」

「くうん」

　珊瑚はフワフワモコモコなたぬきを持ち上げ、寝室に向かう。

　予想どおり、紘宇はすでに眠っていた。珊瑚のほうに背中を向けている。いつもは仰向けに寝ているので、怒っていると示しているのだろう。

　なぜ、ここまで怒らせてしまったのか。わからない。

　一度、自分のことに置き換えてみる。

　もしも、騎士隊の同僚であるヴィレが、珊瑚に剣を習いたいと言ってきたので、一生懸命指導した。

　のちに、剣の修業を頑張っていたのは、姫君より贈られた剣を取り返すためであると発覚する。

　考えてみたが、別に怒りは感じない。

　それどころか、微笑ましく思った上に頑張ったねと声をかけていただろう。

　ここで、珊瑚は紘宇の年齢について思い出す。

　彼は年下だ。年上を指導して、欲のためだったと発覚した場合、腹が立つのではと気付く。

　仮に、兄や先輩騎士に同じことをされたら、微笑ましくは感じないかもしれない。別に年下の者に頼らなくても、他に指導できる人はいたのではと思う。

　ようやく、珊瑚は紘宇の怒りの理由に気付くことになった。

　寝台に上がってたぬきを寝かせたあと、珊瑚は背を向ける紘宇の前に正座する。

　そして、頭を下げた。

「こーう、ごめんなさい。せっかく、指導してくれたのに、ごめんなさい」

　今は、謝罪の言葉しか言えない。弁解はしないでおこうと思った。

　代わりに、紘宇の仕事の手伝いを頑張る旨を伝える。

　一度下賜された宝剣のことは忘れて、仕事に励むことを決意した。

　返事はない。眠っているとわかっていて、話しかけた。

　これは、珊瑚に言い聞かせるための言葉だった。

　話が終わったので、全身をすっぽりと覆う上着を脱ごうとしていたら、ごほん、ごほんと、咳払いが聞こえた。

「こーう、大丈夫、ですか？」

　そういう咳ではないと返された。

「お、起きていたのですか？」

「あれだけ大きな独り言を言っていたら、誰だって起きるだろうが」

「すみません、でした」

　シンと静まり返る。このまま眠ったほうがいいのか。そんなことを考えていると、紘宇が話しかけてくる。

「お前は……本当に、反省しているのか？」

　紘宇は背を向けたまま、話しかけてくる。相手に見えていないが、コクリと頷いた。

「反省しています。もう、しません」

「当たり前だ。二度と、このようなことはないように、気を付けろ」

「はい、わかりました」

　紘宇は許してくれた。ホッと、安堵の息を吐く。

「お前の剣については、今度兄に聞いてみる」

「こーう、それは……」

「たぶん、役目と交換であると言いそうだが」

　役目（・・）と聞いて、珊瑚は頬を染めた。

　内官と宮官は星貴妃の愛人である。時代の皇帝及び皇后を産ませることが、お役目であった。

　女である珊瑚に、役目を果たすことはできない。

　しかし、床に入ることはできる。

「私に……お役目が果たせるのか」

「お前か俺が役目を果たさないと、どうにもならん」

　珊瑚が星貴妃のもとへ通うこと以上に、紘宇が星貴妃のもとへ通うことについて、衝撃を受けた。

　後宮とはそういう場である。

　しかしどうしてか、それについて――嫌だと、そう思った。

　この、心のくすぶりはなんなのか。

　珊瑚は理解できず、胸を強く押さえていた。