彗星乙女後宮伝

十三話 色欲魔 汪紘宇

　朝、紺々（こんこん）と着替えを済ませ、朝食の席につく。

　足元では、狸（たぬき）が皿の前に座り、いそいそと食事が運ばれるのを待っているように見えた。

　カタリと、食堂の戸が開く音が聞こえる。紘宇（こうう）がやって来たのだ。

　対面する位置に座ると、視線が交わる。珊瑚はさっと逸らしてしまった。

「なんだ？」

「いえ、なんでも」

　不機嫌な声色で追及されたが、深く聞かれることもなかった。

　珊瑚はホッと息を吐く。

　なぜ、このような態度をしてしまうのかというと、昨晩、紘宇より房中術（ぼうちゅうじゅつ）を教えてやると言われたからだった。

　顔を見たら思い出してしまい、恥ずかしくなっているというのが現状である。

　朝食はお米の形がなくなるまで炊いたお粥。お粥自体には何も入っていない、塩味だ。

　加えて、周囲に食べきれないほどのおかずが並ぶ。

　甘辛く煮た蓮根、帆立の水煮、梅干し、蒸し鶏、炒り豆、肉味噌、干し海老、椎茸の煮物などなど。

　これらの具材を粥に入れて食べるのだ。尚食部の女官が丁寧に教えてくれた。

　雑食の狸には、数種類の木の実と果物、蒸し鶏が与えられていた。嬉しそうに、はぐはぐと食べている。美味しいのだろう。丸くふんわりとした尻尾は、ぶんぶんと振られていた。

　珊瑚は勧められた蒸し鶏と肉味噌を入れて食べた。

　出汁は鶏。白濁色のスープだが、口にすれば濃い味わいに驚く。

　緊張で強張っていた体が解れるような、優しい味わいだった。

　昨晩はなかなか寝付けず、睡眠不足で食欲もなかったが、不思議とお粥は食べることができた。

　やっとのことで一皿食べ終える。ふうと息を吐いていたら、紘宇よりじっと見つめられていることに気付いた。

「あ、あの、こーう、何か？」

「いや、具合でも悪いのかと思って……」

　そんなことはないと、首を軽く横に振る。

「何もないということはないだろう。今日はいささか様子がおかしい。そうだ、挙動不振なんだ」

　もう誤魔化せないと思い、珊瑚は正直に告白する。

　紘宇のお仕事を手伝うことに、不安を覚えていると。

「別に、難しいことではないと言っただろうが。習う前から、何を言っているのだ」

「ですが、本当に、知識も乏しく、ここの文化についていけるかどうかも、わからなくて」

「お前は勤勉だ」

「え？」

「昨日だって、数時間習っただけで、発音などだいぶマシになっていたし――」

　だんだんと早口になるので聞き取れなかった。あとで紺々に聞こうと思う。

「また、聞き取れなかったのか。……まあ、いい。とにかく、言葉を覚えろ。それから、二胡（にこ）など、楽器を弾けるようになれ。雅会（がかい）が気にいられる良い機会だろう。お前が星貴妃との間に子を作れば、このような茶番も終わる」

　すでに食事を終えていた紘宇は立ち上がり、食堂を出て行く。

　珊瑚は「はあ」と、物憂げな息を吐いた。

　尚食部の女官と入れ替わりに入って来た紺々は、溜息を吐く珊瑚の顔を不思議そうに眺めていた。

　◇◇◇

　廊下を歩く珊瑚。あとに狸が続く。お留守番をさせようとしていたら、寂しそうに鳴いたので連れて来たのだ。

　尚儀部へ移動する間、紺々が話しかけてくる。

「あの、失礼を承知でお聞きいたしますが、珊瑚様、何かご心配ごとでも？」

「えっと、どうしましょう。困り、ましたね」

　紺々は珊瑚の異変を察知し、自らの部屋へと招いた。

「あの、こんこん」

「なんでしょう？」

　狸も大丈夫かと聞く珊瑚。紺々は笑顔で引き入れた。

「時間、大丈夫、ですか？」

「はい、大丈夫です。余裕があるので、お茶をお出ししようと思っていたので」

「そう、でしたか」

　紺々の部屋は紘宇の私室よりも大きかった。一部屋しかないので、寝所も兼ねているが。

　床には絹の絨毯が敷かれ、美しい花模様が描かれている。

　布団の上に掛けられているのは、羆の毛皮。高級品である。

　精緻な蔓細工が成された卓子、漆（うるし）の箪笥に、紫檀（したん）の椅子など、家具の一つ一つに品があり、贅が尽くされた品であることがわかる。

　珊瑚は勧められた長椅子に腰掛けた。豊かな弾力のある座り心地に、内心驚く。

　紺々は狸を抱き上げ、珊瑚の隣に座らせていた。

　続いて、棚から陶器の茶飲みと瓶に入った果実汁が出される。

「すみません、ごちゃごちゃしていて。父が、いろいろ送ってくるので、このようなことに」

「そう、だったのですね」

　紺々は困った顔で話す。

　通常、後宮へ外部から品物を取り入れることは禁止されている。

　しかし、紺々の父親があの手この手を使って届けてくれるのだと。

「私、ただでさえどんくさいのに、父がこういうことをしてくれるので、余計に嫌われてしまって」

「こんこん、どんくさく、ないですよ」

　珊瑚は話す。

　紺々は鷹揚（おうよう）――ゆったり振る舞う、大らかな人だと。

「私は、こんこん、あなたの存在に、救われています。いつも、ありがとう、ございます」

「いっ、いえ、そんな、私は、何も」

　紺々は顔を真っ赤にして、ぶんぶんと顔を横に振る。なんとも微笑ましい、初心な反応である。

　珊瑚はこの瞬間だけは憂い事を忘れ、心から笑みを浮かべた。

「それで、珊瑚様、お悩みをお聞きしても？」

「……」

「あ、あの、私なんぞに話しても、解決できないことでしょうか？　無理には、いいませんが、心配で……」

「いえ、こんこん。そんなことは、ないのです。こうして、聞いてくれることに、感謝をします、が――」

　途中で言葉を切り、頬を染めて顔を俯させる。

「ま、まさか、汪内官になにかされたとか！？」

「いいえ、こーうは、まだ何もしていません！」

「まだ、ですか！？」

「まだ、です」

　紺々は頭を抱え、顔色を悪くする。

「そんな……清廉潔白で品性方正、馬鹿真面目で女性嫌いの疑いがあるとも言われた汪内官が、珊瑚様の中性的な色気にやられたと！？」

「こんこん？」

　早口で捲し立てる言葉は、何一つ聞き取れなかった。

　紺々は「なんでもないです！」と言って、真っ赤になった頬を冷たい指先で冷やす。

「そ、それで、汪内官はなんと？」

「あの、仕事を、星貴妃との、子作りを、手伝ってくれと」

「なんと！」

　衝撃のあまり、紺々は長椅子の空いている隙間に倒れ込む。

「紺々、こういう、共同作業？　は、どうやって、するのですか？」

「わ、わたくしも存じません～～、もも、申し訳ないです～～」

「そう」

　珊瑚は涙目の紺々に伝える。謝らないでくれと。

「多分、大丈夫です。こーうが、一対一で、簡単なことから、じっくり教えてくれると、言いました」

「そ、そんな。理性的かつ真面目そうな顔をして、とんでもなく性欲旺盛じゃないですかあ～」

「せい……ん？」

「なんでもないです。すみません、つい――ううっ！」

　紺々は気の毒過ぎる珊瑚を思い、泣いていた。

「うっ、うっ、こ、子作りなんて、頑張って一人ですればいいのに、珊瑚様を巻き込むなんてっ！」

「紺々……」

　珊瑚は紺々のいるほうへ回り込み、肩を抱いて流した涙を絹の手巾でそっと拭う。

「私は大丈夫です。泣かないで、ください」

「変態です。汪内官は、変態です……」

　狸も紺々の元へやってきて、励ますようにすりすりと身を寄せる。

「私は、ここに連れてこられた以上、なんでもする決意でいました。ですが、慣れないことだったので、不安で……。それから、恥ずかしいなと」

「そう、ですよね」

「ありがとうございます。私の代わりに、泣いてくれて」

「いえ……」

　紺々は手巾を受け取り、涙を拭う。

　それから、すっと立ち上がって、棚の中からある物を取り出した。

　卓子の上に木箱が置かれる。

　中から出てきたのは、小さな小瓶とお香焚き。

「こんこん、これは？」

「父が異国より取り寄せた、催淫効果のある精油です」

　花々の中の花（イランイラン）と呼ばれる植物から精製された物で、媚薬としてひっそりと流通している。紺々は説明をした。

「こちらは気分を高揚させる作用がございます。負の感情を取り除き、性交時に、気分を盛り上げてくれるそうです」

　床に入る際、羞恥心の高い女性はこの精油を焚いて、気分を誤魔化していたと話す。

「これならば、珊瑚様の不安を取り除くことができるかと」

「こんこん……」

「よろしかったら、どうぞ」

「いいの、ですか？」

「はい。私にできることといえば、これくらいしか――」

　しかしなぜ、紺々はこのような物を持っているのか。

　淡く微笑む様子を見ていたら、聞けなくなってしまった。

　けれど、悪いことをするために、持っているとは思えない。

　珊瑚は差し出されたお香焚きと精油を受け取る。

「こんこん、ありがとうございます」

　珊瑚は笑顔でお礼を言った。

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◇勘違い整理◇

紘宇→珊瑚のことは男だと勘違いしている。

紺々→珊瑚のことは女性だと知っている。なんらかの目的があり、男と偽って後宮へやって来たと勘違い。

珊瑚→紘宇から自分が男性に勘違いされていることに気付いていない。紺々が性別を偽らなければならないと思い込んでいることも、知らない状態。

さらに、紘宇のことは年下だと思っている。

狸→珊瑚のことはご主人様だと思っている。