彗星乙女後宮伝

番外編 翼紺々の一生

　──翼紺々（よく・こんこん）。裕福な商人の家で生まれたが、のんびり屋でおっとりしている彼女は、せかせかと忙しなく働く家族と気質が異なっていた。

　計算ができないことはないが答えがでるまで遅く、品出しは遅く荷物を持つ力もない。

　幼いことから、「どんくさい」、「役立たず」と言われて育った。

　兄妹が多いことから、親からの期待もなく、劣等感に苛まれつつ暮らしていた。

　そんな紺々の趣味は、読書だった。父親が贈ってくれた絵本を、何度も繰り返し読んでいた。

　物語は、剣と剣がぶつかる激しい場面から始まる。

　甲冑に身を包んだ兵士が戦い、生きる者と死ぬ者の運命が描かれている。

　戦場には墓が立ち、いずれは戦う者もいなくなった。

　残された者達は、絶望していた。

　そんな中、救いの星が現れる。

　星は真っ暗闇を切り裂き、青空を見せてくれた。

　救いの星を、人々は彗星と呼んだ。

　その後、国に平和が訪れ、戦争をしない国を作った──という物語だ。

　本を読んでいる間は、自分自身の存在を忘れることができる。

　紺々にとって、読書は現実逃避でしかなかった。

　しかし、物語の世界と現実とが繋がるものがある。

　それは、彗星だ。

　華烈にも、二百年前に彗星が観測されたらしい。

　それをもとに、物語は書かれたらしい。

　いつか、彗星を見てみたい。

　紺々は、夢見るようになった。

　そんな紺々に変化が訪れたのは、十八の春。

　後宮で働く女官が、大々的な募集があったのだ。

　今まで後宮で働く女は『選秀女』という、家柄、教養、容姿の三つを秤にかけた選考会を行っていたが、今回ばかりは家柄、教養、容姿問わずだった。

　後宮で働く女官は、皇帝の妻に選ばれる。

　皇帝の妻の位は、皇后、皇貴妃、貴妃、妃、賓、貴人、答応、常在と別れている。

　女官となる者は常在から始まり、皇帝のお手つきとなれば、妃や貴妃といった上位の位を授けられるのだ。

　多くの者は、皇帝の姿を見ることもなく、お勤めを終える。

　国は世継ぎを産ませるため、たとえ下位の常在であっても皇后になるかもしれないため、家柄がよく美しく教養ある娘を後宮へと送り込んでいた。

　一方で、今回の選考は『選秀女』の文字はなく、単に後宮で働ける人を探しているだけに見えた。

　だったらと、翼家は紺々を後宮へと差し出した。

　紺々は自分が役立たずであると分かっていたので、父親の命令に応じ選考会へと向かった。

　選考会では料理や掃除裁縫の腕を見るのかと思いきや、書類の記入のみで終了となる。

　さらに、半日後に結果が発表され、紺々は四つある後宮のうちの、牡丹宮で働くことが決まった。

　実家に帰る暇など与えられず、着の身着のままで後宮に送り込まれる。

　◇◇◇

　紺々が配属された牡丹宮には、星貴妃という美しい妃がいた。

　とは言っても、直接姿は現さない。一日中、部屋に引きこもっているらしい。

　それも無理はないと、紺々は思った。

　ここの後宮は、今までの後宮と仕組みが大きく決まっていたのだ。

　まず、秘められていることだが、皇帝陛下はすでに亡くなっているらしい。

　皇位継承者を持つ皇族も同様に。

　つまり、皇帝になる者が一人としていないのだ。

　そうなれば、力を持つ豪族が玉座に座ることになる。

　しかし、四つある豪族は同じくらい力があり、もしも内乱となれば国が大きく傾く。

　平和的な解決法として提案されたのは、今まで例にない斬新なものだった。

　それは──四つの後宮に四つの豪族の姫を立て、国中から男を集める。その中で、最初に生まれた御子を皇帝にするということ。

　現在、牡丹宮には国中から集められた男達が住んでいたのだ。

　だが、星貴妃は誰かを寵愛している様子はないらしい。

　むしろ、男を遠ざけていると。

　なんでも、毎夜、毎夜、野心家の男に夜這いされ、精神が参っている状態だと。

　ちなみに、星貴妃を襲った者はもれなく腐刑となっているらしい。

　それでも、男達は抱いたら自分のものになると思い込んで、夜這いにでかけるとか。

　なんという自信か。

　自分に自信がない紺々は、ある意味羨ましく思う。

　紺々と星貴妃の出会い──というより、一方的に見かけたのは、牡丹宮で働き初めて一ヵ月後の話だった。

　星貴妃は剣を片手に、「死ね～～！！」と宮官の男を追っていたのだ。

　偶然通りかかった美貌の内官、汪絋宇が、「あいつ、馬鹿め」と呟くのを聞いてしまった。

　星貴妃に追われていた宮官は夜這いに行ったようで、翌日腐刑になったと聞く。

　身の程知らずというか、なんというか。

　牡丹宮は殺伐としていた。

　それからというもの、腐刑になる者、自ら牡丹宮を出て行く者、女官と宮官が手と手を取り合って夜逃げするなど、だんだんと牡丹宮から男がいなくなる。

　そのしわ寄せを、汪絋宇が一身に背負っていたようだ。

　見かけるたびに、眉間の皺が深くなっていた。

　多忙を極めていて睡眠不足なのか、目の下のクマも酷かった。

　女官達はそんな絋宇を見て、「迫力が増している」「鬼人のようだ」「触らぬ汪絋宇に祟りなし」と評していた。

　ある意味、一番の被害者なのかもしれない。

　一方で、女官も仕事を失敗する者、星貴妃に媚びを売る者、情報を横流しにしていた者はどんどん解雇されていた。星貴妃が、直接命じているらしい。

　紺々はと言えば、裁縫をすれば指に針を刺して布を血で染め、台所では皿を割り、風呂場では盛大に転んで全身びしょぬれとなる。

　大失敗を繰り返していた。

　そろそろ解雇されるかもしれないと戦々恐々としていたが、何も言われなかった。

　あとから明らかとなったのだが、紺々の実家である翼家が牡丹宮に多大な寄付をしていたようだ。

　そのため、紺々は贔屓されていた。失敗にも、目を瞑られている状態である。

　もちろん、周囲からやっかみをうけたが、幼少期よりいろいろ言われてきたのでその点は慣れっこであった。

　ただ、空しくはある。

　親の加護のもとで、のうのうと暮らしているのだ。

　自分は何もできない。価値なんて何もないと、紺々は思っていた。

　珠珊瑚に出会うまでは。

　◇◇◇

　ある日、紺々は珠珊瑚という異国人の世話係となった。

　珊瑚を見た瞬間、紺々は信じられない気持ちになる。

　珠珊瑚の髪色は金色で、目が青かった。

　瞳が瞬くたびに、星がキラキラと輝いているように見えたのだ。

　珊瑚は穢れのない澄んだ目で、紺々を見つめる。

　その視線は、鬱々としていた紺々を浄化させるような、清廉なものだった。

　それからというもの、紺々は珊瑚の世話をすることになる。

　失敗することもあったが、そういう時珊瑚はどうしてそうなってしまったのか、一緒に考えてくれた。

　驚くべきことに、珊瑚は常に紺々と同じ目線で物事を見てくれるのだ。

　それを繰り返すと、紺々は自分に何ができるのか、分かってくる。

　だんだんと、自分に自信が持てるようにもなった。

　変化があったのは、紺々だけではない。

　星貴妃や絋宇も、珊瑚の影響を受け、よい方向へと進んでいった。

　珠珊瑚という人間は、皆にとっての穢れを浄化する希望だった。

　ここで、紺々は気づく。珊瑚こそ、自分達の『彗星』である、と。

　絵本で見た希望と彼女の姿が、重なって見えた。

　時が過ぎ、星貴妃が即位して紅華帝となり、珊瑚は絋宇と結婚した。

　夫婦の間には子が産まれ、紺々は麗美と共に世話をすることになった。

　麗美も結婚しており、同じ時期に生まれた子は乳兄妹となるようだ。

　紺々は未婚だったが、それでも赤子を見ていると胸が温かくなる。

　これが母性なのかと、紺々は考えていた。

　そうこうするうちに、紺々の結婚話が浮上する。

　紅華帝が、いい男がいると紹介してくれるようだ。

　しかし、紺々は相手に会わずに恐れ多いことだと言って断った。

　それは、自らを卑下して言ったものではない。

　結婚をしたら、家庭に時間を費やすことになる。そうなれば、珊瑚に仕える時間も減ってしまうのだ。

　紺々にとって、珊瑚以上に大切なものはない。

　だから、紺々は結婚をしなかった。

　そんな紺々を見守っていたのは、たぬきである。

　珊瑚が拾ったたぬきは不思議な存在で、紺々が落ち込んだ時に励ましてくれたり元気づけたりしてくれる。

　普通の狸ではないと気づいたのは、二十年ほど経ってからか。

　狸は、ここまで長生きではないからだ。

　周囲の者達は、気にしていない。だから紺々も、たぬきのことは特別視せずにいた。

　紺々は幸せだった。

　珊瑚に一生仕え、子どもや孫の世話もした。

　最後に儚くなった珊瑚を見届けたあと、紺々は自分の役目は終わったと思う。

　そこから、糸が切れたかのように、体が動かなくなってしまった。

　紺々は、珊瑚から溢れ出る光を浴びて生きていたのだと気づく。

　床につく紺々の周囲を、たくさんの人達は囲んでくれた。

　紅華帝やその孫、麗美や游峯までいる。

　紺々は本当に、幸せだと思った。

　こんなにも、愛されていたのだと。

　ここまで導いてくれたのは、珊瑚だ。

　感謝しても、し尽せない。

　目を閉じた瞬間、声が聞こえた。

「くうん！」

　たぬきの鳴き声だ。

　ここ数日、どこかに行っていたたぬきであったが、きちんと傍にいたようだ。

　目を開くと、そこは花畑だった。たぬきも、そこにいた。

「くうん、くうん！」

　まるで、こっちに来いと言っているかのようだった。

　今の体では走れるわけがない。そう言ったら、ある変化に気づく。

　声が、若返っていたのだ。声だけではない。皺だらけだった肌は張りがあって、髪もツヤツヤだ。

　驚いたことに、珊瑚と出会ったころの若い紺々に姿になっていたのだ。

　いったいどうしてなのか。

　そう考える前に、たぬきから声がかかる。

「くうん」

　早くおいでよ、と言っているようだった。

　紺々はたぬきのもとまで走っていく。

　たぬきと並んで走るうちに、景色はめくるめく変わっていく。

　風が美しい模様を描く砂漠に、静かな湖のほとり、広大な海に、雪の森、雨の草原。

　いつか見たいと思っていた、美しい世界が広がっていた。

　最後に、暗闇の中に包まれたかと思えば──空を飛んでいた。

「え、ひゃあ！」

「くうん！」

　たぬきより、背後を見るように言われる。

　振り向けば、空を駆ける紺々のあとに、光の粒子が続いていたのだ。

　それは、絵本で見た彗星のようだった。

　光の粒は、紺々が歩んできた人生の軌跡である。

　彼女の頑張りの一つ一つが、光りの粒となって輝いていたのだ。

　紺々が通ったあとの空は、明るくなっていく。

　暗い空を裂くように、飛んでいたのだ。

　紺々は涙を流す。

　その粒すらも輝きを放ち、飛んでいった。

「くうん！」

　たぬきは、さあ行こうと言った。

　紺々は、その体を抱きしめる。

　彼女は彗星となって、天に昇ったのだ。

　光に包まれ行きついた先には──紺々の大好きな人が手を広げて待っていた。

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これにて、番外編は終了となります。（また何か思いついたら書くかもしれませんが）

お付き合いいただきありがとうございました！