彗星乙女後宮伝

番外編 天帝の神使

　この世には、皇帝に勝る存在がいる。

　世界を造り、人を見守る創世神『天帝』である。

　天帝は人の世に干渉しない。

　血が流れ、国が滅びても、天から見下ろすばかりである。

　しかし、気まぐれに使いを寄越す時がある。

　皇帝が死に、親族を滅ぼされた瞬間、天帝は地上に使いを送ることに決めた。

『また、人の子が悪さをしておる。まったく、何年、何百年、何千年と経っても懲りぬ奴らめ。このままだと、悪い気が巡ってしまう。浄化するのは一苦労だ。お前が地上に行って、新しい皇帝を導け』

　その命令に、使いが返事をした。

「くうん！」

　◇◇◇

　狸の姿をした天帝の神使は命令を受け、地上に降り立った存在である。

　穢れた土地を浄化し、新しい皇帝となる存在（もの）の選定を行っていた。

　街中を見て回ると、やせ細った者、家がない者、親がいない子どもと、悲惨な状況である。

　よい皇帝を選ばないから、こうなってしまうのだ。

　放っておくと、人は過ちを何度も何度も繰り返す。

　それでも天帝は、ほとんど世の中を正そうとしない。

　人が背負うべき、咎だからだ。

「──おい、むくむく太った狸がいるぞ！」

「肉だ！」

「捕まえろ！」

「くうん！！」

　のんびり街を見回っていた狸であったが、腹を空かせた者達に襲われそうになる。

　短い足をバタバタと必死に動かして、全力疾走した。

　追い詰められた人は、悪鬼と化す。

　天帝もよくぼやいていた。

　そんな者達が、国を亡ぼすのだとも。

　天帝は話を続ける。

　差し迫った状況の中で魂を燃やす存在（もの）こそ、皇帝の器であると。

　街中で、燃えるような魂を見つけられなかった。

　今度は、高い塀の中にある建物の中で探すことにする。

　そこは警備が厳しく、門から入れそうにない。

　仕方がないので、狸は穴を掘って入ることにした。

「くうん、くうん！」

　土だらけになりながらも、一生懸命穴を掘る。

　半日かけて、狸一匹が通れるほどの穴を掘った。

　もしかしたら、塀の向こう側には皇帝の器を持つ者がいるかもしれない。

　狸は期待を込めて、潜入する。

「くうん！！」

　しかし──塀の向こう側にいる人々も、どんよりと荒んでいた。

　誰も彼も、輝きを失っている。

　大地の浄化を施しても、人の悪い感情に影響されて汚染されていった。

　この状態が続けば、この地は人が住めなくなってしまう。

　天帝はこの状況を予見していたので、狸を派遣したのだろう。

　狸は諦めなかった。

　広い敷地の中を、探して探して、探しまくった。

　しかし、燃えるような魂は見つからない。

　諦めかけたその時、遠くのほうに流れ星が飛び込んでいく様子が見えた。

　あれはいったいなんなのか。

「くうん？」

　皇帝の持つ燃える魂ではない。

　しかし、どうしてか惹きつけられる輝きだった。

　狸は走って、流れ星が飛び込んだ場所まで向かう。

　たどり着いたのは、皇帝の妃が暮らす宮殿。

　牡丹宮と呼ばれる場所である。

　建物全体が、ほんのりと光っていた。

　ここで間違いないと、狸は飛び込む。

　壁が、床が、天井が、ほんのりと光っていた。

　奥に進めば進むほど、光が強くなっていく。

　そして──狸は出会う。

　見たこともないほどの輝きを持つ魂の持ち主を。

　金の髪に、青い目を持つ娘だった。

　その魂は夜空に輝く明星のようだった。

　これは、皇帝の燃える魂ではない。

　しかし、神使である狸ですら圧倒させるような、清浄なる魂の持ち主だった。

「くうん、くうん」

　声をかけると、娘は狸を見つける。

　娘と狸の手と手が触れた瞬間、光が散り散りになり、澱んでいた空気を浄化してしまった。

　狸が苦労をして行っていた浄化を、娘は一瞬にして成し遂げたのだ。

「くうん……！」

　心底驚く。

　彼女の存在は、なんなのか。

　その秘密は、牡丹宮の妃と娘が触れ合った瞬間より、明らかとなる。

　牡丹宮の妃が、娘に心を許した瞬間、妃の魂が大きく燃え上がった。

　皇帝の燃える魂であった。

　娘は己の中にある清らかな魂で、人々の心を再起させる力があったのだ。

　なんて温かく、奇跡のような力なのか。

　狸は驚きを隠せなかった。

　こうして、狸は次代の皇帝を見つけることができたのだった。

　◇◇◇

　役目を終えたたぬきは、天帝より皇帝を見守るという新たな命を受ける。

　皇帝紅華に気に入られたたぬきは、可愛がられていた。

「たぬき、今日も、もふもふよの……」

「くうん！」

　たぬきと遊んで満足した皇帝紅華は、しばし微睡む。

　暇を持て余した時は、こっそり宮殿を抜け出して冒険する。

　今日は中庭散策だ。

「あらあら、たぬき様、どちらへ行かれるのですか？」

　柱廊から草木の生える庭へと飛び出した瞬間に、麗美に見つかってしまった。

「くうん！」

　麗美はあとを追いかけてくるので、たぬきはある場所まで導く。

　草木をわけ、池にかかる橋を通過し、まっすぐ走っていく。

　麗美も続いていた。

　ついに、目的の場所へと到着する。

　たぬきは目の前にあった障害を軽々と飛び越えたが、麗美は引っかかってしまった。

「たぬき様、待って──きゃあ！！」

「うわっ、何！？」

　そこは、珊瑚のかつての同僚、ヴィレが昼寝をよくしている場所であった。

　彼はメリクルと共に国を出て、華烈で外交長官の補佐官をしていた。

　昼休みは中庭の芝生の上で眠ることを日課としている。

　これは、たぬきだけが知る情報であった。

「びっくりした。君、大丈夫？」

「もう、なんですの！」

「ごめん。ここ、人が来ないから」

「あら、あなたは、珊瑚様と同じ国の御方？」

「珊瑚の知り合い？」

「ええ、まあ」

「名前は？　僕はヴィレ」

「わたくしは……麗美」

　二人の様子を見て、たぬきは「よしよし」と頷く。

　以前から、麗美とヴィレは気が合うのではと思っていたのだ。

　このように、たぬきは縁結びも行っていた。

　早く番（つがい）になって、子どもが見たいなと思うたぬきであった。

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