彗星乙女後宮伝

最終話 彗星乙女後宮伝

　汪家に滞在する紅華のもとに、国の重鎮たる男達が訪ねてくる。

　紅華はふんぞり返って、彼らの対応をしていた。

「まったく、なかなか実家に帰してくれぬなと思っていたら」

「本当に、すまないと思っている」

　謝罪するのは、国の最高行政機関である中書省の長官であった。

「何度も話し合いを重ねた結果、次代の皇帝候補を絞り──」

「して、私に女帝となれと、雁首揃えて頼みに来たと？」

「まあ、そう、だな。まだ、あくまでも候補であるが」

　中央官僚機関である三省六部のうち、半数が紅華を支持しているらしい。

　残りは、数名上がった候補を推している。

「おそらく、すべての者が納得する皇帝を選出するのは難しいだろう」

「正当な皇位継承者がおらぬのだからな」

　紅華はあくまでも皇帝の遠縁で、皇位継承権はない。だが、今回の戦争の星家の活躍や、もっとも戦績を上げた汪家が支持するため有力候補となっている。

　ただ、女の皇帝は今まで例がほとんどない。

　そのため、強く反対する者が出ているのだとか。

「そもそもだ。許可もなく勝手に祭り上げてくれよって」

「その件も、すまないと思っている」

「まあ、都に引き留められた時点で、予感はあったがな。ただ、一言言ってくれたのならば、私も剣の稽古以外にやることもあっただろうに」

「本当に、申し訳なかった」

「もう、謝罪はよい。本題へと移れ」

　紅華は今回の要件が皇帝候補であると知らせるだけではないと、勘づいていた。

「話が早くて助かる。今宵、皇帝の最終決定会議を行うわけだが、紅華殿も参加してほしい。可能であれば、狸仮面の剣士と共に」

「ほう？　なぜ、狸仮面の剣士も？」

「彼は、民より絶対的な支持を得ている。三省六部にも、感謝している者は多い」

「なるほど。狸仮面の剣士の人気にあやかろうとしているのだな」

「はっきり言ったら、まあ、そうだな」

「ふむ」

　紅華の背後には、絋宇と珊瑚が控えていた。彼らに、紅華は問いかける。

「狸仮面の剣士の出動要請があったが、どう思う？」

「……」

「……」

　珊瑚はちらりと絋宇を見たが、険しい表情でいる。

「こーうは、どう思います？」

「狸仮面の剣士の存在を、政治的に利用することは、個人的にはどうかと思いますが、そもそも、どのような目的で作ったのか、お聞きしたいなと」

「狸仮面の剣士の存在意味か？　ああ、あれは、わかりやすい英雄像を作って、民の心の支えにしたかったのだ。政治的な目論見はまったくない。狸仮面の剣士の存在は、真心と正義の擬人化だ」

「なるほど」

　だったらと、絋宇は自身の考えを紅華へと伝える。

「私は、今の時代に真心と正義は必要だと思います。新しい皇帝の傍に、それがあったら、民も安心し、支持することでしょう」

「ふうむ。それは一理ある。珊瑚は、どう思う？」

「私は──狸仮面の剣士がいることによって安心する人がいるのならば、必要かなと思います」

「わかった。狸仮面の剣士と共に、参上しようではないか」

　中書省の長官はホッとした表情を見せていた。

　これから紅華は、狸仮面の剣士こと珊瑚と絋宇を引き連れ、次代の皇帝を決める会議へと向かう。

　◇◇◇

　今日、新しい皇帝が誕生する。それなのに、会議の場の空気は最悪だった。

　女性を皇帝とすることを認めない一派は過激派で、またしても波乱の世が待ち構えていると訴えているのだ。

　そこに、紅華が絋宇とメリクルを引き連れやってくる。

　戦争で活躍した絋宇の登場で、場の雰囲気はいささかよくなった。

　国に貢献した絋宇を、悪く言う者はいない。

　同じく、戦争を止めてくれたメリクルも、好意的な視線を浴びていた。

　戦争での賠償金の取引を行ったのは彼で、今の時点でもかなり国に貢献していたからだ。

　紅華は左右に美しい男を侍らせ、満足げな様子でいる。

　女帝反対派は、その態度も気に食わないのか、ヤジを飛ばしていた。

　当然ながら、紅華は涼しい顔をしていてまったく取り合わない。

　本日は皇帝候補が一人一人、思いの丈を訴えるようになっている。

　紅華の他に二名、男性がいた。

　一人目は年若い、十七か十八歳くらいの少年である。体の線は細く、場の空気に委縮しているようだった。わかりやすい傀儡（かいらい）であると、この場にいる者のほとんどは思っていた。

　二人目は、四十代ほどの、黒く長い髭を蓄えた人物である。いかにも野心家といった空気を放っていた。

　三人目が、星家の紅華である。

　一人目の気弱そうにも少年は、巻物に描かれている宣言文をしどろもどろと読む。

　とても、皇帝の器には見えない。

　二人目の野心家の男は、何も見ずにハキハキと国の将来について語っていた。

　しかしそれは、軍事力を高め、他国への侵略をもとに国を大きくしていくという、危うい政策を掲げていた。

　最後に、星貴妃が思いの丈をぶつける。

「私が女帝となった暁には、腹を空かせた子が一人もいないような国を作りたい。以上だ」

　あまりにも短かったので、ざわつく。

　ここで、中書省の長官が紅華の支持者を紹介することになった。

「なんとあの、狸仮面の剣士は、星紅華殿に仕える者だったのだ」

　会議室はさらにざわつく。

　狸仮面の剣士は、民に最大の人気を誇る英雄だ。彼がついているとなれば、皇帝は絶対の支持を受けることは明らかである。

　扉が左右に開かれ、狸仮面の剣士が入ってきた。

　一歩、一歩と近づき、星貴妃に忠誠を誓うように、頭（こうべ）を垂れている。

　驚く者、感嘆する者、舌打ちする者と、反応はさまざまだ。

　狸仮面の剣士が付いているのならば、紅華を支持するしかないのか。

　そんな空気になっていたところで、反対派の一人が指摘する。

「その者が本物の狸仮面の剣士であるという証拠はどこにある！？」

　その一言をきっかけに、そうだ、そうだと責められた。

　珊瑚が狸仮面の剣士である証拠は、どこにもなかった。

　過激派の一人が、吐き捨てるように言う。

「たしかに、皇帝陛下のもとに、伝説の神獣である狸が現れる伝承はあるが、それを利用して皇帝の座を射止めようとするのは、あまりにも無礼だ」

「なんだ、その狸の伝承とやらは？」

「古い神話だ。皇帝となる者の前に、狸が現れる。その者は将来、かならず皇帝になるだろうというもので──」

　説明の途中、会議室の扉をカリカリと引っ掻くような音が聞こえた。

　扉の前に立っていた者が不審がって開いた。

　すると、扉の前に茶色いもふもふとした獣が立っていたのだ。

「なんだ、あれは？」

「犬か？」

「誰の犬だ？」

　過激派の一人がいち早く気づく。

「あれは、狸だ！」

「くうん！！」

　獣はそうだとばかりに、大きな声で鳴いた。

　そして、まっすぐに紅華のもとへと駆け寄ってすり寄る。

「くうん」

「お前も来ていたのだな」

「くうん！」

　狸を抱き上げる紅華を目の当たりにした過激派一派は、わなわなと震えている。

　中央省の長官は、にやりと笑いながら話しかけた。

「これで、誰が次代の皇帝か、決まったな」

　汪家の絋宇に、異国の外交官のメリクル、狸仮面の剣士に加え、伝説の神獣狸が現れたとなれば、紅華を女帝と認めるほかない。

「今、この瞬間に、星紅華を、次代の皇帝とす！」

　意義を唱えられる者は、誰もいなかった。

　◇◇◇

　長い長い皇帝不在は、終わった。

　玉座には、美しき女帝が腰かけている。

　戴冠式には、大勢の民が押しかけた。

　その美貌に加え、見目麗しい男達を侍らせる様子は実に様になっている。

　苦しい時代は終わった。

　希望に満ち溢れた民は熱狂し、全力で女帝を支持した。

　その期待に、紅華は応えたのだ。

　女帝紅華は、華烈に平和をもたらした。

　民からも絶大な人気を誇る、皇帝だったのだ。

　即位した二年後に、彼女は双子を産んだ。

　誰の子か明らかにされておらず、世間では狸仮面の剣士との間の子ではないかと噂されていた。

　狸仮面の剣士が女であることなど、知る者はほとんどいない。

　紅華に近しい者だけが知る秘密である。

　狸仮面の剣士扮する彼女は彗星のごとく華烈に現れ、多くの者達を正しき方向へと導いた。

　そんな昔話を、紅華は孫に語る。

　恐ろしく天然で、勇敢な女性がいたという、童話のような夢物語を。

　子ども達は、いつだって目を輝かせながら聞いていた。

「おばあちゃん、この物語は、なんという題名なの？」

「物語、か。そうだな、これは、私が一番大好きな物語だ」

　それは、後の世で多くの者達に語り継がれることになる。

　題名は──彗星乙女後宮伝。

　平和を愛する華烈の民に、もっとも愛される物語となった。

　彗星乙女後宮伝　完

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最後まで読んでくださり、ありがとうございました。

なんというか、感無量です。

一時期書けなくなってしまった時期がありまして、感想欄で励ましていただき、読者様の力を得て完結まで書ききることができました。

本当に、ありがとうございました。感謝の気持ちは言い尽くせません。

ひとまず完結ですが、あとから番外編なども発表できたらいいなと思っています。

そして、感想欄を解放しておりますので、ご意見ご感想などいただけたら幸いです。

書籍化作業中、読み返していると、整合性の取れていない場所が数か所あり、その点は申し訳なく思っています。いつ、修正できるとは言えないのですが、把握しております。すみません。

そして、いったん中止となった書籍発売ですが、きちんと発売できるようお話は進んでおります。

発売日など決まり次第、お知らせできたらいいなと思っております。

なにはともあれ、無事に完結できました。レビューもいただき、涙が出そうでした。とても、嬉しかったです。

これからも、楽しんでいただける物語が発表できるよう、頑張ります。

どうぞ、これからもよろしくお願いいたします。