彗星乙女後宮伝

百十五話 混乱状態の中で

　誰もかれもがポカンとしていた。

　それも無理はない。殺されたはずのメリクル王子が生存し、いきなり戦争をする必要はないと言われてしまったのだから。

　絋宇も騎士達同様に、戸惑っているようだった。

「珊瑚、いったいどういうことなのか？　というか、今目の前にお前がいること自体、信じがたいことなのだが」

　夢でも見ているのかと呟く絋宇に、珊瑚は近寄って頬に触れる。

「夢ではないですよ」

「珊瑚……」

「こーう、ずっと会いたかっ──」

　珊瑚は信じられないものを目にする。

　絋宇の背後で、弓を引く騎士の姿を捉えてしまったのだ。

　気づいた時には、矢は射られていた。

「ごめんなさい！」

　珊瑚はそう言って、絋宇の肩を思いっきり突き飛ばした。

　弧を描いで飛んできた矢は、そのまま珊瑚の胸に刺さる。

　矢が飛んできた勢いのまま、珊瑚は背中から倒れた。

「珊瑚！！」

　絋宇はすぐに起き上がり、顔面蒼白の状態で珊瑚のもとへと素早く駆け寄った。

　この場で無理に矢を抜くと、鏃（やじり）が患部の肉を巻き込む上に出血も酷くなる。

　だから絋宇は、傷口の心臓側を布で縛ろうと、珊瑚の胸元を寛がす。

　珊瑚が胸に矢を受けてから、ここまでの行動は十秒とかからなかった。

　たった一秒で、人の命は儚く散る。

　絋宇はそれを知っていたので、動くことができたのだ。

　そんな人命救助の手を、珊瑚が止める。

「おい、何をする！？」

「こーう、ダメです」

「何がダメなんだ！？」

　絋宇は自らの服の袖を噛み、一気に引き裂いた。これを、包帯代わりに使うのだ。

　しかし、珊瑚は首を左右に振って、治療を拒否する。

「あ、あの、私、私は──」

「いいから大人しくしていろ！」

　胸元を探り、矢の位置を確認しようとした。

　その刹那、何か柔らかいものをむんずと掴んでしまった。

　珊瑚が声をあげる。

「ああ……」

　それは、絶望の混じった吐息のようだった。

「な、なんだ、これは……？」

　自分の手の感覚が信じられず、再度手を揉んだ。

　それは、ほどよい弾力のある、男にあるはずのない柔らかな部位である。

　絋宇は目を見開き、絶句する。

　そんな彼に、珊瑚は蚊の鳴くような声で言った。

「こーう、私は……………………女、なのです」

「いや、そんなことはどうでもいい。早く治療を」

「大丈夫です。矢は、刺さっていません」

　珊瑚は矢を胸から引き抜き、震える手で胸を掴む絋宇の手を退ける。

　そして、懐からあるものを取り出した。

　顔の半分を覆う形の、たぬきの仮面である。

　仮面にはヒビが入っていて、これが矢を受け止めたために、珊瑚は無傷だったのだ。

　絋宇は目を丸くし、珊瑚を凝視する。

「こーう？」

「……け、怪我は、ないと？」

「ないです」

「それで、他にも何か言っているような気がしたが」

　どうやら、絋宇に珊瑚が女であると言った言葉は聞こえていなかったようだ。

　珊瑚は起き上がり、一度頭を下げてから再度告白する。

「騙していて、ごめんなさい。こーう、私は、女なのです」

「嘘……だろう？　お前が、女のはずは」

「先ほど、私の胸を触りましたよね？」

　絋宇は自らの手を見て、カッと顔を赤くする。

「た、たしかに、お前の胸は、柔らかかったが、男も、肉付きの良い奴は、柔らかいと聞く」

「私が、そのような体型に見えますか？」

「……」

　珊瑚は細身だ。胸だけに肉が付いていることは、ありえない。

　女性ではない限りは。

「どうすれば、信じてくれますか？」

「……」

　絋宇は周囲を見る。つられて、珊瑚も辺りを見回した。騎士達が、怪我はないのかと伺うように珊瑚を見ていた。

　矢を放った騎士はすでに捕らわれ、連行されている。

　気を利かせてくれたのか、レノン隊長が騎士達をこの場から下がらせた。

　思いがけず、珊瑚と絋宇は二人きりとなる。

　その瞬間、ハッと我に返った絋宇は、珊瑚を力いっぱい抱きしめた。

「珊瑚、無事でよかった……！」

「はい。たぬきが、守ってくれたようです」

「ああ、そうだな。というか、あの仮面は？」

「セイ貴妃様の知り合いの人形職人が作った仮面です」

　材料は謎だが、一見して陶器のように見える。薄い上に、軽くて頑丈。

　そのおかげで、鏃は胸に到達しなかったのだ。

「しかし、私を庇うような真似は、二度とするな。もしも、私が遺された身になってしまったら、どうするつもりだったのか？」

「ごめんなさい」

　もうしないと、ここで誓いを立てる。

　ここで、珊瑚は女であることをしっかり伝えなければと思った。

　このままあやふやにはできない。

　珊瑚は勇気を出して、真実を口にした。

「こーう、あの、私は、女で……」

　言葉を続けようとすると、絋宇は珊瑚の前に手を出して制する。

　これ以上、話すなといいたいのだろう。

　やはり、女である珊瑚は愛せないというのか。そう思って肩を落としていたが──違った。

「まだ私は、いろいろありすぎて混乱状態にある」

「す、すみません」

　いきなり珊瑚が現れ、救助されたあと絋宇を巡って決闘が起き、メリクル王子の登場によって終戦が知らされる。

　その後、珊瑚が矢で射られ、倒れてしまった。

　奇跡的に怪我はなく無傷だったが、男だと信じて疑わなかった珊瑚の胸を鷲掴みしてしまった。

　目が回るほどの騒動の羅列である。

「だから、正直、今は何が何だかという感じで、いまいち現実味がない」

「はい」

「しかし、わかっていることはある」

　絋宇はじっと、珊瑚の目を見つめながら言った。

「私はお前のことを男だからとか、女だからとか、そういう理由で好きになったわけではない。人として魅力的だったから、強く惹かれたのだ」

「こーう！」

　珊瑚は絋宇に飛びかかるように抱き着いた。

「うわっ！」

　あっさりと、絋宇は押し倒されてしまう。

「こーう、私は、嬉しいです」

「お前は興奮した大型犬か！」

「ごめんなさい」

「謝るな」

　絋宇は寝転がったまま珊瑚の身を抱き寄せ、頬に手を当てる。

「私は、あまり口は上手くない。だから──行動で示す」

　そう言って、絋宇は珊瑚に口付けをした。