彗星乙女後宮伝

百十二話 戦いが始まる

　珊瑚に耳打ちされた作戦は、すぐに決行された。

「た、大変だ！！」

　ヴィレが慌てた様子で、外にいる騎士に報告する。

「おい、どうしたんだ？」

「何事だ？」

「捕虜の男が、苦しんでいるんだ！」

「なんだと！？」

　天幕の中で手足を縛られた捕虜珊瑚は苦しげな声を上げ、のたうち回っている。

「何かの発作か！？」

「今すぐ、医師の手配を」

　騎士達の素早い対応を、ヴィレは制止する。

「待って！　これはうちの医者ではわからないかもしれない」

　華烈独自の病気で、不治の病である旨を伝える。

　あまりにも珊瑚が苦しそうにするので、騎士達は心配そうに目を細めていた。

「いったいどうすれば、彼はよくなる？」

「君は柑橘を絞った水を用意して！　さっきから、彼が欲しいって言っているんだ」

「わかった」

　時間稼ぎのため、あえて柑橘入りの水を頼んだ。これも、ヴィレの考えた作戦である。

　そして、捕らわれている華烈の将軍絋宇ならば、発作の止め方を知っているかもしれない。ヴィレは聞きに行こうと提案する。

「あの男は、医者ではないだろう？」

「三人に一人が発症する病気なんだ。きっと、何か知っているはずだ」

　必死の形相で言われ、ついに騎士は「わかった」と頷く。

「しかし、俺達の中の誰も、華烈語は喋れないぞ」

「僕が話せるから。君、案内して」

　ヴィレはもう一人の騎士にも、指示を出しておく。

「君は彼を見張っていて」

「もちろんだ」

　こうして、怪しまれずにヴィレは絋宇のもとへ案内させることに成功した。

　◇◇◇

　数分後──柑橘入りの水とチョコレートを持ってヴィレが戻ってくる。

　苦しむ演技をする珊瑚にチョコレートの欠片を与え、柑橘水を飲ませた。

　さすれば、発作は落ち着く。

　騎士達は最後まで演技だと気づかずに、よかったと安堵していた。

「協力ありがとう。貴重な捕虜が死んでしまうところだったよ」

　騎士達は気にするなと言って、部屋を出ていく。

　ヴィレと珊瑚は視線を合わせ、息を吐いた。

　まず、ヴィレは騎士から受け取ったチョコレートを齧った。

「うわ、まっずい」

　兵糧食のチョコレートは固く、粉っぽい。口当たりが滑らかになる生クリームなどが入っていないからだ。

　口溶けをよくする加工をすると、保存性が悪くなる。そのため、兵糧食のチョコレートはあえてそのように作られているのだ。

　ヴィレはしかめっ面で懐にしまっていた羊皮紙を広げ、レノン隊長の筆ペンを握り何かを書き始める。

　それは、駐屯地の地図のようなものであった。

　珊瑚にヴィレの描いた地図が手渡される。

　レノン隊長の天幕から三つの天幕を通り過ぎた先に、絋宇が拘束されているようだ。

　書かれていたのはそれだけではない。

　絋宇の健康状態も描かれている。

　怪我の治療がなされ、服も綺麗なものを纏っていると。肌の状態もよく、目は血走っていない。

　報告を見る限り、絋宇は元気そうだった。

　ヴィレの片言以下の華烈語を聞いた絋宇は、終始「はあ？」と言わんばかりの表情だったらしい。「ゆっくり喋れ」と言った言葉を、適当に「発作はチョコレートが効く」と通訳したようだ。

　なんとか無事に、場所を知ることができた。

　ただ、絋宇は警戒されているのか、騎士の数は八人も配備されているらしい。

　作戦実行時には、減っていることを祈るしかない。

　珊瑚は地図をじっと見つめ、作戦を考える。

　絋宇が捕らわれている天幕の裏は厩の絵が描かれている。ここから馬を借りて、華烈軍に合流すればいいだろう。

　ヴィレは珊瑚を拘束する縄に手をかける。

　縄を解いたあと、きちんとしばられているように見えるように巻き付けてくれた。

　そして、ヴィレはぐっと珊瑚の耳元に近づいて囁く。

「もうそろそろ、お別れみたい」

「ヴィレ……ありがとうございます」

「お礼のキスをしてくれる？」

　珊瑚は微笑みながら、ヴィレの額にキスをした。

「あ～あ。報酬が子ども騙しのキスなんて」

「これが私の精一杯ですよ」

「そっか。そうだよね」

　天幕にヴィレを迎えに騎士がやってくる。

　二人は目も合わせずに、別れることになった。

　入れ替わりに、別の騎士が珊瑚の見張り役をする。

　ヒョロリとした体型の、若い騎士だった。

　大柄の騎士が配備されなくてよかったと、心から思う。

　珊瑚は耳を澄ませ、作戦実行の時を待った。

　◇◇◇

　太陽は沈み、戦場にも夜の帳（とばり）が降りる。

　珊瑚に食事が用意された。

　黒パンに、塩味のスープ。

　拘束は解かず、騎士が食べさせてくれる。

　久々に食べた故郷のパンは、口を切りそうなほど硬かった。

　スープは冷えていて、煮えていない野菜の欠片をカリカリと音を立てながら食べる。

　目を閉じているので、余計に味覚が冴えているような気がした。

　このような食事を絋宇も食べているのか。

　高貴な身分の人なのに、自由を奪われ、慣れない食事を与えられている。

　珊瑚は思いがけず、切ない気持ちになった。

　食後、周囲がざわざわと騒がしくなる。

　そろそろ、作戦開始なのだろう。

　華烈軍がこの駐屯地に奇襲をかける作戦に応じるため、騎士達は戦闘配備につく。

　準備が整ったあと、再び周囲は夜の静けさを取り戻した。

　おそらく、華烈軍を油断させておいて、反撃する作戦に出るようだ。

　珊瑚の見張りをする騎士は、二人目となっていた。小柄な少年で、年ごろは十五歳くらいだろう。

　夜勤になれていないのか、うつらうつらしている。が、物音を聞いてハッと目覚めた。

　ついに、華烈軍の襲撃が始まったようだった。