彗星乙女後宮伝

百十一話 尋問

　珊瑚の胸はドクンと跳ねる。

　記憶を探ってみるものの、レノンという名の知り合いはいない。

　いったいどうして？

　自問するが、答えは見つからなかった。

　どうしようか。迷っているうちに、ヴィレが間に割って入る。

「あの、かの、いえ、か、彼はコーラル・シュタットヒルデではありません」

「いや、しかし──」

　珊瑚（コーラル）はちょっとした諍いに巻き込まれ、華烈軍に捕らわれたのちに幽閉状態にあるという話は有名だった。

　そのため、レノン隊長はそう思ったのだろう。

　そんな危機的状況であったが、ヴィレは見間違いであると主張する。

「私はコーラルの元同僚でした。毎日会っていた人を、間違えるわけないので」

「それは、そうだが」

「それそうと、レノン隊長はコーラルと知り合いなんですか？」

「いや、知り合いではない」

　レノン隊長の返答に、ヴィレはその場でズッコケそうになる。

「だ、だったらなんで、コーラルだと思ったのですか？」

「彼……いや、彼女だったが、コーラル・シュタットヒルデは、芸術品のように美しい人だった」

　恍惚（こうこつ）の表情で、レノン隊長は語る。

「騎士としては小柄だが、均衡のとれた体に、しなやかな筋肉、そしてなんといっても、騎士隊随一の美しい顔は、ずっと眺めていても飽きない」

　レノン隊長の熱弁に、部屋の中の空気が凍りつく。

　語る本人だけが、熱を帯びていたのだ。

　ヴィレだけはこのままではいけないと思ったのか、レノン隊長に問いかける。

「え～っとつまり、レノン隊長はコーラル・シュタットヒルデの信仰者だった、ってこと」

「まあ、そうだな」

　暇さえあれば、珊瑚のことを覗きに行っていたようだ。

　まったく気づいていなかったことを幸せに思えばいいのか、騎士失格だと落ち込めばいいのか、珊瑚にはわからない。

「何度も、私の部隊に勧誘しようと誘ったが、メリクル王子は頷かなかったのだ」

「それは……彼女は優秀な騎士だったし」

「そうなのだ。コーラル・シュタットヒルデは、極めて有能な騎士だった」

　ぐっと拳を握り、レノン隊長は熱く語っている。

「結婚とか、申し込まなかったの？」

「いや、それはない。彼女に求めていたのは、男らしい美しさであるがゆえ」

「え～っと、つまり？」

「私は、雄々しい者を愛でるのが好きなのだ。剣を交えたり、話をしたり、望むのはそれくらいだ。芸術品たる彼らに触れるなど……とても！！」

「へ、へえ～～、そうなんだ」

　レノン隊長の特殊な趣味はひとまず置いておき、ヴィレは話を本題に戻す。

「それで、彼はどうします？」

「交渉材料として価値のある男なのか？」

「それはもう」

　将軍である汪絋宇は、華烈軍に連絡をしたところ、取り合ってもらえなかった。

　しかし、この珠珊瑚という男は、皇家の血が流れており、華烈も無視できないと。

　ヴィレはこの場で適当にでっちあげた情報を、しれっと報告している。

「あ、あと、これが、華烈軍の次の作戦が書かれた密書で」

「ふむ」

　レノン隊長は密書を受け取り、読み始める。

「これは本物なんだな？」

「それはもう。これがなかったら、平気な顔をして戻ってきませんよ」

「そうだな」

　密書は副官の持つ銀の盆に置かれ、丁重な扱いをされていた。

　ここで、ヴィレの任務は完了となる。

　あとは、珊瑚がどういう扱いを受けるかが問題であった。

「それにしても、彼は本当にコーラル・シュタットヒルデに似ている。おい、瞼を開いて見せないか」

「あ、いや、その、彼は、目の病気で、瞼を開くことができないのです」

「む、そうなのか？」

「はい」

　レノン隊長は珊瑚の肩をむんずと掴み、筋肉量を確かめる。

「若い鹿のような筋肉だ。剣を握れば、良い動きをするだろうに、もったいない」

「え、ええ。そうですね」

　レノン隊長は珊瑚の肩から腕にかけてを、遠慮なく掴む。

　珊瑚の全身に鳥肌が立っていたが、耐えなければならない。

「この者は──そうだな。私の天幕へ連れて行ってやれ。顔を綺麗にして、服を着替えさせ、目は医者に見せるといい。ヴィレ・エレンレース。お前はしばらく、彼の世話でもしとけ」

「了解であります」

　ヴィレは綺麗な敬礼を返し、再び珊瑚を持ち上げる。

「うっしょ、どっこいしょ……うっ、重たい！！」

「……」

　ヴィレの言葉が、地味に珊瑚の心を傷つける。

　痩せなければと、ひっそりと目標を立てた。

　◇◇◇

　レノン隊長の私室に、絋宇の姿はいなかった。

　天幕の内部は簡易的な寝台と、机、着替えを入れた木箱があるばかり。

「几帳面な人っぽいね」

「ええ」

　外にいる見張りの騎士に聞こえないよう、珊瑚とヴィレはヒソヒソ話をする。

「一応、作戦は今日の夕方ってことになっているから。夜はレノン隊長と二人きりで熱夜を過ごす、ってことにはならないと思う」

「そうならないことを、祈っていますよ」

「それにしても、コーラルはいろんな人にもてていたんだね」

「まったく嬉しくありませんでしたが」

　男だったらよかったのにというレノン隊長の切実な一言は、珊瑚の胸を深く抉った。

「あとは、オー・コーウーの居場所を捜さなきゃ」

「ええ」

「僕に任せて」

　作戦があるという。ヴィレは珊瑚の耳元に、コソコソと囁いた。