彗星乙女後宮伝

十一話 珊瑚、犬を拾う

「お顔を、よおく見せてくださいな」

「まあ、珍しい金色の御髪」

「美しいですわ」

　女官の持つ扇で、やんわりと顎を持ち上げられる。珊瑚はされるがままだった。

「まあ、なんてイイ男子（おとこ）ですの？」

「こんな綺麗な瞳（め）、見たことありませんわ」

「汪家のご当主は、竜の宝玉を発見されたのね」

　女官らが早口で捲し立てる言葉がわからず、珊瑚は首を傾げる。

「珠宮官は、どんなことを嗜んでいらっしゃるの？」

「七弦琴（しちげんきん）？　それとも、瑟（しつ）や二胡（にこ）かしら？」

「囲碁、書道、絵画、いろいろありますけれど？」

　頭の上に疑問符を浮かべる珊瑚に、紺々（こんこん）が解説をする。

「最初の三つは楽器の呼び名です。七弦琴（しちげんきん）は七本の弦があります。瑟（しつ）は二十五本で、二胡（にこ）は二本。囲碁は盤上遊戯で、書道は筆で文字を書きます。絵画はそのまま、絵を描くことです。どれも、貴人の心を慰める物なのです」

「なるほど」

　紺々が身振り手振りで説明する、華烈（かれつ）女性の嗜みを手帳に書き移していった。

「残念ですが、私は、どれも……」

　ピアノとヴァイオリンは貴族の子どもらしく嗜んでいたが、この国にはないと言われてしまった。

「あら、残念ですわ」

「雅会（がかい）で発表するものがないなんて」

「お言葉を覚えたら、何か楽器を習ってみてはいかがです？」

「ガカイ？」

　雅会とは言葉の通り、女官らが雅な出し物をして、後宮に住まう妃嬪（ひひん）を楽しませる催しのことである。月に二、三度開催されるのだ。

「けれど、星貴妃様は賑やかなことはお嫌いで」

「開催は月に一度、あるかないか」

「花札が欲しいので、もっと開催してほしいですわ」

　またもや、未知の単語が出てくる。花札とは、いったい。

　ここでも、紺々がそっと耳打ちして教えてくれる。

「珊瑚様、花札とは妃嬪様から女官へ下賜されるお札です。雅会で楽器の演奏や踊りなどをして、妃嬪様を楽しませることができた女官のみ、賜ることができる品なのです」

「ふむふむ」

　珊瑚は花札と聞き、花が描かれたお札を思い浮かべる。

　それをもらったら嬉しいのかと女官らに聞けば、コクコクと頷いていた。

「花札は素敵な物なのです」

「なんと、外部より好きな物がお取り寄せできるのですよ」

「お菓子に服、楽器など、なんでも許されておりますの」

「なるほど。理解」

　珊瑚は雅会で発表できることがないことになるのだ。

　特に欲しい品などもなかったので、特に何も思わなかったが。

「――あ」

　欲しい物と思い浮かべ、ある品が思い浮かぶ。

　没収された、メリクル王子より賜った剣。あれも、花札で取り戻すことができるのかと。

「珊瑚様、どうかしましたか？」

　紺々の質問に首を横に振る。

　今この瞬間、後宮での目的ができた。珊瑚は居住まいを正し、三人の女官に頭を下げる。

「これから、よろしく、お願い、デス」

「あらあら」

「まあまあ」

「発音、喋り、仕草、すべてがなっていませんわ」

　尚儀部の女官の目がキラリと光る。

　なぜか寒気を感じ、額には汗が浮かぶ珊瑚。

「ではまず、正しい発音ができるか頑張ってみましょう」

「これができれば、お喋りに苦労しないでしょう」

「大丈夫ですよ。最初からできる者などおりませんから」

　女官らは口角を上げ、笑顔を浮かべているはずなのに、目が笑っていない。

　扇を握り、手にぽんぽんと叩き付ける様子は、恐怖を覚える仕草だった。

　嫌な予感しかしない珊瑚。

　辛く厳しい、言語修業の始まりだった。

　◇◇◇

「顎、痛い……」

　思わず、独りごちた。

　容赦ない指導だった。何度、発音に失敗して、手の甲を扇で叩かれたか。

　ぐったりした状態で、珊瑚は私室まで繋がる廊下を歩く。尚儀部での行儀見習いは、想像を絶するものだったのだ。

　剣を揮い、高めていた騎士の時代とは何もかもが違っていた。珊瑚は一時間で悲鳴を上げた。

　その理由は、華烈独自の座り方にある。

　普段、珊瑚は椅子に座って作業など行う。けれど、ここの国の者は膝を曲げて、膝下から足の甲をぴったりと床につける座り方をするのだ。

　涙が出そうなほどに辛く、何度も休ませてくれと女官らに懇願した。けれど彼女らは、きちんとした発音ができるまでと言って、許してはくれなかったのだ。

　おかげさまで、発音や言葉の運び方は、ぐっと上達したような気がする。

　やっと終わった。渡り廊下で、空に浮かぶ銀色の月を見上げながらしみじみ思う。

　紺々は他の部署の者に呼び出され、帰り道は珊瑚一人だった。呼びに行こうかと、尚儀部の女官が言ってきたが、断った。私室までの道のりはきちんと記憶している。

　ぼんやりと月を眺めていたが、池のほとりにある草むらより何かの気配を感じてハッとなった。

　しっかりと柱を握って、身を乗り出して庭を覗き込む。

　ガサリと、草をかきわけるような音がした。

　もしや間諜（かんちょう）か。そう思って腰に手を添えたが、いつも剣があるところには何もなかった。

　武器の類は没収されたのだと、今になって気付く。

　だが、近接戦闘にもそこそこ自信があったので、珊瑚は橋のようになっている渡り廊下から庭に下り立った。

　草木をかき分け、音がしたほうへと近付く.

　――くうん、くうん

　動物の鳴き声がした。

　眉間に皺を寄せながら、近付いていく。

「誰か、いるのか？」

　殺気は感じない。胸騒ぎも起きていなかった。

　猫か犬がいるのか。

　草の隙間より顔を覗き込んだ。そこにいたのは――

「…………犬、ですか？」

　犬は上目遣いで珊瑚を見上げる。

　耳は丸く、茶色の毛に、目元は黒い毛が生えていた。尻尾はふんわりしている。寸法はそこまで大きくない。小型犬だろうと珊瑚は思う。

　しかしなぜ、こんなところに犬が？

　怯えたり逃げたりする様子もなく、ただじっと、珊瑚を潤んだ目で見上げていたのだ。

　目が合い、手を差し出せば、ちまちまと近づく犬。

　牙を剥く様子もないので、飼い犬だと決めつけていた。

　茶色い小型犬は珊瑚の手の平に、ぽんと前足を置く。

「もしや、お手ができるのか？」

　返事をするように、犬は「くうん」と鳴いた。

「お手」

　たしっと、前足を珊瑚の手の平に乗せる犬。

「とても、賢いですね……」

　残念ながらご褒美用のお菓子など持っていなかった。なので、代わりに大袈裟に褒め、頭を撫でる。

　それだけだったが、犬は尻尾を振って喜んでいた。

　もしかしたら、星貴妃の犬かもしれない。そう思って、珊瑚は犬を抱き上げた。

　獣臭さはほとんどない。毛はふさふさで、綺麗に櫛が通っているように見える。

　やはり、これは飼い犬だと、確信した。

　不安そうに「くうん」と鳴く犬。

　励ますように、珊瑚は背中を優しく撫でたのだった。

　◇◇◇

「――ただいま、戻りました」

　覚えたての言葉で、紘宇（こうう）と共に使っている私室に入った。

　扉と繋がった居間にはおらず、寝室を覗き込むが不在。

「こんな時間から、寝ているわけないだろうが」

　背後を振り返れば、執務室の扉から紘宇はでてきた。

「こーう――」

「なんだ、それは！？」

　珊瑚が連れて来た犬を見て、目を剥く紘宇。

　庭に迷い込んでいた旨を説明した。

「いや、星貴妃は犬を飼っていない」

「では、他の、妃嬪様です？」

「犬猫を飼っていた話は、今まで聞いたこと――いや、すまん。私も牡丹宮以外の内事情は詳しくない」

「なるほど」

　不安そうに珊瑚を見上げる犬。ご主人のもとに帰れなくて、悲しんでいるように見えた。

「あの、こーう」

「なんだ」

「お願いが、あります」

　犬を胸に抱き、神妙な顔で願う珊瑚。

　一方で、紘宇は訝しげな視線を向けていた。

「あの、この犬を、ご主人様が現われるまで、預かっても、よろしいでしょうか？」

「尚儀部に行って、ちょっとは喋りがまともになったと思えば、今度は別の問題を持ってくるとはな」

「ごめん、なさい」

　しかし、一度拾った以上、放っておくこともできなかったのだ。

「こーう、お願いいたします。犬を、救って、ください」

　紘宇は盛大な溜息を吐き、眉間の皺を揉んで解す。

「そもそもだ――」

「はい？」

「それは犬じゃなくて、狸（たぬき）！」

　珊瑚の祖国には生息していなかった生きもの、狸。

　紘宇の指摘に、首を傾げる珊瑚であった。