彗星乙女後宮伝

百八話 戦場へ── その二

　華烈軍の駐屯地へは、一日一回都から運ばれた物資が馬車で届けられる。

　交渉して、こっそり乗せて行ってもらえることになった。

　珊瑚、メリクル王子、ヴィレの三人は荷物と荷物の隙間に縮こまって座る。

　この地は開拓が完全でなく、道も整っていないからか馬車は大いに揺れた。

　地面からの衝撃を吸収するばねが入っていない車体は、ガタゴトと大袈裟な音をたてながら道を進むのだ。

　戦場までの道のりは三時間ほど。

　揺れる馬車の中、ヴィレが珊瑚に話しかけてくる。

「それにしても、コーラル。劣勢の敵軍に交渉に行くとか、正気？」

「劣勢だからこそ、行くのですよ」

　おそらく、華烈軍は藁をも掴みたいような状況に違いない。

「このまま騎士隊に戻っても、メリクル王子に害を成す一派がこの戦場でのまとめ役だったら、私達の存在はなかったものにされてしまいます」

　大事なのは、王族に忠誠を誓う多くの騎士に、メリクル王子の生存を認識されること。

　そのために、珊瑚は華烈に交渉を持ちかけるのだ。

　辛い移動時間を耐え、華烈軍の駐屯地に到着する。

　そこはポツポツと天幕が張られており、見張りの兵士が行き来していた。

　皆、顔色が悪い。言わずもがな、酷い疲労困憊状態のように見える。

　検品を行う兵士がやって来たので、珊瑚は一歩前に出て星貴妃より預かった巻物を見せた。

「わたくしは牡丹宮より派遣されました、宮官の珠珊瑚と申します。こちら、星将軍への密書をお届けするためにまいりました」

　兵士はぽかんとした表情を見せていたが、急を要する内容だと言うと報告に行ってくれた。

　続いて、将軍の副官を名乗る若い青年が現れる。

　珊瑚は副官に、星貴妃からの密書を手渡した。

　三十分後、星将軍のもとへと案内される。

「コーラル、伝令体制も、めちゃくちゃになっているね」

「もう、寄せ集めの状態になっているのでしょう。皆、配属された部門とは、別の仕事をするしかないように見えます」

　すぐそばで、救護を行う兵士を見ながら珊瑚は話す。

　大勢の怪我人がいた。

　救護用の天幕に入りきらないのか、外にまで兵士達が寝かされている。

　隣では、慣れない手つきで包帯を巻いていた。

　しだいに血の匂いが濃くなり、珊瑚は眉間に皺を寄せる。

　重傷人がいるであろう天幕の中からは、断末魔のような叫びが聞こえてきた。

　珊瑚は思わず立ち止まり、奥歯を噛みしめる。

　そんな彼女の背を、メリクル王子は鼓舞させるように叩いたあと耳打ちした。

「コーラル、早く終わらせるぞ」

「ええ、そう、ですね」

　華烈の国旗がはためく天幕の中には、星貴妃の親戚である星将軍が険しい顔で腰かけていた。

　その表情から、事態の厳しさを珊瑚は読み取る。

　メリクル王子が天幕に入ってくると、星将軍は立ち上がって会釈していた。

「メリクル殿、お初にお目にかかります」

「ああ。貴殿の噂はかねがね聞いていた。私も、会えたことを光栄に思う」

　星将軍は国民人気が高い将軍の一人で、過去の戦争の武勇はいたる場所で語り継がれていたようだ。

　メリクル王子は見聞の旅の中で、何度も星将軍の話を聞いていたようだ。

「清廉潔白な人物で、信用に足る者だと誰もが話していた。ここを取りまとめるのが貴殿だからこそ、私はこうして会いに来たのだ」

「メリクル殿……」

　星将軍の警戒は、メリクル王子との会話を重ねるうちに和らいでいく。

　見事な人心掌握術を、珊瑚とヴィレは目の当たりにしていた。

「時間がない。本題へと移ろう。私の生存を、多くの騎士達に知らせたい。さすれば、戦争は終わる」

「しかしそれは、どうやって？」

　戦場となったら、誰も聞く耳は持たないだろう。

　かといって、今更親書を送っても取り合うわけがない。

「奇襲するという情報をあえて流し、それに応戦する騎士達に、訴えるほかない」

「なるほど。それで、その密告をする兵士は？」

　ここで、ヴィレが「あ！」と声をあげる。

「ヴィレ、どうかしましたか？」

「いや、嫌な予感がして」

　メリクル王子はヴィレを振り返り、ふっと柔らかな笑みを向けていた。

「ヴィレ、正解だ」

「ええ～～！」

　メリクル王子はヴィレに命じる。密告書を騎士隊へ届けるようにと。

「任務を抜け出してきたお前に、ぴったりなひと仕事だろう？」

「ううっ……」

　メリクル王子が考えた脚本（シナリオ）はこうだ。

　任務を放棄し、勝手に抜け出したヴィレは華烈軍へと拘束されてしまった。

　しかし、隙を突いて抜け出す。

　ついでに、華烈軍の極秘作戦を入手した。

　華烈軍側の動きを網羅した騎士隊は、それの裏を掻く作戦を考えるだろう。

「こうして集まった騎士に、私の無事を伝えたら──」

「戦争は終結となる？」

「ああ、そうだ」

　果たして上手くいくのか。それは誰にもわからない。

　しかし、やるしかない。

「コーラル、お前もヴィレと行け」

「私も、ですか？」

「ああ。ヴィレの捕虜として同行し、汪絋宇を連れ帰ってくるのだ」

「！」

　まさかの役割に、珊瑚は胸が熱くなる。

「しかし、殿下の護衛は？」

「お前は、もう私の騎士ではないだろう？」

「しかし」

「お前は、お前の人生を生きろ。私も、私の人生を生きる」

　メリクル王子は、珊瑚に抱拳礼をしてみせた。

　それは、祖国との決別のようにも見える。

　今はもう、主従関係ではない。

　そう、訴えているようにも見えたのだ。

　珊瑚も、同じように抱拳礼を返す。

　彼女もまた、祖国との決別を決意した。