彗星乙女後宮伝

百七話 戦場へ──

　久々に集まった三人は、近況を語り合う。

「コーラル、お前は、どのように暮らしていた？」

「私は──」

　汪家の当主永訣に男と間違われ、絋宇に連れられて皇帝の妃が住まう後宮で働くことになる。

　そこで星貴妃や紺々と出会い、優しい人々に囲まれて暮らしていた。

「言葉が通じなくて大変でしたが、皆、親切な方ばかりで」

　ここで、珊瑚と旅をしていた紅が、星貴妃であったと告げる。

「あの者、なかなか気難しい女のように思えたが、本当に親切だったのか？」

　男性嫌いの星貴妃はメリクル王子が近づき話しかけるたびに、嫌悪感丸出しの表情をしていたらしい。

　まるで、野生の野良猫のような警戒心だったと評する。

「妃嬪様は、その、男性関係でいろいろあって。私も、最初は男と勘違いをされていたので、距離を取られていました」

　そんな星貴妃であったが、今はすっかり打ち解けた関係にある。

「騎士ではなくなった私の、姫君でした。あの御方がいるおかげで、私は私らしくいられたのです」

「そうだったのか」

　一方、メリクル王子は珊瑚がいなくなったあと、苦悩の日々を過ごしていたらしい。

「お前は、私の人生に必要な者だったのだ。いなくなってから、気づくとは──」

「そんなことは」

「そうだな。大事に思う者は、お前だけではない。その時の私は弱り切っていて、コーラルしかいなかったのだと思い込んでいたのだ」

　外交に失敗し、何も手にできない状態で帰国したメリクル王子を、周囲は冷ややかな目で迎えた。

　それが仕組まれた悲劇と知らず、塞ぎ込む毎日を送っていたと話す。

「コーラル、お前が帰ってきたら、以前のような生活に戻れると思っていたのだ」

「殿下……」

「だから、再度華烈へ行くという、無謀なこともした」

　メリクル王子は家族の反対を押し切り、まともに護衛を連れずに単身で華烈へと渡った。

　運よく珊瑚と再会し祖国へ帰ろうと誘ったが、断られてしまったのだ。

「拒絶されることは、想定外だった」

「申し訳ありません。逃げるという選択が、どうしても選べず」

「いや、お前はそういう者だった。私が、失念していたのだ」

　開き直ったメリクル王子は、国に帰らず見聞の旅に出る。

「これがまた、酷い目の連続だったが……後悔はしていない」

　旅の中で、メリクル王子は人の心の温かさと奉仕の心を学んだという。

「旅の中で見てきたことのすべては、城では学べぬことだった。世界は美しいが、残酷で──」

「けれど、優しい。殿下、そうですよね？」

　珊瑚の言葉に、メリクル王子は頷いた。

「戦いごとなど、つまらぬことは今すぐにでも止めなければ。この国は、戦争よりもすべきことがある」

　それは──王の統治である。

　メリクル王子は迷いのない声で言い切った。

「私も、何か手伝いたいと思っている」

「と、いうのは？」

「未来のための、国づくりだ」

　メリクル王子が政治に関わるのならば、これ以上心強いことはない。

　現在、中央機関は人手不足で困っていると聞いた。

「敵国の王子であった私を、華烈が受け入れるかはわからないが」

「そんなことないですよ。私を受け入れたくらいですから」

「まあ、その辺の話はおいおいだな」

　まずは、両国間の戦争をどうにかしなければならない。

　話は、近況を語ることも戻る。

「ヴィレは、どうしていた？」

「殿下、僕のこれまでに、興味があるのですか？」

「まあ、わりと」

　話せと言われたので、肩を竦めながら語り始める。

　ヴィレは珊瑚やメリクル王子ほど、波乱の日々を過ごしていたわけではないと話す。

「一回戦場に出たのですが、鬼人のように恐ろしい敵将軍に尻込みしてしまい」

「優秀な武人がいたのだな」

「ええ。オー・コーウーという名の者ですが」

　絋宇の名前が出た途端、メリクル王子の眉がピクリと動いた。

「ほう。あの男、コーラルの傍におらぬと思ったら、戦場に行っていたのか」

「殿下のお知り合いですか？」

「まあ、な」

　仲がいい関係には思えなかったのか、ヴィレはこれ以上話を突っ込んで聞かなかったようだ。

「話は戻りますが、戦場で使えないと判断された僕は、捕虜を監視する役目を言い渡されたのです」

　そこに絋宇が連行され、ヴィレは再び鬼人のような絋宇を目にすることになる。

「もう、手負いの獣のように暴れて……最終的には麻酔を打って大人しくなってもらったようです」

「まるで猛獣だな」

「本当ですよ」

　その後、しばらく経って落ち着いた絋宇から、珊瑚の話を聞いて会いに行くことになり──。

「今に至るというわけです」

「なるほどな」

「ヴィレも、いろいろ大変だったのですね」

「メリクル王子やコーラルに比べたら、ぜんぜん大変でもないんだけれど」

　奇跡が起こって、こうして三人は再会できた。神に感謝すべきことだろう。

　船旅は順調で、着々と戦地に近づきつつある。

　だが、果たして上手くいくものなのか？

　もしも、失敗などしたら？

　そんな考えは、尽きない。

　だがしかし不安は、口にするべきではないと誰もが理解していた。

　じっくり作戦を練って、実行するばかりである。

　◇◇◇

　三日後──ようやく目的地に到着した。

　荒廃した土地は、強い風が黄砂を巻き上げている。

　異国人であるとバレないようつばの広い笠を被り、全身を覆う外套を纏って肌の露出も極力抑える。

　そんな状態で、戦場の情報収集を港町で行った。

　誰に話を聞いても、同じ情報しか得られなかった。

　それは、華烈軍は壊滅状態であるということ。

　それを聞いた珊瑚達は、華烈軍の駐屯地へと向かった。