彗星乙女後宮伝

百五話 処刑台にて

　五名の看守がやってきて、足の拘束を解く。

　自分で歩いて、処刑場まで向かえと命じていた。

　珊瑚とヴィレは顔を見合わせる。

　足が自由であったら、十分戦えるのだ。

　ただ、その機会は今ではない。まずはこの地下牢を抜け出さなければならないのだ。

　看守は珊瑚の胸倉を掴み、力づくで立ち上がらせる。ヴィレも同様に。

　コツコツと、足音を響き渡らせながら地上に出た。

　一時間ぶりの太陽の光に、珊瑚は目を細めた。

　立ち止まってしまったので、看守に棒で突かれる。

　から足を踏むようにして、歩みを再開させた。

　逃亡の機会を伺っていたが、思っていた以上に警備が厚い。

　警戒が薄くなるのは、処刑台の上しかないのか。

　見物人がいる最中、どこまで逃げられるのかが問題である。

　建物の中から出て、路地裏を歩く。

　小さな子どもが、処刑が始まると弾んだ声で言っていた。

　公開処刑は娯楽なのだ。

　どうしてこんな世の中になってしまったのだと、珊瑚は内心で嘆く。

『ねえ、コーラル、どうするの？　僕達、本当に殺されてしまうよ？』

『ええ、そうですね』

　看守に話の内容を聞かれないよう、祖国語で会話をする。

『また、そんな呑気なことを言って！』

『ヴィレ、お願いがあるんです』

　珊瑚はとっておきの作戦を、ヴィレに実行するよう頼み込んだ。

　◇◇◇

　ついに、処刑台へとたどり着く。

　公開処刑の会場となった広場には、大勢の人々が押し寄せていた。

　皆、鬱憤が溜まっているのだろう。珊瑚とヴィレが現れた瞬間、ワッと歓声が起こった。

『うわ、最悪。本当にヤダ』

『二度と、見たくない光景ですね』

　処刑台には、仮面を装着した首切り役人がいる。

　珊瑚にとっては、見慣れた相手である。

『見てよ、コーラル。あの処刑人の持つ剣、血が付いているし、錆びているよ』

『ですね』

　何人もの罪人を屠った剣なのだろう。悍ましいものであった。

　まず、選ばれたのは珊瑚であった。

　役人に棒で押され、頭部を置く台の前に膝を突くよう指示される。

　首切り役人が珊瑚の頭を雑な手つきで掴み、台の上に押さえつけた。

　鉄でできたそれは、酷くヒヤリとしていた。

　珊瑚のすぐ目の前に、錆び付いた剣がぬっと出てくる。

　観衆の期待はどんどん高まる。罪人の死を恐れている者は、誰一人としていない。

　人の不幸を見て、自分はまだ大丈夫なのだと安堵する。

　日頃の鬱々した感情を、人の死に乗せて発散させるのだ。

　恐ろしいと、珊瑚は体を身震いさせる。

　死を恐れず、感覚が麻痺した人を作ってしまう今の世を。

　正さなければならない。

　もとの、平和な世に。

　珊瑚は強く思った。

　ちらりと横目で首切り役人を見た。

　圧倒的優位な状態に立っていると思っているからか、隙だらけだ。

　もし、珊瑚の作戦が失敗しても勝てる。

　珊瑚は拘束されている両手で拳を作り、ヴィレに合図を出した。

　すると、ヴィレは左右を囲んでいた看守を振り切り、珊瑚の隣に並んだ。

　もちろん、首切り役人のいない方向に。

　そして、叫ぶ。

「この人は、悪い人、アリマせん！！」

　ヴィレの華烈語は、恐ろしいくらい片言だった。後宮送りにされた珊瑚と、同じくらい酷いものだろう。

　しかし、観衆はヴィレの言葉に、耳を傾けている。

　看守がヴィレを取り押さえるが、それでも口は自由だったので叫び続ける。

「悪いことは、していまセン！　正体は、タヌキ仮面の、剣士、です！」

　処刑されようとしていたのは、都の大英雄『狸仮面の剣士』である。

　その事実が明らかとなった途端、広場の雰囲気が変わった。

　一丸となっていた熱気が、困惑へと染まっていく。

　なぜ、狸仮面の剣士が異国人なんだと、疑問の声が飛ばされる。

　ヴィレはすかさず答えた。

「彼は、後宮で働く閹官（えんかん）で、セイ貴妃様の命令で、虐げられた民を、助けてイタンダ！！」

　この処刑は、狸仮面の剣士を悪人に仕立てられた茶番だ。ヴィレはそう主張した。

　誰かが、声を上げる。

　狸仮面の剣士を邪魔に思ったから、処刑するのではないかと。

　ざわざわと、人々の審議の声で騒がしくなった。

　そうこうしている間に、顔を布で隠した誰かが処刑台へと昇ってきた。

　看守を殴り、首切り役人には見事な蹴りをお見舞いする。

「え！？」

　驚きの表情を浮かべるヴィレの手を縛る縄を、ナイフで断つ。

　続いて止めに入った看守には、拳をお見舞いしていた。ヴィレは手渡されたナイフで、珊瑚の拘束を解いた。

　瞬く間に看守は倒され、珊瑚は自由の身となる。

　顔を布で隠した者が、叫んだ。

「英雄は助けられた。再び、力なき民を救うだろう！！」

　そう言って、珊瑚の手を引いて処刑台から降りていく。

　ヴィレもあとに続いた。

　広場に集まった者達は、道を開けてくれる。

　路地裏を走り、大通りを抜け、下町へとたどり着いた。

　そして、営業しているのか怪しい襤褸（ぼろ）宿の中へと入る。

　ギシギシと音の鳴る廊下を歩く中、珊瑚は目の前を歩く者に声をかけた。

「助けてくださって、ありがとうございます」

　ここで、パッと手を離される。

「あの、あなたは？」

　その問いに答えるかのように、頭部の全てを覆っていた布が外された。

　さらりと流れる美しい髪は、黒ではない。珊瑚と同じ、異国人の持つ色合いである。

「あ、あなたは！？」

「久しいな、コーラルよ」

　珊瑚を助けてくれたのは、メリクル王子だった。