彗星乙女後宮伝

百四話 ヴィレの告白

　銅鑼の音がけたたましく鳴る。

　こうやって、処刑の見物人を集めているのだ。

「処刑の知らせだって、なんて嫌な音なんだ」

「ヴィレ、何か尖ったものは持っていますか？」

「持っていたら、とっくの昔に拘束を解いているよ」

「ですよね」

　珊瑚の返しを聞いたヴィレは、「うが～～！」と叫んだ。

「ヴィレ、どうかしました？」

「どうかしているのは、コーラルのほうだよ！　僕達、今から殺されるんだよ？　きっと、錆びた汚い剣で、首を何度も斬りつけられるんだ！」

「すみません。なんだか、実感がなくて」

「危機感を持って！」

　ヴィレは一人囚われている間、迫りくる死の恐怖と戦っていたらしい。

「それなのに、コーラルったら、実感がないって」

　深い深いため息をヴィレは落とした。

「でも、よかった」

「何がですか？」

「こうして、最後にコーラルに会えて」

「ヴィレ」

　二人で過ごした時間は一年と、そう長くはない。しかし、共にメリクル王子に仕える仲で、確かな信頼関係にあったのだ。

「もう、こんな機会がなかったら言うけどさ。僕、コーラルのことが好きだったんだ」

「ヴィレ、私もです」

「……え？」

「……はい？」

「ま、待って。コーラル、僕のこと好きだったの？」

「はい。弟のように思っていましたが」

「それ、違う好きじゃん！　あ～～もう、コーラルのそういうところ、嫌い！」

「あの、そういうところとは？」

「鈍感なところだよっ！！　メリクル王子もイラつくわけだ」

　ヴィレはがっくりと項垂れる。暗闇に包まれた中、そんな姿が見えた。

　だんだんと、地下の暗さに眼が慣れてきているようだ。

「こうなったらはっきり言うけれど、僕はコーラルのことを、異性として好きだったの。家族とか兄弟とか、そういう親愛的な意味じゃなくて、男と女の関係になりたかったってこと」

「えっ！？」

　ヴィレの告白に、珊瑚は驚いて言葉を失う。

　彼の好意に、まったく気づいていなかったのだ。

「今まで言わなかったのは、メリクル王子もコーラルのことが好きだったから」

「メ、メリクル王子まで！？　それは、勘違いではないのですか！？」

「そんなわけないでしょう？　メリクル王子は、一回、結婚の話を断っているんだよ？」

　それは、ヴィレの父が持ち込んだ婚約話だったらしい。

「コーラルに結婚を申し込むから、少し待ってほしいって言われたってね。はっきり、父上から聞いたよ」

「そ、それは……たしかに、そのような申し込みはありましたが……あれは、婚期を逃した私を気の毒に思っての申し出かと」

　その場で断って以降、メリクル王子は何も言ってこなくなった。

「本気ならば、何度か言ってきたはずです」

「本気だからこそ、一回しか言わなかったんだよ」

「そうとは知らず……」

「本当、残酷だよね。この話を知っていたおかげで、僕もコーラルに好きって言えなくなったし。まあ、さっき言っちゃったけれど。これから死ぬから関係ないよね」

　あの時、メリクル王子の求婚を受けていたら、また違う未来があったのか。

　珊瑚は考えるが、首を横に振る。

「それにしても、こんな女性らしくない私を好いてくれていたなんて」

「たぶんね、男とか、女とか、そういう次元の好きじゃないんだよね」

「え？」

「人として好ましいというか、ずっと一緒にいたいっていうか。コーラルの、どこまでも真面目で、穏やかで、清廉潔白なところって、本当に、眩しいんだ」

「ヴィレ……ありがとうございます」

　じんわりと、胸が温かくなる。

　嬉しくて、とても光栄な気持ちで心が満たされた。

　騎士として在（あ）った自分は間違っていなかったのだと、実感することになる。

　瞼が熱くなり、涙が零れそうになった。

「そういえば、捕虜のお兄さん、オー・コーウーとは、どういう関係なの？」

「こーうは、その……後宮で、とてもお世話になった人であり、上司でもあり、剣の師匠でもあり、それから……」

　消え入りそうな声で珊瑚は言う。

　絋宇は珊瑚の恋人であると。

「え！？」

　ヴィレはカッと目を見開いて驚く。

「待って、恋人って、あの、オー・コーウーと恋仲だったってこと！？」

　珊瑚は顔を真っ赤にしながら、コクリと頷く。

「え、なんで！？　どうやってコーラルとそんな雰囲気になったの！？」

　信じられないと、ヴィレは叫んだ。地下牢に、ヴィレの声が響き渡る。

「あの人、真面目そうで理性の塊のようにも見えたけれど」

「そうです。こーうは、そんな方です」

　ヴィレは目を見開き、口をあんぐりと開けていた。

「嘘でしょう？　呆れるくらい鈍感なコーラルが、誰かと恋仲になるなんて」

「私も驚きました。しかしこーうへの想いが、愛であると気づくのに、そう時間はかかりませんでした」

「信じられない」

　相談に乗ってくれる友達がいたのだ。祖国には、それほど距離の近い女友達がいなかったので、そういったことにも疎かったのだろう。珊瑚はそう思っている。

「え、でも待って！？」

「どうかしましたか？」

「オー・コーウーって人、コーラルのこと、男って言っていたよ！？」

「はい」

「いや、はい、じゃなくて！」

「こーうは、私のことを、男だと思っています」

「でも、恋人同士って、オー・コーウーは、男が好きなの！？」

「わかりません」

　その辺は、詳しくは聞いていない。

「もしも再会できたら、私が女であることを、一番に伝えようかなと」

「女性だとバレて振られたら、どうするの？」

「その時は、その時です」

　絋宇が生きているだけで、珊瑚は嬉しい。これ以上、望むものはない。

　そういうふうに考えていた。

　話が途切れた瞬間、地下牢の奥より足音が聞こえた。

「とうとう、僕達にもお迎えがきたようだ」

「ええ」