彗星乙女後宮伝

十話 尚儀部にて

　紘宇（こうう）は窓から差し込む陽の光で目を覚ます。

　身じろぐと動きにくさを覚え、眉間に皺を寄せた。

　服を探ったら、なぜか帯が巻かれている。

　寝間着の深衣は紐で結ぶだけだ。帯で締め上げるような形は存在しない。

　ならばなぜ？

　そう思って起き上がると、仕事着で眠っていたことに気付いた。

「いったい、どうして……？」

　頭の中の疑問が思わず口から出てくる。

　さらりと髪が流れていることにも気付いた。いつの間にか、しっかり結んでいた髪型が解けている。

　自分でした記憶などまったくなかった。

　紘宇は昨晩のできごとを、順を追って思い出す。

　尚書省の吏部（りぶ）で働く兄永訣（えいけつ）に火急の知らせだと後宮の外に呼び出されると、異国の男を押し付けられてしまった。

　名前は珠珊瑚（しゅ・さんご）。これは華烈風の名前で、本名は不明。

　すらりと背が高く、金色の美しい髪に切れ長の青目を持つ美しい男だった。

　宮官として従えるように言われた瞬間、兄の思惑に紘宇は気付いた。

　現在、後宮に仕える内官は総じて四夫人の陥落に苦戦していた。

　国中の美しい男を集めても、四夫人の心を動かす者はなかなか現れなかったのである。

　紘宇の兄永訣は、この異国の男に星貴妃を誘惑させようと、目論んでいるのだと推測していた。

　けれど、それも無駄なのではと考える。

　なんと言っても、相手は氷のように心を閉ざした女性、星貴妃だ。

　いくら、見目麗しい異国人、珠珊瑚でも、無理だろうと考える。

　馬車で移動する間、兄に頼まれていた後宮の説明をした。

　残念なことに、珊瑚は華烈の言葉を半分ほどしか理解していなかった。こんな者が、貴妃の誘惑などできるわけがない。紘宇は眉間の皺を指先で解す。

　けれど、幸いにも珊瑚は品があり、育ちの良い青年だった。これからば、言語をどうにかすれば使えるだろうと、紘宇も前向きな気分となる。

　そのためには、尚儀の者を中心に、しっかりと教育しなければ。

　夜、食事の礼儀を叩き込む。

　珊瑚は真面目に取り組んでいた。

　女性が好きそうな甘い容姿をしていたが、それを鼻にかける様子もなく、性格は馬鹿真面目。そんな印象があった。

　年の割に老けて見えたが、ふんわりと微笑めば年相応に見える、ような気がした。

　その日は気分が落ち着かなくて、珍しく酒を飲んだ。それが間違いだったのだ。

　恐らく、自分は酔いつぶれ、机で眠ってしまったのだろうと予測する。

　そして、珊瑚が寝台へ運んでくれた。

　そこで、紘宇はハッとなる。

　隣の寝台はもぬけの殻だったのだ。

　慌てて起き上り、乱れていた衣服を綺麗に整える。髪は軽く三つ編みにして、寝室を飛び出した。

「こーう、おはよう」

　居間には、にっこりと微笑む珊瑚の姿があった。

　◇◇◇

　朝から紘宇は不機嫌だった。珊瑚は理由など思い当たらないので、首を傾げている。

　どうしたのかと聞いても、「うるさい！」と一蹴されるばかりだった。

　メリクル王子も紘宇のように突然不機嫌になることがあった。主に珊瑚が原因で。

　どこが悪いのかと聞いても、答えてくれない。一生懸命考えてもわからなかった。

　自分には相手を、理由もなく不快にさせる才能があるのだと思うしかない。

　今日もきっとそうだったのだろうと、心の中で反省していた。

　そうこう過ごしているうちに、朝食の時間となる。

　紘宇と共に食堂に移動した。

　円卓にはすでに料理が並べられている。

　粥ではなく、細長いパンのような物とスープだった。

「こーう、これ、パン？」

「違う。揚油条（ユウティアオ）という、小麦を発酵させて揚げた物だ」

「へえ」

　祖国のパンに似た物を発見し、珊瑚は嬉しくなる。

　まずは紘宇の食べ方を観察。

　豆乳の入った白いスープに浸して食べていた。珊瑚も真似をする。

　揚油条は、外はさっくり、中はふわふわだった。

　スープを浸せば、生地の甘さが引き立つ。

　食べ終わったら、今度は真っ赤なスープに麺が入っている料理が運ばれた。

　箸を使い、苦戦しながらも食べきる。

　ぴりっと辛味が効いていて、体がポカポカとなった。

　最後は芋の入った甘いお粥。辛い物を食べたあとだったので、じんわりを身に沁みるような優しい味わいだった。

　満腹になったところで、一日の予定を聞かされる。

「まず、今のままでは、貴妃に会わせるわけにはいかない」

「はい」

「昨日も言ったが、尚儀部で礼儀を覚え、楽器の一つでも演奏できるようにならんと、とても見られたものではないだろう」

　まずは、言葉遣いをどうにかしろ。これが、珊瑚に突きつけられた課題である。

「その顔は、ピンときていないな？」

「待って、クダサイ、も、一度」

　言葉が通じない様子にイラついていた紘宇は、傍に控えていた紺々に早口で説明する。

「おい、女官。あいつが理解するまで根気強く伝えておけ」

「は、はい、承知いたしました」

　ここで、紘宇と珊瑚は別れることになる。

　紘宇は大量の書類仕事が待っていた。

　珊瑚は尚儀部に行き、礼儀作法を学ばなければならない。

「いいか、あんまりにもぐだぐだしているようならば、私がお前に叩き込む。容赦はしない。覚えておけ」

「……？」

　早口で捲し立てられる言葉に、珊瑚はポカンとなった。

　紘宇も伝わっていないことに気付いたのか、顔を歪めた。けれど、何を言っても無駄だと思い、そのまま踵を返していなくなる。

　珊瑚と紺々は食堂に、ポツネンと取り残される。

「あの、こーう、さっき、なんて、言った、デス？」

「えっとですね、わからないことがあったら、教えてくれる、と。た、多分」

「そうデスか。こーう、良い人」

　珊瑚の好意的な感想に、苦笑いを浮かべる紺々であった。

　◇◇◇

　尚儀部は後宮の角部屋にある。

　紺々は研修時代を思い出し、顔が強張っていた。

「大丈夫？」

「えっと、はい……」

　尚儀部には、牡丹宮最高齢の女官がいるのだ。

「そのお方が、もう、凄くお厳しくて、なんど泣いたことか……」

「怖い、女官？」

「はい」

　ほどなくして、尚儀部に到着する。

　紺々は扉の外から声をかけた。

「す、すみません、お約束をしていました、翼（よく）です！」

　一拍置いて、返事が帰って来る。

「――入られよ」

「は、はい！　ありがとうございます！」

　珊瑚よりも、傍付きの紺々のほうが緊張していた。

　安心させようと背を撫で、微笑みかける。

「すみません、珊瑚様。ありがとうございます」

　紺々の表情が和らいだので、珊瑚は戸を開いた。

「なりません！！」

　部屋に顔を出したところで、突然怒られる。

　目の前に佇むのは、吊り上がった目をした女性。

　黒い髪を頭の上で輪を作るように結い上げられ、牡丹の美しい櫛が挿されている。

　上位女官なのか、色の濃い、青の華服をまとっていた。

　そんな女性が、じろりと珊瑚を睨みつける。

「扉を開くのは下々の者の仕事です。あなた、どういうつもりですか？」

「え？」

「わあ、すみませんでしたあ～～！！　悪いのはぼんやりしていた私ですう～～！！」

「翼紺々（よく・こんこん）、またお前か」

「はい～～」

　珊瑚と紺々は部屋に並んで正座をさせられていた。華烈風の反省の姿勢だと教わる。

「後宮で暮らす者は、一挙一動に気を付けなければなりません。言葉遣い、しぐさ、気遣いなど」

　説教するのは、尚儀部の女官長李榛名（り・はるな）。齢（よわい）四十。礼儀作法の鬼と呼ばれる存在であった。

「けれど、礼儀云々の前に、珠宮官はその喋りをどうにかしなければなりませんね」

　李女官長は手をパンパンと叩いた。

　奥の部屋から、三人の女性がやって来る。年頃は紺々と同じくらい。

　青い華服を身にまとい、漆黒の髪をお団子状に結って、薄紅牡丹の櫛で留めていた。

　狐のように細い目を、さらに細めて微笑んでいる。

　三人共、同じ顔だったので、珊瑚は瞠目していた。

「伶奈（れいな）、香林（こうりん）、吏恵（りえ）、珠宮官に美しい言葉遣いを伝授しなさい」

「はあい」

「了解」

「わかりました」

　李女官長は三人の紹介をする。

「沿（えん）家の三つ子です。左から、伶奈（れいな）、香林（こうりん）、吏恵（りえ）。この三人から、言葉遣いを習ってください」

　突然の課題に、珊瑚は頷くしかできなかった。