運命の御子～魔唱石と黒の秘呪～

第５３話 尖兵

　夕焼けに真っ赤に染まる大地と空。山の尾根から射す西日が、色濃い影を落とす――

　深い山間にある精霊術士の隠れ里。森に張り巡らされた結界により、外界の者やモンスターの侵入を防ぎ、集落は護られている。

　不思議な事にレオンにはその結界が意味をなさず、素通り出来るようであった。境界まであと一歩のところで、茜空から飛来した複数のモンスターに、挟み撃ちにされてしまったレオンたち。

　有翼の魔犬を複数従えているのは、昨日倒した合成獣キメラに匹敵する、立派な体躯のモンスターであった。

　獅子の体に巨大な蝙蝠《こうもり》の羽。前足の爪は鋭く伸び、尾はサソリで、先端には毒針がある。何より奇怪なのは、深い皺《しわ》が刻まれた老人の顔をしている事だった。

「また合成獣……しかもマンティコアか！」

「それって確か、南方に生息するモンスターですよね」

「ほほう。少年、それに魔法使いの少女よ。よく知っていたな」

　そのしゃがれ声は、モンスターのものであった。

「なにこいつ？　人間の言葉を話せるの？」

　リディアは反射的に槍を構えようとしたが、鍛冶師に預けたので手元には無い。

（丸腰で戦う羽目になるなんて。視認出来る距離じゃないと、雷光槍《ライトニングスピア》は呼び寄せられないし……。）

　鍛冶師の家と工房は、もはや木々に隠れて見えない。普段なら率先して突撃する女竜騎士も、さすがに慎重になった。

「このような山間のわずかな草地に怪しい連中がいると思えば……。グフフッ、ワシも運が良い。お前たちが聖地から去った御子の一行だな？」

「お前のようなモンスターが、どうしてそれを？」

　何故自分を知っているのか、昨日のキメラの仲間なのか。そもそも南方の魔物が、こんな北まで出張《でば》っている理由は？　レオンの頭の中を様々な疑問が駆け巡った。

「南方のモンスター……。よもや、ルナトゥリアの手先じゃないですよねぇ？」

　突然のシャドウの指摘に、マンティコアは渋面になると、怒気を含んだ声で吠えた。

「手先だと……？　ワシが人間の走狗《そうく》に成り下がったとでも言うのか！」

「おや、図星でしたか。主人の狩りのお供をする猟犬、といったところですね。獲物はレオンですか。まあこのまま戦えば無駄死にするだけですから、早く主人の下《もと》へ帰りなさい」

「だ、黙れ！　八つ裂きにしてくれる！　かかれ！」

　実際、マンティコアはルナトゥリアの魔獣召喚で呼び出され、レオンの探索を始めた矢先であった。本来なら発見の報告をする義務があるため、すぐさま帰還するべきだったのだが、シャドウの安い挑発に乗ってしまったのである。

　総勢２０匹はいる魔犬が、唸り声を上げながら前後から襲い掛かってきた。

　今回、レオンは戦闘補助の魔法を唱えていない。おまけにリディアは丸腰である。後方はリディアとエレナが対処する事になった。

「はっ！」

　掌から電撃を放つリディアであったが、雷光槍《ライトニングスピア》も魔唱石も無い状態では、いつもより格段に威力は弱かった。魔犬に致命傷など与えられず、すぐに間合いを詰められ、手足に噛みつかれる。だが、彼女の青竜鱗の鎧は強固である。

「離れろ！」

　電撃を至近距離で浴びせると、魔犬の牙が鎧に食い込んだまま欠け、ギャンッと悲鳴が上がる。

　エレナは森への延焼を避けるため、火炎呪文は唱えず、氷・雷系の呪文で迎撃した。だが、低位の呪文を連射して寄せ付けないようにするのが精一杯で、効果的なダメージが与えられなかった。

「また……ルナトゥリアか！」

　怒りに満ちたレオンの太陽剣《ソールブレード》がいつもと異なり、高熱を帯びて赤く光った後に、刀身が火に包まれた。斬られた魔犬が一瞬で燃え上がり、絶叫する。

　炎がパッと消えると、黒焦げの死体がブスブスと音を立て、厭な臭いが漂った。シャドウも大斧を振るい２匹を倒した。前方の魔犬たちが怯む。

「貴様、魔法剣士か！」

（この力は……。ルナトゥリアに対する怒りでしょうか？）

　マンティコアと同様に、シャドウも剣の変化に目を見張った。

「臆《おく》するな！」　

　配下を叱咤し、魔獣の巨体がレオン目掛けて動き出す。それを見て魔犬たちも一斉に飛び掛かった。

「きゃっ！」

　その勢いに自然と後退したエレナが転倒した。魔犬の牙が迫る。

「！」

　まさにエレナの肢体に噛みつかんとする寸前で、レオンが魔犬の頭部を斬り飛ばして救った。しかし、マンティコアの爪で横殴りにされ、草地にもんどり打って倒れるレオン。口の端から一筋、血が流れていた。

「今の手応え、骨が折れ内臓も損傷したか。神の子といえども、人間とは脆いものよ。止めを刺してやるぞ」

　皺面《しわづら》を歪めてニヤリと笑い、魔獣は地面に伏すレオンに歩み寄っていく。

「レオ様！」

　目に涙を浮かべるエレナの心は千々(ちぢ)に乱れ、呪文の詠唱が上手くいかない。リディアとシャドウも自分の事で手一杯であった。

　絶体絶命かと思われた瞬間────

　レオンはすっくと立ち上がった。淡く光る手でそっと口を拭い、剣を構えると再び火が噴き出した。

「なんと？　かなりの重傷のはず！　それが瞬時に回復しただと？」

「うおおおおおっ！！」

　周囲を威圧する強大な『気』。

　雄叫びを上げたレオンの右半身は黒、左半身は白い光を発していた。その神々しさに、モンスターさえも動きを止めた。

　その時、魔犬が数匹悲鳴を上げた。背中や横腹に矢が刺さっている。

「リディア！　ほらっ槍っ！」

　駆け付けたのは、ターニャであった。雷光槍《ライトニングスピア》が主人の下へ飛んでいく。

「よし、これなら！」

　愛槍を手にしたリディアが躍動し、斬り立てる。シャドウも大斧で斬り、衝撃波で倒す。レオンの気に当てられた魔犬たちは、明らかに動きが鈍っていた。エレナも集中力を高め、中位の呪文・コールドやサンダーボルトで片付ける。

「あ、あれレオンなの？」

　困惑しながらも、弓矢と短剣で援護するターニャ。ついに魔犬は全滅した。

「ぐおおおっ！？」

　マンティコアが苦痛でのたうちまわる。レオンが剣を天に掲げると、白い光の柱がその身に降り注いだからに他ならない。

「これは神罰の光。神聖魔法では数少ない攻撃呪文だ……死ね」

　レオンの言葉にはゾッとする冷たさがあった。魔獣にも恐怖が芽生えた。配下の魔犬は全て哀れな骸《むくろ》と化し、もはや勝ち目は無いと判断した。

（これは逃げるしかないわ！）

　マジックシールドを張ると、マンティコアは羽をはためかせ、ふわりと舞い上がった。だが、リディアも同時に跳び上がっていた。

「はっ！」

　電撃を帯びた槍が、片方の羽を裂いた。魔獣が落下し、地響きが起こる。

「降参しなさい。訊きたい事があります」

　シャドウが降伏を促して近付くと、マンティコアは尾の毒針による一撃をその胸に叩き込んだ。

「無防備すぎるぞ！　ふはは……はっ？」

「効きませんね」

　シャドウは毒針を抜くでもなく、スッと一瞬影になり横移動して逃れると、無事なもう片方の羽を大斧で切り裂いてしまった。

「ぐわっ？　き、貴様は一体……」

「えっ？　今の何？　すり抜けなかった？」

　ターニャは目を擦ってパチパチさせたが、誰も答えない。

　恐怖に駆られたマンティコアは、里の方へ向けて走り出した。結界は効力が失われており、レオンたちも追う。

　傷を負っているせいか、その逃げ足はあまり速くなかった。すかさず、レオンが左手から光の玉を幾つも放った。背中や足に命中し、小さな爆発を起こす。集落の中心地、里長《さとおさ》の家の前で、マンティコアは勢い余って倒れた。

　騒ぎを聞き付け、集落の家々の窓や扉が開く。子供は悲鳴を上げてすぐに扉を閉め、何人かの大人は魔法の杖らしき物を持って出てきた。レオンたちも追い付く。

「死出の道連れにしてくれるわ！」

　死を悟った魔獣は、悪あがきとも取れる最後の攻撃を試みた。

　尾を振り回し、先端部分にある小さな無数の毒針を、周囲に飛ばした。レオンが黒く光る右手をかざすと、毒針は消え去った。里の者は地系の精霊術で壁を発生させて防いだ。

　次の瞬間には、レオンが身動きの出来なくなった魔獣へと躍り掛かっていた。

「死ね！　死ね！　ルナトゥリアの犬め！」

　魔獣の悲鳴が木霊《こだま》する。返り血を浴び、哄笑しながら剣を何度も突き立てるその姿は、正視に耐えないものであった。

　その場にいる者は、あまりの無惨な光景に目を背けたり、呆然と見詰めていた。レオンは散々切り刻んだ後、剣を収めると両手をかざした。すると、地面に魔法陣が現れた。

「消滅《バニッシュ》！」

　すでに事切れていたマンティコアは、光の渦に飲み込まれ、塵となった。

　魔法陣の光が消えると、レオンはがっくりと膝から崩れ落ち、元に戻った。日も完全に落ちて、急激に暗くなる。人々は家に明かりを灯し、ランタンを片手にした１人が恐る恐るレオンを照らした。

「大丈夫ですか？」

　弾かれたようにエレナが駆け寄り、レオンの両肩を揺すった。

「……エレナ？　無事で良かった。あれっ、あのモンスターは？」

「レオ様、何も覚えてないんですか？」

「エレナを助けようとして犬に斬りつけた所までは記憶にあるけど」

「そんな……。でも良かった」

　エレナはレオンの胸に顔を埋《うず》めて、少しだけ泣いた。

「ね、ねえ。レオンってあんな力を隠してたの？　どう見ても普通じゃないんだけど」

　若干青ざめた顔で、ターニャが呟く。リディアは救援に来てくれた礼を述べてから、さあね、とだけ答えた。

「リン？　リン！　しっかりしなさい！」

　僅かに開いた里長《さとおさ》の玄関の扉から、里長サビーネの悲痛な声が漏れ聞こえてきた。レオンたちや里の者が集まって扉を開けると、７～８歳位の少女が倒れている。

　その右手の甲や手首に、毒針が何本か刺さっていた。外を覗いた際、慌てて扉を閉めて難を逃れようとしたが、間に合わなかったらしい。強力な毒により、すでに紫斑が出ていた。里の者が解毒の精霊術を掛けたが、効果は無かった。

「あなたよ！　あなたのせいで娘が！　やはり災いをもたらす者だわ！」

　取り乱したサビーネが、レオンを激しく非難した。

　レオンは顔を曇らせたが、何も言わずしゃがむと少女の手を取った。レオンか白い光を放つと、毒針がぽろぽろと抜け落ち、紫斑が消え、少女は目を覚ました。

「おお、リン！」

　サビーネがレオンを突き飛ばすようにして押し退け、我が子を抱き締めた。わあっと歓声が上がる。

「し、失礼しました。……中へお入り下さい」

　自分の行動を恥じたサビーネが、レオンたちを奥へと招き入れた。

「…………」

　１人だけ外の離れた場所から眺めていたシャドウは、ゆっくりとした足取りで家の中へと入っていった。