運命の御子～魔唱石と黒の秘呪～

第３８話 人災か天災か

　薄暗い穴の中――――

　魔法のランタンが煌々と映し出しているのは、天井が崩落して塞がれた通路であった。膨大な量の石と岩が積み重なり、秘密の抜け道は完全に通行不能となった。

　まだ、パラパラと小石が降ってくる。

　追っ手を食い止めるため、闇の中、１人で残ったシャドウ。へたり込んでいたレオンは、気を奮い立たせると、再び手頃な石を取り除き始め、奥へ呼び掛けた。しかし返事はなく、足下にある大石を蹴り飛ばし、岩壁を叩いて悔しがった。

「……あ、そうだレオ様、シャドウは岩に潰されたりしません。なにしろ実体が無いんですから。きっと無事ですよ」

「そうそう、洞窟全体が潰れたわけでもないでしょ？　案外ひょっこり帰ってくるんじゃないの」

　落胆しているレオンを、エレナとリディアは励ましたつもりであったが、レオンの表情は冴えなかった。

「旅立って間もない頃にシャドウが言ってたんだけど、影の状態では、光源が無いと形を保てないらしいんだ。もし崩落に巻き込まれていたら……」

「だとしたら、変身を解かないといけないから、あまりもたない、ってこと？」

　リディアは言い辛い事を、はっきりと口にした。エレナの非難の眼差しを受け、いたたまれない気持ちになり、外の様子を見てくる、と言い残してその場から去った。

「はぁ～っ……」

　穴から出たリディアは、適当な場所に腰を下ろし、溜め息をついた。

（言い過ぎたかもしれないけど、事実でしょ。どこかで変身したまま閉じ込められているとしても、レオンの体に定期的に戻らないといけないんだし……。）

　ふと立ち上がって、一応付近の様子を探るため、窪地の上に一飛びした。すると、木々の間から、岩場の陰に泉があるのが見えた。

（あんな量の石や岩をどかすなら、何百人も屈強な男を雇わないと無理よ。それも、崩落の規模によっては諦めないと。）

　泉に石を投げると、ボチャン、と音を立てて沈んでいった。青く澄んだ水は透明度が高く、かなり深そうである。

（あとは、ボルダン側から調べるしかないけど、国境を越える手段が無い。城塞の門を破るなんてとても……。）

　何度目かの泉への投石で、リディアは目を閉じて祈った。

「あぁ、もし泉の主、精霊様でもいらっしゃるなら、私の願いを叶えて下さい」

　もちろん本気で願ったわけではなかったが、パアッと水面が光り始めた。

「えっ？」

　リディアが目を開けると、淡い光りに包まれ、薄絹を纏《まと》った美しい女性が、泉の真ん中で水面から上半身を出して、にこやかにしている。

（まさか、本当に精霊がいたの？）

　思いもかけない存在の出現に驚いていると、精霊が語りかけてきた。

「あなたが落としたのは、この大金貨ですか？　それともこの宝石箱ですか？」

　精霊の右手には大金貨１０枚ほど、左手には宝石がぎっしり詰まった小箱。どちらも、数年は派手に遊んで暮らせる価値があるのは確かであった。

（こ、これって……。子供の頃に聞いたおとぎ話で、似たような話があったよね。……と言うことは、正直にただの石ころです、と答えれば……全部貰えるはずっ！）

　欲望を隠さず、よだれを垂らさんばかりにしていたリディアは、意を決して答えた。

「私が落としたのは、ただの石ころで……」

　泉に落ちそうなほど、前のめりになって答えた瞬間、精霊は溶けて消えた。

　スーッと水面を移動する黒い影。

　後ずさりして尻餅をついたリディアの眼前に現れたのは、シャドウであった。みるみるうちに、普段の冒険者風体の青年に姿を変えると、コロンと石を落とした。

「どうしました？　あなたが投げたのはこの石ころです。正直ですね」

「なななっ、シャドウっ？　じゃあ今のは」

「水面下であなたの祈る姿を目にしたので、つい遊び心が。無論、お宝は偽物です」

「そんなぁ……」

　金銀財宝に目がないリディアは、心底がっかりした。

「ところで、ここは？　レオンとエレナはどこです」

「……洞窟の入口はすぐそこよ。ついてきて」

　すっかりしょげてしまったリディアは、トボトボと歩いて案内した。

「おーい。レオン、エレナ～」

　緩やかな斜面を下っていくと、２人は一縷《いちる》の望みに賭けて、石を取り除く作業を続けていた。

「リディアも……手伝って！」

　重い石をウンウン喘いで運びながら、エレナが怒ったように言った。レオンともども、振り返りもしない。

「レオン、エレナ、ただいま戻りました」

「！」

　よもやシャドウが背後から現れるとは思わず、２人は目が点になっていた。

「よかった、無事だったんだな！　でもどうやって脱出したんだ？　中で何が？」

「そう慌てずに。追っ手は確かにボルダンの特務部隊でした。リサとかいう少女１人でしたが。彼女を撃退した後、天井が崩落したので、あの寝泊まりした場所の池というか、泉に飛び込んで地下水脈に入りました」

「いや～、外の岩場の陰に泉があるんだけど、いきなりシャドウが出てきたから驚いちゃった。あはっ、あははは」

　リディアは乾いた笑いを響かせ、何やらシャドウに目配せした。泉でのやり取りは、知られたくないらしい。

「そうだったのか。では、あの地震と岩山の崩壊、洞窟内の崩落は……」

「フフフ……。レオン、まさか私の仕業とでも？」

「いや、まさか。そうは言ってない」

　否定はしたものの、心の片隅では疑惑を抱いていた。心の奥底まで見透かされているような気がして、レオンはかすかな悪寒を覚えた。

「ひょっとしたら……」

「何か心当たりがあるのか？」

「えぇ。この周辺は大地の守護者たる、あのアースドラゴンの住み処が近いですから……。ちょっとした刺激で、大地が鳴動したのかもしれません」

　一同は、昨日地底で出会った黒いドラゴンの巨体を思い返した。

「あのドラゴンが？　はた迷惑な事だね～」

　けらけらとリディアが笑った。

「地脈……」

「ん？　エレナ今なんて？」

　か細い独り言を耳にしたレオンが、気になって問い掛ける。

「あ……はい。母様から以前聞いたんですけど、私たちの住む大地の下には地脈、別名“竜脈”が網の目のように走っているそうです。あのドラゴンなら、それを利用して地震を起こすくらい、簡単だと思います」

「竜脈……？」

「大地の気の流れ、というか。大きな街や遺跡の下とかは、必ず太い竜脈があるそうです。そういう場所では、地系魔法の威力が高まるとか」

（先刻の地震は、本当にあのドラゴンが引き起こしたのか？）

　レオンはチラリとシャドウを横目で見たが、その表情からは何も窺い知る事は出来なかった。

　レオンたちはマルマラの街へ引き揚げる事にし、行きと同じく、ある程度森の小道を進んだ。

　森から街道筋に出てみると、国境、すなわちボルダンのエスクーダ城塞方面から、傭兵らしき集団がぞろぞろとやって来た。

「ねえねえ、あんたら何で引き返してきたの？　戦争が近いんでしょ」

　ただならぬ槍を持つ、青い鎧の女に突然呼び止められた男は、顔をしかめた。

「さっきの地震で地割れが起こったのさ。俺たちの駐屯地も被害を受けたんだよ。人家や畑もな」

「軍のお偉いさんが、復興に尽力するため大規模な戦闘はしばらく無い、と宣言したんだ。ま、それは敵さんも同じだろうぜ。あんたらも戦争で一旗揚げよう、ってか？　当てが外れたな。ギャハハハ」

　一緒に足を止めた数人の男たちが、ゲラゲラと下品に笑った。

「だってさ、レオン」

「抜け道が塞がれたので、あの幼い兄弟はもう情報収集には来れませんし、戦火に巻き込まれずに済むでしょう」

（キーノ、ユン。元気で……。）

　北の空を見上げ、幼い兄弟に向けて、レオンは言葉に出さず別れを告げた。

　レオンや傭兵たちが南東へ歩いて行くのを、小高い岩場の上から見届けている男たちがいた。

「先程の地震であの辺の岩山が崩れたようだが……。竜騎士もいる。やはりあの穴は２国間を通じていたのだな。ここで見張っていれば、いずれ通ると思ったぞ。御子め」

　極秘の地下通路を抜けて先き回りしていた、ボルダンの特務部隊、クロードとキースであった。

　そのまま待機していたが、追尾しているはずのリサが見当たらない。冥界で入手した黒水晶で通話を試みたが、応答は無かった。

「隊長、リサのやつ、何かあったんですかね」

「手出しはしないように命じたんだが……。まさか戦いを挑んで討たれたのか？　私はこのまま御子たちを追う。キース、お前はリサを探せ」

　２人は素早い身のこなしで岩場を降りていった。

　一旦ボルダン領内に戻ったキースは、洞窟内を捜索した。リサが岩肌を引っ掻いた傷などをたどり、瀕死の重傷を負ったリサを救出した時には、深更に及んでいた。

　◇　◇　◇

「リディアと泉でそんな事して遊んでたの？」

　日中、レオンたちは洞窟内に打ち捨てた食器などを、マルマラで買い直した。一昨日の夜と同じ酒場に入り、料理と酒を注文した後で、シャドウがリディアとの楽しい一時をばらした。それを聞いて真っ先に怒ったのは、エレナであった。

「ちょっ……！　それは言わない約束じゃ？」

「知りませんねぇ。あんな出来事を話さないわけには参りません」

「僕とエレナがシャドウを心配して、懸命になっている時に……」

　レオンまでが冷たい視線を浴びせてくるので、リディアはどぎまぎした。

「い、一応シャドウの無事を祈ってたのよ？　そしたら、あの……」

「しっかりと物欲、金銭欲にまみれてるじゃないですか！」

「これはお仕置きが必要ですねぇ」

　シャドウがテーブルの下に潜り込んで、ゴソゴソとし始めた。

「み、みんなそんなに怒ることないでしょ？　お仕置きなんて大袈裟な……。はうっ？　何……力が……抜ける……？」

　シャドウが椅子に戻ると、リディアはテーブルに突っ伏した。両腕はダランと下がったままになっている。

「ご馳走さま。影を少々いただきました」

「うぅ……。そう言えばそんな能力があったんだっけ……」

「それ、私も前に１度やられましたよ。うふふっ、面白い」

　横に座るエレナが、リディアの鼻をつまんだり、腕をプラプラさせて遊んだ。

　結局、リディアは空腹にも関わらず、美味しそうな料理と酒を目の前にして、ただ見ているしかなかった。あまりに不憫になり、少ししか開かなくなった口に、レオンはスープを飲ませてやった。

　翌朝、馬車の御者台にレオンとエレナが座り、マルマラを出発すると、北へ進路を取った。いよいよ、中央大陸の北部に向かう事になったのである。