第１話 月明かりの下で
蛙や虫の鳴き声を聞きながら、少年は池をじっと見つめて佇んでいた。ポチャン、と音がして魚が跳ね、水面に波が広がっていく―――
ここはエリクセン王国の王都、エリクシアにある大聖堂の庭園であった。王城と隣接するこの場所は高い壁に囲まれており、大きな池と鬱蒼とした木々が、月明かりの下に照らされていた。どうやらあまり手入れはされておらず、雑草が生い茂っている。
少年はハーッ、と大きく溜め息をついた。
彼の名はレオン。500年前に記された預言書にある、世界に平和と安定をもたらす神の子――「運命の御子」と認定され、東の辺境から王都へ強引に連行されたのである。
その時、彼は7歳であった。御子探索の命を受けた、王国の国教であるザウム教団の一行が現れ、農村の平凡な少年が突然、神の子である、と告げられたのである。瞬く間に噂は広がって、村は大変な騒ぎとなり、一行を迎え入れた少年の家の外は、黒山の人だかりが出来た。
それからおよそ10年。少年は日夜、学問や剣術、神の力の顕現である神聖魔法の精進に励んできた。あまりの環境の変化と心理的負担で、最初の数年の記憶は殆んど無いが、才能に恵まれ、どの分野でも高い評価を受けた。
しかし、相変わらず暗い水面を見ながら、少年は苦悩していた。
「自分は本当に、御子などという特別な存在なのだろうか？」と。
瀕死の病人を、手をかざしただけで治癒する、とか、日照りで困っている地で祈りを捧げ、突然雨を降らせる、とか……。
そういった奇蹟を起こしてこそ、御子様と崇められるのでは？ レオンはそう考えていた。同時に、孤独感にも苛まれていた。
なぜなら、王都に来てからというもの、親しく語り合う友人も出来ず、家族から便りの一つも無かったからである。今では、故郷の村は「御子様生誕の地」として、国中から巡礼者が訪れる聖地と化している。
さらに、全く身に覚えのない作り話が流布していたり、村の中心にある広場の井戸が、御子様を育てた聖水として、巡礼者や旅人に売られている始末であった。村は町へと発展し、レオンの両親は羽振りが良くなり、大層幅を利かせているらしい。レオンはこの話を初めて聞いた時、苦笑したものだった。
だが、実際のところ、レオンには、故郷への想いはほとんど無かった。
母親はレオンが５歳の時に病死したので、おぼろ気な印象しか残っていない。父は間もなく再婚したが、新しい母は気性が激しく、レオンとは合わなかった。暫くして弟と妹が産まれると、父にも疎外された。むしろ、実家など捨てた、という思いの方が強かった。
それから暫くの間、レオンはまた黙って池を眺めていたが、突然ハッと振り返った。
風に乗って、かすかな話し声が聞こえてきたのである。
声のする方向に目をやると、ランタンの灯りが揺れているのが、チラチラと見えた。レオンは時折、寝室から抜け出して、こうした夜の散策をしていたが、今まで誰かに出くわすことは皆無だった。
徐々に、人影が浮かび上がってきた。どうやら２人らしい。レオンは素早く、近くの繁みに身を隠した。２人は、先程までレオンが座っていた辺りで立ち止まり、話し始めた。
その姿を見て、レオンは驚いた。一人は、近頃、重い病に伏せっている国王に代わって政務を執る、宰相アルベルト。そしてもう一人は、教団幹部のザルーカであった。ちなみに、御子探索隊の隊長を務め、レオンを王都へ連れてきたのが、彼である。
先に口を開いたのは、ザルーカだった。
「して、どうですかな？ 最近の我らが御子様のご様子は……」
「騎士団長の話では、剣においては訓練場で一、二を争う使い手に。槍も得意と聞いていますな」
「ほう、それはそれは……神聖魔法の方は、驚くことにあの年齢で、高位の呪文を習得寸前ですぞ」
ザルーカは、クックックッ、と含み笑いを漏らした。
「まさか、これほどまでの才能があるとは予想外でしたなぁ。国王陛下が英才教育を施すよう命じられた時、心の中では、無駄な事を、と思っておりました」
「ザルーカ殿、言葉が過ぎますぞ」
アルベルトは不愉快そうに、少し顔をしかめた。
「これは申し訳ありません。ですが、宰相様もご存知の通り、私が自ら東へ赴き、適当に選んだ普通の子供。偽りの御子ですからな」
「！？」
レオンは思わず声を上げそうになった。適当に選んだだと？ 偽り――偽者の御子だと言うのか！
当の本人に会話を聞かれているなど、夢にも思わぬ二人であった。
「結局、預言は誤りであったということか？ 本物の御子が、何処かにいるやも……」
「預言書には、500年後、東の地に現れる、としかありませぬ。教団が認めた者が本物なのです。私の手に掛かれば、御子の肩にあった痣や腕の火傷の痕も、本物の証となるのです」
ザルーカは、ニヤリと笑った。いかにも邪悪な笑みであった。
「予定通り、来月、御子を掲げて最後の巡行に出ます。また莫大な寄進が集まることでしょう。そして、来るべき聖戦の先頭に立って頂く。兵の士気は爆発的に高まり、勝利すること間違いありません。そして、神の御元へ……」
「ようやく軍備も整い、いよいよ領土奪還の戦が始まるか……。だが、御子を亡き者にするのか？ まだまだ利用価値がありそうだが」
アルベルトは納得のいかない面持ちをしている。
「御子が出現してから豊作続き故に、民衆の支持は高まるばかり。巡礼者や旅人が増え、交易も盛んになりました。近頃は貴族や王家にも、御子に心酔する者が居るとか。陛下も大司教様も、御子の名声が高まる一方なのが、我慢ならなくなったのでしょう」
ザルーカは首をゆっくりと左右に振った。
「………………………」
アルベルトは何か言いかけたが、黙って歩き出した。ザルーカは慌てて追いかけていった。
ランタンの灯りが遠く離れてから、レオンはガクッと膝から崩れ落ちた。あまりにも衝撃的な内容であった。自分が偽者の御子であり、教団の財を増やす為の存在で、いずれは抹殺されてしまう……茫然自失になるのも仕方なかった。この10年、必死になって修練を積んだのは、何だったのか！両の目から、自然と涙がこぼれ落ちた。
無意識のうちに、レオンはフラフラと歩き出していた。どれくらいの時間が経ったのだろうか。ふと我に返ると、いつしか、庭園の外れに足を踏み入れていた。立派な大木が立ち並んでおり、どこか遠くの森林に迷い込んでしまった様な――レオンは妙な錯覚を覚えた。
その一帯は枝葉が月明かりを遮り、ほぼ暗闇であったが、レオンは奥の方に微かな光を認めた。その淡い光を頼りに進んで行くと、この庭園を囲む壁際に辿り着いた。
光は、壁際に聳え立つ、一際大きな木の虚から漏れていた。
「一体、何が光っているんだろう？」
ちょうど頭が入りそうな大きさだったので、興味に駆られたレオンは、腰を屈めて、その穴を覗き込んだ。
と、次の瞬間――――――
光は消え失せ、穴の底から何かが這い出して来たような、不気味な気配が充満した。
レオンは慌てて頭を抜くと、後方へ跳んだ。すると、今度は足元が光っている。それは小さな石碑であった。どうやら、木の根が成長し、地中に埋められていたのを、掘り起こしたようであった。
突然、石碑が輝きを増し、一筋の光が、木の虚に吸い込まれた。
「うわっ！？」
レオンは一瞬、目が眩んだ。
ゆっくりと目を開けると―――
虚から、周囲の闇より更に濃い、黒い煙の様な物が吹き出してきた。それは、ユラユラと揺れて、やがて人の形になった。
「何だっ！？ 魔物の類いか！？」
レオンは咄嗟に身構えたが、武器は持ち合わせていなかった。神聖魔法は防御や治癒が中心で、攻撃の呪文は非常に少なく、レオンといえども、まだ習得には至っていない。
このような得体の知れない相手に、戦うか、逃げるべきか――レオンはためらった。
その思いを見透かしているかのように、黒い物体から、不思議な声が響いた。
「恐れる事はありません。私は貴方を待っていたのです。ずっと前から……」
どうやら敵意は無いようなので、レオンは安堵したが、すぐに疑念を抱いた。
「待っていたとは、どういう意味だ？ それ以前に、君は何者だ？」
「…………………………」
少し沈黙した後、黒い物体は応えた。
「そうですね、私の事は影とでも呼んで下さい。封印を解きし者よ、私を遥かなる地へ運ぶのです。それが貴方に与えられた使命なのです」
「影……？ こんな場所に封印されていたとは、一体……何だ？ それに、急にそんな事を言われても……僕は……もう、運命とか使命とか、そんな言葉は聞きたくない！！」
レオンは戸惑いながらも、キッと睨み付けた。すると、黒い影があっという間に、彼の体を包み込んだ。
レオンの視界は急速に暗くなり、意識が遠のいていった――――――
