飛べない天使

荷馬車で出発です

　荷馬車に積まれた荷物に、馬は嫌そうな顔をする。

　当然だろう。

　四頭の馬が引く荷馬車に、載せられるだけ詰め込んであるのだから。

　隙間なく。

「……馬……頑張れ」

　思わず励ましたキル。

　皆は持てる荷物は自分で持つ事にする。

「じゃあ行こうか」

「はい」

　朝から沢山食べて幸せそうなシルクと、そんなシルクに苦笑するスノウ。

　ザックとガルが先頭、荷馬車の上でキルが見張り、後ろにシルクとスノウ。

　街の門から出て、広々とした平原を進む一行。

　ちらほら舞う雪で、うっすらと白くなった平原。

「所々に生えた木以外、身を隠せる所が無いですね」

「そうだな」

　これなら、敵の接近には直ぐに対応出来るが、それはこちらの姿も丸見えだと言う事である。

　油断は出来ない。

　更に、こちらには荷馬車があり、置いて逃げる事が出来ない以上、行動がある程度制限されてしまう。

「出来るだけ、早く川の近くの林の中まで行きたいですね」

「ああ。小さいが、ギルドの拠点が有るらしいからな」

「橋の見張りも兼ねているらしいですね。おかげで壊される危険性が低くなりましたね」

「まあな。橋が無ければ、物資も増援も送れないからな」

　中継地点として、フランのギルドから人を送り、小さな拠点が置かれた。

　ラルスからスールまでの間に有る、大きな川を渡るには、これまた長い橋を渡る必要がある為、橋を壊されないようにギルドが見張っているのだ。

　ラルスとスールからも、騎士達が見張りを任されている。

「でも、無理は出来ませんね」

「だよな～」

　馬は歩くだけで精一杯である。

　馬が歩けなくなっては身動きが取れないので、馬に合わせる必要がある。

　積み荷が積み荷なので、余計に気を配る必要がある。

　これが届くか届かないかで、戦局は大きく変わる可能性がある。

　更に、敵にとっても狙う理由には十分すぎるものがあるので、もしかしたら敵襲があるかもしれないのだ。

　勿論、物資は何回かに分けて、様々な冒険者が運んでいるので、この積み荷ひとつでどうこうなる訳ではないが。

「責任重大ですね」

「だな」

　どれだけ急ごうと思っても、何も変わらない状況は精神的に辛い。

　後ろを見れば、まだラルスの防壁が見えるのだから。

　何も無いからこそ、目に映る光景に変化が無く、つまらない。

「まあ、平和で良いですが」

「プラス思考だな」

「じゃないとやっていけません」

「そうだな。食うか？」

「まだ食べるんだ……」

　シルクの胃は無限大らしい。

　肉と野菜のサンドイッチを差し出され、戸惑いながら受け取るスノウ。

　気が紛れるのは良いかもしれない。

　荷馬車の上で退屈にしていたキルもサンドイッチを頬張る。

「俺には？」

「前見て歩け」

「シルク酷い！」

「うるさい」

　前を行くガルには与えないらしい。

「収入の半分が食費だな」

　ぼそりとザックが呟いた。

「まさかの上から！」

「お前はうるさい！」

　ガルとシルクが怒鳴り合う。

　どちらもうるさいです。

「ハーピーか……」

「厄介ですね」

　一行が出会った魔物はハーピー。

　上空からの不意を突いた攻撃と、やたらとうるさい鳴き声が厄介だ。

　キルが何度か魔法を放つが、素早い動きで避けられてしまう。

「跳びます」

　そう言って、恐るべき脚力で高く跳んで一羽のハーピーをナイフで切り裂くスノウを見て、ザックは呆気に取られる。

「お前……人間か？」

「負けてられん！　肩貸せ！」

「お、おう」

　ザックの肩を蹴り上げ、レイピアを振るうシルク。

　器用に空中で体制を変え、くるくると回転しながら数羽のハーピーを切り落とす。

　驚いて動きを止めたハーピーに、キルの魔法が襲い掛かる。

　スノウが着地と同時にナイフを投げ、二羽のハーピーを的確に射抜く。

　切り落とされ、もがくハーピーにガルが止めを刺す。

　ザックは馬を宥めつつ、何かを取り出して上空に放る。

　放られたそれは、ある程度の高さで爆発し、ハーピーを凪ぎ払った。

　爆発から逃れたハーピーは、爆音で耳をやられ混乱状態となり、バラバラの方向に散って行く。

「投げるなら言え！」

「びっくりしました……」

「……耳が……痛い」

「頭がぐわんぐわんする」

「言う暇ないからな」

　獣人であり耳が良いガルとキルには辛かったらしい。

　耳を抑えてうずくまっている。

「とりあえず、剥ぎ取りしてから移動しましょう」

　また集まって来たら適わない。

　ハーピーの換金部位を剥ぎ取って、さっさと移動する一行。

　ガルとキルはまだ辛いらしく、耳を抑えたままである。

「大丈夫ですか？」

「なんとか」

「……多分」

　涙目の二人。

　次の街で耳栓を買う事を固く誓ったガルとキルであった。

「もう少ししたら休むか」

「そうですね」

「あの木の辺りが良さそうだ」

　シルクとスノウが休憩する事を提案すると、ガルとキルが頷いた。

　ザックも異論は無いらしい。

　休めると聞くと、不思議と歩けるものである。

　少しスピードが上がった一行。

　さっさとたどり着いた休憩地点でシートを広げる。

　下が雪で冷たいが、動いた事で暖まった体には気持ち良い。

「ほら水」

「ありがとうございます」

「そろそろ敬語は無くて良いのに」

「生まれつきですから」

「冒険者としては珍しいな」

「そうですかね？」

　スノウは首を傾げる。

　そんなスノウを微笑みながら見守るシルク。

　スノウにくっ付いているキル。

　ザックに首根っこを掴まれ、恨めしげにザックを見上げるガル。

　華麗にスルーするザック。

　とても、和やかな光景であった。

◇◇◇◇◇

　戦地にて、ロア達はようやく拠点にて体を休める事が出来ていた。

　大分前線から下がった地点の拠点は、なんとか無事であり、他の場所で戦っていた仲間達も集まっていた。

　仲間達の顔には不安と絶望が浮かび、既に敗退したような雰囲気である。

「皆さん同じように逃げて来たようです」

「お疲れ様アクア。休んでて」

「ロア、やっぱり駄目だよ。何の情報も無いよ」

「そうか……シーナも休んで」

「おい！　ギルド側からの情報は途絶えているらしい。敵に阻まれてやがる」

「フロン、声がデカい」

「おっと！　だけど、ギルド側の冒険者は退いてないぜ」

「有り難いな」

　この拠点とギルドの拠点とはかなりの距離があり、敵の妨害もあって上手く情報が集まらない。

　他の戦士達も、敵の術だと思われる攻撃に手も足も出ず、ひたすら逃げて来たようで情報は無い。

　最初はネクロマンサーによるものだと思っていたが、あの出鱈目な数を操るなど、何人のネクロマンサーが必要なのか分からないし、死んでいない者を操る術など知らない。

　もし、そんな事が可能な術者だとしたら今勝ち目は無い。

　術者がどこに居るのか分からないので、止める手立てが無いのだ。

「まさか、生きている奴まで操られているとはな」

　その事が分かったのは、つい先日脱走兵を捕まえたからだ。

　こちら側の術者が見た結果、完全に自我を失っているのではなく、ある程度の自我を保ったまま、“自ら”考えて裏切るように洗脳され、今解除する事は不可能であると分かった。

　戦場で詳しく調べる事が出来ないので、この程度の事しか分からなかった。

　国に連れて行くには抵抗があるし、そんな余裕も無いので、閉じ込めて放置されている。

「なんか、気味が悪いわ」

「そうね」

　シーナとアクアが顔をしかめる。

「増援を待つしかないな」

「来るのかねぇ……」

　周りに不安を撒き散らすかのようなフロンの言葉を聞いて、無言で腹を殴るロア。シーナは足をブーツで蹴り、アクアは杖で後頭部を叩く。

「うぐっ……いてぇ……お前ら容赦なさすぎだろ！」

「お前はもう少し空気を読め」

「無理だな。生まれつきこの性格だし」

「「「……」」」

　開き直ったフロンに、ロアはため息を吐き出し、シーナは頭を抱え、アクアは哀れみの目で見詰める。

「考え過ぎは良くないぜ」

　何だかんだ言って、フロンのおかげで重くなり過ぎないのが有り難いと、思わなくもないロアであった。

◇◇◇◇◇

　どこかの部屋で、のんびり窓の外を眺める者が居た。

　真っ白な雪よりも、随分と早くから降り注ぐ赤を眺めて。

　季節外れの、赤い花畑を見詰めて。

「ご機嫌宜しく？」

　その者の後ろに控える黒い影が、長い杖を片手に声を掛けた。

　その杖は、鈍い光を杖先に灯している。

「まあね……」

「良い事です」

「あの子も良くやるよね……恨みって侮れないね」

「その恨みを利用する貴方も……良くやりますねぇ。怖い怖い」

「戦場を実験に使う君に言われたくないかな」

「ふふ……だからこそ良いのでしょう？」

「ああ……」

「良い事、良い事」

　それだけ言って、静かに退室していく黒い影。

「……お前らと同じにするなよ」

　影に向かって呟かれた言葉は、誰の耳にも入る事なく闇に散る。

（国を背負う者として、もう退く訳にはいかぬのだ……己の正義の為に）

　赤い花畑を見る瞳は、濁り無き美しい金の輝きを放っていた……。