飛べない天使

護衛依頼完遂

　この世界には、春夏秋冬と季節が存在し（地域差は有るが）、各季節は３ヶ月の節目で変わり、１ヶ月目を陽の月、２ヶ月目は星の月、３ヶ月目は月の月と言われ、ひと月は28日間、一週間は７日で、第何週目と呼んでいる。

　秋の月の月の第三週１日目から出発し、冬の陽の月第一周５日目の夕方に、一行はようやく目的地ラルスに到着した。

「お疲れ様でした」

　ギルドで依頼完遂の報告を終わらせ、報酬を受け取った後、道中で出会った獣人と人間の事を報告する。

　ギルドの受付嬢は、皆に少し待つように告げ、誰かを呼びに行った。

　奥から現れた上司らしき女性に招かれ、奥にある階段から二階に上がる。

　広くはないが、品の良い家具で統一された、綺麗な部屋に通される。

　ソファーに座る一同。

　三人用のソファーがテーブルを挟んで２つあり、片方にスノウ、シルク、キルが座り、反対側のソファーにザックとガルが座る。

　ギルド職員の女性は、所謂お誕生日席に座り、何枚かの書類をテーブルに置いた。

「はじめまして。私は、ここのギルドマスターです。好きなようにお呼び下さい」

　この女性が、ここのギルドを纏める人だった。

　栗色の髪と同色の瞳、どこか少し幼い顔立ちなので、そうは見えない。

　ころころと笑う姿と、ちょこんと座っている所が、なんとも可愛らしい。

「流石に下で聞くわけにはいかなかったものですから、此度は二階にお呼び致しました。お疲れの所申し訳ありませんが、詳しい話を聞かせて下さい。もちろん、報酬を用意しております」

　淡々と告げるギルドマスター。

「何で報酬？」

　スノウが尋ねると、

「今、問題になっている事ですから、少しでも情報が欲しいのです」

　渋い顔をしながら、ギルドマスターが答え、頭を下げる。

　皆、その答えに納得し、出来るだけ詳しく見た事、聞いた事を説明する。

　ギルドマスターは、手元の紙に細かくメモを取っていく。

　皆が説明を終えると、ギルドマスターが一枚の紙をテーブルに置いた。

　紙に写っているのは、あの獣人の女性である。

「この方ですか？」

　皆、黙って頷いた。

「そうですか」

「……何故？」

　キルが、短く尋ねる。

　流石に短過ぎて、ギルドマスターは何を尋ねられたのか悩み、首を傾げる。

「……何故……分かったの？」

「ああ……、彼女は突然姿を消したのは、他の冒険者……脱走兵と同じですが、有り得ないと、ギルド側が判断しまして、捜索していましたから。彼女は、数少ない高ランカー冒険者で、ギルドからの特別依頼を数多く手掛ける、ギルドが信頼する冒険者の一人でしたから」

　名高い冒険者だったみたいだ。

　この辺を拠点とする冒険者ではなく、かなり離れた地域を拠点とする冒険者だった為、スノウ達は知らなかったのだ。

　今回、戦争だと聞いて、遠くからはるばる駆け付けたらしい。

　本人が目立つ事を嫌がるので、世間にあまり顔を知られてはいないらしい。

　敵側も、まさかそんな冒険者だとは思いもしなかったので、口封じをしようとした結果、逆に知られる事になった。

「しかし、彼女が負けたとなれば、敵の強さが計り知れませんね……」

　そして、高ランカーが負けた事実から、敵が思った以上の力を持っている事が分かった。

「情報、ありがとうございます。此方が報酬になります」

　人数分に小分けされた報酬がテーブルに乗せられる。

　皆、黙って受け取る。

　受け取った一同を、下まで送るギルドマスター。

　その際、ギルド側から紹介された宿に、一同はとりあえず向かう事になった。

「何故、同室なのでしょう？」

　宿の一室で、スノウ、シルク、キルがくつろいでいた。

　いつの間にか三人部屋をあてがわれ、手を引かれるまま部屋に入り、流れに任せて荷解きをして、ようやく我に帰ったスノウが小さく疑問を口にした。

　パーティーを組んでいるならこれが普通なのだが、スノウはソロである。

　普通、他人と同じ部屋にするなんて、防犯上宜しくないだろう。

　何故だか当たり前のように、真ん中のベッドを進められたスノウは、一人首を傾げていた。

「スノウの性格は分かったからな。１ヶ月共に居たんだ。今更、警戒する必要もあるまい」

「……嘘……つけない性格……でしょ？」

「ええ、まあ……そういう問題かな？」

　当たり前のように、シルクとキルが断言するので、否定出来なくなったスノウ。

　まあ、１ヶ月共に旅して、何も無かったのだから、良いのかもしれない。

　……のか？

「まあまあ。水浴びにでも行こう」

「……金庫……有るよ」

「ん。って、一緒に入れるんですか！？」

「一緒に行くし、問題あるまい」

「……入るから……大丈夫」

　大きな金庫に、財布はもちろん、金目の物まで入った鞄を詰め込むシルクとキル。

　突っ込みを諦めて、スノウも鞄を放り込んだ。

　金庫の鍵をスノウに渡すシルク。

「これで、スノウは安心だし、何か有れば鍵を持っているスノウが怪しいよな」

「そうですね」

　抜け目は無いシルクである。

　隠す必要の無い鞄から、着替えとタオルの入った袋を持って、水浴び場に向かう女三人。

　和気あいあいと体を洗い、濡れた髪を軽く拭いた三人は、談話室に向かう。

　ザックとガルと待ち合わせているのだ。

　談話室には、簡単な軽食と飲み物を用意していたザックと、ザックに襟首を持たれているガルが居た。

　ザック曰わく、水浴びの後の女性に飛びかかるのを防止している、らしい。

　思わずガルから距離を置くスノウ。

　シルクとキルは、前に被害にあった事が有るようで、警戒してますよオーラ全開でガルを睨んでいる。

「誤解だって！　上目使いですり寄ったら向かうから撫でて来たんだよ！」

「それが問題だろうが」

「私は、急に抱きつかれたがな」

「……昔から……変わらない」

「押しが強いと、嫌われますよ」

　スノウの言葉が止めを刺した。

　がっくりうなだれ押し黙ったガルを投げ捨て、軽食の入った籠を差し出すザック。

　意外と面倒見の良いザックである。

　中身は様々な種類のサンドイッチが綺麗に並び、食後のフルーツまでちゃんと入っている。

　因みに、ザックが宿の食堂で注文したものである。種類まで。

「流石だ。こうした事は、気が利くザックに任せて損は無いな！」

「どこかの無頓着なエルフには任せられんからな」

「む？　ちゃんと選ぶだろう？」

「肉だけな。中身全て同じだがな」

「むむむ……」

　シルクに任せると、油っこい食べ物で埋め尽くされるらしい。

「……スノウ、食べよ」

「良いんですか？」

　てっきりパーティーの皆で食べるのだろうと思っていたスノウだが、スノウの分も入っていたらしい。

　いつの間にか、パーティーのメンバー扱いになっている気がする。

「もちろんさ」

「見せびらかす趣味は無い」

「……食べよ」

「ありがとうございます！」

　嬉しくなり、ちょっと口元がほころんだスノウを見て、皆が目を見開く。

「笑ったな！」

「少しだが」

「……初めて見た」

「ふえ？」

「今まで、表情が変わらないからさ、気になってたんだ」

「声色は変わるんだがな」

「……表情が……声色と違った」

「そうでしたか？」

　シルクが安心したような顔をして、ザックが表情を柔らかくし、キルが嬉しそうに笑う。さっきからザックの後ろに転がっているガルも、嬉しそうに尻尾を左右に振っている。

　スノウは驚きながら、少し恥ずかしそうに、しかし、口元は微かに笑っていた。

　和気あいあいとサンドイッチを頬張る一同は、なんだか家族の様であった。

◇◇◇◇◇

「どうなっている！？」

「分からないわよ！」

　ロアが叫び、シーナが返事を返す。

　戦場では、死んだと思った敵が、致命傷である筈の傷をそのままに、何も無かったかのように起き上がり、そのまま武器を振り回し始めていた。

　昨日までは、そんな事無かった筈だと、皆が同様する中、ロアは仲間を集め、ひたすら逃げに徹していた。

　迂闊に近付く訳にはいかない。

　無駄に体力を、魔力を費やす訳にはいかない。

　今は、此処から離れる必要がある。

「しかし、何処へ……」

　他の戦場の状態が分からないので、逃げるにも何処へ行けば良いのか分からない。

　近くの拠点に向かう事にしたが、そこが無事なのかも分からない。

　それどころか、どちらの国が優勢なのかも分からない。

　無事なのかも分からない。

「ロア！　こいつら、頭飛ばしても起き上がってきやがる！」

「な！？」

「ロア、私の魔力も限界が近いです。とにかく、拠点に行きましょう。薬箱位、有る筈です」

「分かったよ。無理するなよアクア」

　フロンの報告と、アクアの助言に、考える事を止めたロア。

　こんな状況で、いくら考えても何も解決はしない。

　ひたすら木々に身を隠しながら、拠点の有る方向に向かう。

　疲れから来る苛立ちを無視して、意識して冷製さを保つロアに、そっと寄り添い支えるシーナ。

　二人について行きながら、その背中を守るフロンとアクア。

「な！？」

　そんな四人の前に立ちはだかったのは、仲間だった敵達。

　何故分かるのか？

　簡単だ。

　心臓に槍が刺さり、生きていられる人間など居ない。

　首が折れて尚、立ち上がれる人間など居る筈もない。

　死して尚、武器を手に立ち上がる生き物など、居る筈はない。

　今まで見て来た敵と同じ状態。

　彼らが武器を向けるのは自分達。

「くそ！」

「そんな……」

「下がれ二人共！」

　いち早くショックから立ち直ったフロンが、ロアとシーナを押しのけ、槍を構えて突撃する。

　残り少ない魔力で、精一杯の援護射撃を開始するアクア。

　立ち直ったロアとシーナも、無我夢中で眼前の敵に立ち向かう。

　無理やり退路をこじ開け、ひたすら走る走る。

　もう、何も考えられなかった。

　だが、彼らはまだ救われない。

　たどり着いた拠点の有った場所には、同じように死して尚立ち上がる敵に攻め落とされていた。

　否、拠点の仲間も敵となっていた。

「くそが！」

「逃げよう！」

「大丈夫か？　アクア」

「最後の魔法薬を使います。気休め程度ですが」

「それでも有り難い」

　いざという時の為取っておいた魔法薬を飲み干したアクア。

　本当に気休め程度だが、少しでも魔力を回復させたかった。

　目的地をもっと後ろの拠点に変え、疲れでだるい体に鞭打って走る。

　眼前の敵は押しのけ、後ろの敵は無視、横から来る敵は避けて走る。

　走るしか無いのだ。

「皆で生き残るぞ！」

　ロアの言葉に、それぞれがそれぞれの方法で返事を返した。

　彼らはまだ、諦めてはいない。