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ちかごろは

ここでおわります

「　ユズスケに、『よおやった』といったそうだな　」

　ジョウカイはこげそうになった魚をつまんでウゴウにくれてやる

「　うん？　まあ、いったかもな。あのバケモのいうことを最後まできいてやったのだから、オチョウとおなじに『ひとをたすけた』ことになろう？あれだってもとは人だしな」

「そうか。おまえにほめられて、うれしかったようだぞ」

「おまえもむかし、おれたちにほめられて喜んでおったではないか」

「そのはなしはもう忘れろ」

　また焼きあがった魚をウゴウにわたす。

「　――　ノリヤスよ、おれたちがあのころのノリヤスをわすれたら、あのころのおまえはもうどこにもいなくなるのだぞ？　それは、　――　なんだかこまるだろう？」

　角（ツノ）のあるひたいにしわをよせて、ウゴウはジョウカイの幼いころの名をよぶ。

「　・・・そうか、こまるか・・・・」

　　ジョウカイはエセ坊主である。

　おおがらで頭を剃り、首には粒のそろった水晶をながくつなげたおおげさな数珠をさげ、旅の僧侶のような顔をして鉢を手に、その土地にある寺の経をよんで施しをうけながら『散歩』する。

　だが、この世のどこの寺でも修行したことはないし、どの宗派にも属したことはない。だからといって、あたらしくおこした信仰などももっていない。

　手にした杖には、さまざまな経からぬきとったお題目が彫られており、いっけんありがたいようにみえるが、本物の坊主にはみやぶられてしまうから、むこうから坊さんがやってきたときなどは、すぐに脇道にはいり、かくれる。

　偽の坊主というまえに、ジョウカイは人ではないのだ。

　ただしくは半分は人だ。父は人だが、母はよくいう、妖怪の類のものである。

　その母の親戚の叔父（おじ）だという男から、『ジョウカイ』という名を継ぎ、寺も継いだ。

　寺には、叔父にしたがう二匹の鬼がついてきて、こどものころからいっしょにいる。

　その鬼に、ときおり、人としての心得をおしえられるときがある。

「　・・・ならば、おれも、　こんどのユズスケのことを、しっかり覚えてやっておらぬとなあ」

　ジョウカイには知り合いから預かっている《こども》がいる。

　みかけ五つになるかならぬかの『ひとの子』にみえるが、人ではない。子ダヌキを、訳（わけ）あってあずかっているのだ。

　それに、寺にはほかに、オチョウというこどももいる。この娘は狸ではなく狐のほうの縁者であって、預かっているのではなく、寺の手伝いにきてくれているこどもだ。

おのれもこどものころに『アオタの鬼塚』のいまの寺にきて、自由にならない寺の暮らしがはじまった。先代の坊主であった叔父にきびしい稽古をつけられたあと、かくれて泣いていると、この鬼たちにいつもみつかっていたのだが、あれは、わざわざさがしてみつけていたのかもしれない。

「　ユズスケとオチョウを、釣りにさそってみるか・・・」

「おう、そうしてやれ。　よろこぶぞ」

　『アオタの鬼塚』にある寺の坊主は、よく『散歩』にでているが、ちかごろは、釣り竿を手に、川をくだったさきにある《ミツ沼》へとむかう。

　坊主の肩には男のこどもがのり、片手は女のこどもとつながれていて、

　その姿を、

　　　　寺をまもる鬼たちが、本堂の屋根のうえからみおくっているらしい。

めをとめてくださったかた、おつきあいくださったかた、ありがとうございました！！