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第二十五話　隠し通路筋トレ　1

　アイーダは乗馬服に着替えると、エドワルドを待った。

　子どもの時とは違って、隠し通路に１人で入ることはまれである。

　なぜなら、手前の通路に下りて筋トレしているだけではないからだ。

　隠れて筋トレをするなら1人でもよいが、隠し通路を使って筋トレするならエドワルドを同伴する、という決め事がアイーダとエドワルドの間では結ばれている。

「お待たせしました、お嬢さま」

「遅いわよ、エドワルド」

　エドワルドはいつもと同じ執事服姿だ。

　アイーダは動きやすい男性用の乗馬服を着ている。

　この国では女性は乗馬をしないため、乗馬服といったら男性用のものを着ることになるのだ。

　アイーダは準備体操として小さくピョンピョン飛んだり、体を左右に倒したりしている。

「ベッカーに、遅くなったら迎えに来るように頼んできました」

「ベッカーは犬よね？」

「いえ、フェンリルです。とても賢いフェンリルです」

　アイーダとエドワルドは、隠し通路へと入る前にお約束の会話を済ませると、真っ白な暖炉の前に立った。

「さて、と。この時期は暖炉を使わないから、そのままいってオッケーね」

「この暖炉は、そもそも使っていませんよ、お嬢さま」

「そうよね」

　アイーダは頷きながら、暖炉の脇にある仕掛けを動かした。

　すると、ギギーという軋むような音がして、隠し通路への入り口がパコッと開く。

「この暖炉だけ、明らかに真っ白だもの。不自然よね。なぜ隠し通路への入り口を、こんな風にしたのかしら？」

「いざという時、追っ手を誘い込むためでしょう」

　アイーダは怪訝そうな表情を浮かべて言う。

「あら。隠し通路なのに、追っ手に気付かれたらマズイのでは？」

「ハハハッ。誘い込んで、迷わせて、追っ手を始末するための罠ではないですか。ほら。お嬢さまも幼い時に、迷子になってしまって、危なかったですよね？」

「あの時は心細かったわ」

　まだ隠し通路の内部を把握する前に、アイーダは何度か迷子になったことがある。

　好奇心に任せて突き進んだ結果、戻れなくなったのだ。

　そんな時にエドワルドは、ベッカーを伴って迎えに来てくれる。

　何度かあったので、エドワルドのいう【あの時】というのが分からないのだが、改めて聞くと墓穴を掘りそうなのでアイーダはあえて確認しない。

「べそべそ泣いている所を、私のベッカーが発見してくれなかったら、今頃は……」

「言われてみれば、そうね」

　隠し通路のアチコチに仕掛けられた罠は、とても残酷なものだ。

　通路を壁で仕切って小さな部屋に閉じ込めてみたり、床がせりあがったり、天井が降りて来たり、水でいっぱいにされたりとろくなものではない。

　見事に罠にかかったアイーダは、身動きがとれなくなって、自力でどうこうできる状態ではなかった。

（誰にも見つけてもらえなければ、餓えて死ぬところだったわ）

　アイーダは迷子になった時の心細さを思い出して、ブルッと体を震わせた。

　なぜかエドワルドの飼い犬であるベッカーは、器用に足や口を使って仕掛けを解くことができるのだ。

　助けてもらったり、同行したりして、アイーダも仕掛けの解き方を覚えていったので、いまは問題なく隠し通路を移動できる。

　それでも万が一のことを考えて、エドワルドを同行するのだ。

　エドワルドの帰りが遅いと心配したベッカーが迎えにくるので、いわゆる保険というやつである。

「侵入者に対抗するための罠だとして……なぜ、私の部屋に此処を選んだのかしら？」

「それは、公爵ご夫妻の寝室から一番遠い部屋だったからではありませんか？」

「……」

　アイーダは、その理由をちょっと考えて、チベスナ顔になった。