邪神は俺を救わない

第1話 選ばれし者

「ジン！」

声のした方へ振り返る。

そこには、一人の少女が立っていた。

少女がこちらに手を差し出す。

俺はその手を取った。

そして、二人で手をつないで歩き出した。

*

ガタン。

車体が揺れた。

目を開けると、バスの座席に座っていた。

窓の外には、見慣れた街並みが流れている。

『次は、駅前。駅前です』

どうやら眠っていたらしい。

俺は降車ボタンを押した。

*

俺の名前は、夜明陣。

二十三歳。

高校を卒業して、そのまま就職した。

社会人になって六年目。

どこにでもいる、ごく普通の会社員だ。

少なくとも、周囲からはそう見えていると思う。

駅前でバスを降り、改札へ向かう人の流れに混じる。

時刻は午前八時十二分。

いつもと同じ時間。

いつもと同じ道。

いつもと違うのは、俺が会社へ向かっていないことくらいだった。

ポケットの中でスマートフォンが震えた。

画面には妻の名前が表示されている。

『今日、何時に帰る？』

俺はしばらく画面を見つめたあと、短く返信した。

『遅くなる』

すぐに既読がついた。

『そう。』

それだけだった。

俺はスマートフォンの画面を消した。

妻が親友と関係を持っていたこと。

俺が自分の子どもだと思って育てていた子が、親友の子どもだったこと。

そして、二人が俺のいないところで交わしていた言葉。

すべて知ってしまった。

親友とは、小学生の頃からの付き合いだった。

俺の家庭環境を知っている、数少ない人間でもあった。

子どもの頃、家には食べ物がほとんどなかった。

親は俺に関心がなく、食事を用意してくれない日も珍しくなかった。

腹が減って眠れない夜があった。

水を飲んで空腹をごまかしたこともあった。

近所の神社に供えられていた饅頭を盗んだのは、確か小学三年生の頃だったと思う。

一つだけのつもりだった。

でも、次の日も、その次の日も、俺は神社へ通った。

ある日、神主に見つかった。

ひどく叱られた。

盗みは悪いことだと教えられた。

そんなことは、言われなくてもわかっていた。

それでも、腹は減った。

大人になってからも、あの頃のことは忘れていない。

俺は決して、立派な人間じゃない。

人のものを盗んだことがある。

嘘をついたこともある。

誰かを傷つけたことだって、きっとある。

それでも、普通に生きたかった。

仕事をして、家に帰って、家族と食卓を囲む。

休日には子どもを連れて出かける。

そんな生活ができれば、それでよかった。

ようやく手に入れたと思っていた。

けれど、違った。

俺が家族だと思っていたものは、最初から俺だけが信じていたものだった。

*

夕方。

俺は街外れの橋にいた。

昼間はあれほど人がいたのに、この辺りにはほとんど人影がない。

川の向こうには、沈みかけた太陽が見える。

スマートフォンを取り出し、写真フォルダを開いた。

遊園地で撮った写真。

誕生日のケーキ。

初めて自転車に乗れた日の動画。

笑っている妻。

笑っている子ども。

その隣で笑っている俺。

「……何だったんだろうな」

声に出してみても、答えは返ってこない。

画面を消す。

欄干に手を置いた。

冷たい。

俺は、ずっと何かを間違えていたのかもしれない。

子どもの頃、盗みなんかしなければよかったのか。

もっと勉強して、いい仕事に就けばよかったのか。

妻をもっと大切にすればよかったのか。

親友を疑っていればよかったのか。

考えても、もうわからなかった。

ただ、疲れた。

本当に、疲れてしまった。

「……誰からも必要とされない人生だったな……」

川の向こうに、沈みかけた太陽が見えた。

「……もう、いいや」

その日、俺は自ら命を絶とうとした。

*

落ちている。

そう認識した瞬間だった。

『……ネエ』

声がした。

ドロドロとした、奇妙な声だった。

男とも女ともつかない。

まるで、いくつもの声が混ざり合っているようだった。

おかしい。

風の音が聞こえない。

目の前の景色も動いていなかった。

まるで時間だけが止まってしまったようだった。

『ネエ……憎イ？』

「……誰だ？」

返事はなかった。

『クフフ……』

どこからともなく、笑い声だけが響いた。

次の瞬間。

止まっていた景色が動き出した。

そして、俺の意識は途切れた。

*

「……さん」

誰かが呼んでいる。

「……夜明さん」

目を開けた。

そこは、真っ白な空間だった。

床も壁も天井もない。

どこまでも白い。

「お目覚めになりましたか？」

目の前に、一人の女性が立っていた。

長い金色の髪。

白い衣。

背中には、大きな翼。

女性は俺に微笑みかけた。

「初めまして、夜明陣さん。私は、この世界の魂を導く女神です」

「……女神？」

「はい」

「……ここは、どこだ？」

「生と死の狭間にある、神域です」

俺は周囲を見回した。

何もない。

ただ白い空間が続いている。

「……俺は、死んだのか？」

「はい」

女神は静かに頷いた。

「あなたの地上での生涯は、終わりました」

「……そうか」

不思議と驚きはなかった。

自分で選んだことだった。

「それで……俺は、どうなるんだ？」

女神は穏やかに微笑んだ。

「夜明陣さん。あなたは選ばれたのです」

「……選ばれた？」

「はい。あなたは女神の加護を授かり、異世界で勇者として新たな人生を歩むことができるのです」

「……勇者？」

「ええ。そこには魔法があり、さまざまな種族が暮らしています。これまでの記憶も、そのまま引き継ぐことができます」

「……また、生きるのか？」

「はい」

「……そうか」

俺は少し考えた。

そして、首を横に振った。

「悪いけど、遠慮するよ」

女神の笑顔が止まった。

「……え？」

「もう、生きたくないんだ」

「夜明さん……」

「俺は、十分だ。もう頑張れない」

女神は悲しそうに目を伏せた。

「あなたの人生が苦難に満ちていたことは、存じています」

「……そうなんだな」

「ですが、新しい世界では、やり直せるのです」

「……また裏切られるかもしれないだろ」

「それは……」

「また誰かを信じて、また失うかもしれない」

俺は女神を見た。

「もう、嫌なんだ」

しばらく沈黙が続いた。

やがて女神は、ゆっくりと口を開いた。

「夜明さん。過去の憎しみに囚われたままでは、新しい人生も苦しいものになってしまいます」

「……憎しみ？」

「はい。あなたを傷つけた人々を、無理に許す必要はありません。ですが、その憎しみを手放すことはできるはずです」

「……簡単に言うなよ」

女神は静かに目を伏せた。

「忘れることではありません。過去を受け入れ、新たな一歩を踏み出すのです」

「…………」

「どうか、憎しみを捨ててください。そうすれば、きっと――」

『……ナンデ？』

声がした。

女神の表情が変わった。

「……誰ですか？」

『ナンデ、憎シミヲ捨テナキャイケナイノ？』

聞き覚えのある声だった。

あの橋で聞いた声。

『クフフ……アハハッ！』

白い空間に、黒い染みが浮かび上がった。

それは少しずつ広がっていく。

水面に落とした墨のように。

けれど、その黒は液体ではなかった。

どろりとした塊の表面に、何かが浮かんだ。

目だった。

一つ。

二つ。

十。

百。

数え切れないほどの目が、次々と開いていく。

その隙間から、無数の口が裂けるように現れた。

『ネエ、女神サマ』

『ソイツヲ傷ツケタ奴ラハ、何モ失ッテナイノニ』

『ナンデ、ソイツダケガ憎シミヲ捨テナキャイケナイノ？』

女神が後ずさった。

「……そんな」

『クフフ……』

黒い塊から、細長い触手が伸びる。

『ヒサシブリダネェ』

「虚無神……ネメシス……！」

女神の声が震えていた。

『アハハハッ！　覚エテテクレタンダ！』

無数の口が、一斉に笑った。

俺はその異形を見つめた。

「……お前は」

黒い塊の目が、すべてこちらを向いた。

『アッ！』

『サッキノ人間ダ！』

『クフフ……マタ会エタネェ！』

「……橋にいたときの？」

『ソウダヨ！』

触手が一本、俺の目の前まで伸びてくる。

女神が叫んだ。

「夜明さん！　離れてください！」

『アハハッ！　ヒドイナァ！』

『ボク、マダ何モシテナイノニ！』

女神は俺を庇うように前に出た。

「夜明さん、その存在の言葉に耳を貸してはいけません！」

「……どうしてだ？」

「それは、かつて神々によって封印された邪神です。あらゆるものを虚無へ還し、世界そのものを喰らおうとした存在なのです！」

『クフフ……間違ッテハイナイネェ』

黒い塊が、ゆっくりと揺れた。

『デモサァ』

『女神サマハ、ソノ人間ニ何ヲシテアゲタノ？』

「私は、この方に勇者として新たな人生を――」

『イラナイッテ言ッテルヨ？』

「……！」

『ソレニ、憎シミヲ捨テロッテ？』

『アハハッ！　面白イネェ！』

無数の口が笑い続ける。

『ボクハ違ウヨ』

一本の触手が、俺の足元に伸びた。

『ネエ、人間』

『キミハ、憎インダヨネ？』

「……ああ」

『殺シタイクライ？』

俺は答えなかった。

『クフフ……ソッカァ』

黒い塊の中心に、ひときわ大きな目が開いた。

『ソノ憎シミハ、大切ナモノダヨ』

女神が何かを叫んでいた。

けれど、俺にはその言葉しか聞こえなかった。

『忘レナクテイイ』

『許サナクテイイ』

『キミガ憎イナラ、憎ンダママデイイ』

黒い塊が、ゆっくりと俺に近づいた。

『ネエ、人間』

『ボクヲ、ココカラ出シテヨ』

「ネメシス！　やめなさい！」

女神の声を無視して、異形は笑う。

『クフフ……ソノ前ニ』

『面白イモノ、見セテアゲル！』

一本の触手が、宙をなぞった。

すると、白い空間に景色が浮かび上がった。

見覚えのあるリビング。

俺の家だった。

ソファには妻が座っていた。

その隣には、親友の姿があった。

親友は妻の肩を抱き寄せ、唇を重ねた。

「んっ……もう、急にしないでよ」

「いいだろ。もう隠れる必要もないんだから」

「ふふっ、そうだね」

妻が親友の胸に顔を埋める。

「やっと二人でいられるね」

「ああ。長かったな」

親友は笑いながら妻の髪を撫でた。

「しかし、生命保険くらいかけときゃよかったな」

「ちょっと、やめてよ」

「ははは！　冗談だって！」

「もう、ほんと最低！」

そう言いながら、妻も笑っていた。

親友がもう一度、妻に口づける。

今度は妻の方から、その首に腕を回した。

二人の笑い声が、リビングに響いていた。

俺が毎日帰っていた家だった。

気づけば、強く唇を噛みしめていた。

口の中に、鉄の味が広がる。

顎を伝って、一滴の血が落ちた。

それでも、俺は何も言わなかった。

*

『クフフ……アハハハッ！』

景色が消えた。

無数の口が、一斉に笑い始めた。

『イイネェ……』

黒い塊が、愉快そうに蠢く。

『ソノ憎シミ……ソノ憎悪！』

『最高ダヨ！　アハハハハッ！』

「ネメシス！　あなたは、なんて残酷なことを……！」

女神が声を荒らげた。

『クフフ……ボクハ邪神ダヨ？』

俺は黙っていた。

握りしめた拳が震えている。

唇から流れた血が、顎を伝って落ちた。

『ネエ、人間』

黒い塊から、一本の触手が伸びてきた。

『ボクニハ、キミガ必要ナンダ』

世界を滅ぼそうとした邪神。

そんな存在に必要とされるなんて、皮肉な話だ。

きっと、ろくなことにはならない。

それでも。

最後に誰かから必要とされるなら、それでいいか。

「夜明さん！　決して触れてはいけません！」

女神の声が響いた。

俺は、ゆっくりと手を伸ばした。

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