第3話「旅の始まりと最初の試練」
桐生、葵、凪の三人は、町外れの小道を抜けて森の中へ入っていった。朝の光が木漏れ日となって足元を揺らす。森は静かで、しかしどこか不穏な空気を孕んでいた。
「……思ったより、静かだな」桐生は小声でつぶやく。
葵は肩にかかる銀色の髪をかき上げ、淡青の瞳で前方を見つめる。
「静かすぎるところには、必ず何かあるわ」
凪は小走りで桐生の隣に駆け寄り、笑顔を見せる。
「桐生くん、怖がってる？大丈夫、私がいるから！」
その声に安心したように、桐生は微かに笑った。オレンジ色の髪が光に映えて、まるで森に光を連れてきたかのようだった。
三人が歩いていると、突然森の奥から微かな声と揺れる影が見えた。
「……助けて……」
凪は即座に反応し、木々をかき分けながら駆けていく。桐生と葵も続く。そこに倒れていたのは、旅の途中の青年だった。血の跡はないが、足に絡まる蔓で動けなくなっていた。
桐生が手を差し伸べ、青年を助け起こす。
「大丈夫か？」
青年は肩越しに森の奥を見つめ、震える声で答えた。
「……何か、森の奥にいる……！」
葵は冷静に周囲を見渡す。
「罠ね……でも、まずは安全を確保することが先」
その瞬間、木の枝がパキリと折れ、森の奥で黒い影が動いた。
「……あれは……」桐生は思わず息を呑む。
凪は叫ぶように声を上げた。
「逃げよう！でも、置いていけない！」
三人は息を合わせ、青年を連れて森を抜ける。後ろで影が追ってくる気配。黒い髪と赤茶色の瞳――あの人物だ、桐生たちをじっと見つめていた鷹宮の影。
「……奴は、ただの偶然じゃない」葵は静かに言った。
「私たちの行く手を、ずっと見ていたのね」
桐生は地図と紙片を握り直し、決意を固めた。
「……よし、ここからが本当の旅だ。危険も、秘密も、全部受け止める」
森を抜けた先には、小川が流れ、小さな丘が広がっていた。水面には朝日が反射し、森の緊張を一瞬忘れさせる。凪は楽しそうに水面に手を入れ、笑う。
「ほら、桐生くん！やっぱり旅って楽しいじゃん！」
桐生は笑顔を返すが、手の中の紙片が微かに震えた。
――この先に、父さんの残した“見つけてはいけないもの”が待っている。
そして三人の旅は、まだ誰も予想できない方向へと進み始めるのだった。
