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　牛の鳴き声は本当に合図だったのか、絵本の家のドアが開いて、女性が顔を覗かせた。

　年でいえば多分中年よりも上なのだろうが、『おばさん』と呼ぶにはあまりにも気が引けるほどの美人だ。

「あら！」

　驚いている風な声だが、慌てている風には見えない。

　その感じ、佇まい、容姿、いや、間違いないだろ。この人は…

「ママ！久しぶり！」

　アルページュが叫びながら女性に抱きついた。

　ほら！

「おかえりアル。いつぶりかしら？」

「一年ぶりよママ。元気そうで何より。シュロスは元気？」

「ふふ、この通りよ」

　ドアを押しのけるようにして、一頭のセントバーナードがのっそりと出てきた。

「シュロス！会いたかったわあ」

　アルページュが首に抱きつくと、シュロスが嬉しそうにボフボフと鳴いた。

　えーと、これはな(・)に(・)物(・)語(・)のワンシーンなんだろう…

「感動の再会もいいけど、アル、お友達に私を紹介して頂戴な！」

「ごめんなさいママ！そうだったわね！私とした事が」

　もういいですよ。俺は笑顔を返した。

「イオリと、ノーマよ。イオリは日本人、知り合ったのはあっちでだけど。ノーマは、ジェーンのお孫さんよ」

「はじめましてイオリくん、ノーマちゃん。アルの母親のウリアよ」

　心が休まるような笑顔は、田舎暮らしのなせる技だろうか。

「そう、あなたがイオリくんなのね。ノーマちゃんはジェーンからよく話は聞いていたわ。ほんとにとても可愛らしい娘さんね。あれだけ自慢するのもわかるわ」

「そんなやめて下さい！もうおばあちゃんたら」

　照れたノーマのオーバーリアクションに誤魔化されてしまったが、ウリアの俺への反応はなんだろう？

　アルページュは前もって俺の事を伝えていたのだろうか？

「さあどうぞ！入って入って！」

「うわあ！」

　ドアを抜けると直ぐにノーマが歓喜の声を上げた。

　絵本に出てくるような家は、中も絵本に出てくるような内装だった。

　古い、しかし味のある木製の調度。窓辺に飾られた鉢植えには小さな花が揺れ、シンプルだがはっきりとした色使いのクロス類、やはりここはなんかの物語の中かもと錯覚してしまう。

「ここは元パパのお店だったのよ。今は面影はほとんどないけどね」

　だとしたら、こじんまりとしたいい店だったはずだ。きっと一日数組しか予約を取らないような、そんなこだわりの家族的なレストラン…

「いい料理人でいらしたんですね」

　俺の言葉に、ウリアが

「ええ、もちろん」

と自慢げに笑った。

　フランコが亡くなってから、ウリアは異世界から生まれ故郷のここへ戻ってきたらしい。

「今は何をされているんですか？」

「ここの特産物を主に海外に輸出する会社を経営してるのよ」

　なかなかやり手な奥様のようだ。

「そうはいっても、昔ながらの手作業で作っているものだから、そんなに量が出来なくて。細々とやっているわ」

「あの、その特産品ってなんなんですか？」

　シュロスの背中に乗っかるようにしてじゃれ合っていたノーマが聞くと、アルページュが無言のまま隣の部屋に入っていき、直ぐに分厚い円盤状の紙包みを抱えて帰ってきた。

　テーブルの上に置くと、ドスンと重みがある。

「これよ」

　開いた紙包みの中から、光沢のある、白色の塊が現れた。

「うわ、なんかとても美味しそうですね！」

　さすがはノーマ。初めて見たはずなのにそこんところは見逃さない。

　だが無理もない。包みを開けた瞬間から素晴らしい芳香が部屋中に広がっている。

「すごいチーズですね」

「ええ、これがチーズなんですか？」

「食べてみる？」

「はいいいいいいい！」

　いい返事が過ぎますよ。

　アルページュが切り分けたチーズを、ノーマが早速ぱくりと食べた。

「んんんんんん！」

　ノーマの背筋がピンと伸びた。

「ウオン！」

　シュロスが吠えた。

　瞬間、ノーマの感動が牧草を揺らす一陣の風のように、体を突き抜けて行った。

　やばい、さすがに犬には刺激が…

　そう思ってシュロスを見ると、なんか満足げにはっはしている。

　そうか、お前も美味しかったのか。

「これがジェーンの言っていたノーマが飛ばしちゃう感情ね。思ったよりも心地がいい物なのね」

「ふみましぇん。ほいしくてほいしくて」

「ありがとう。そう言って貰えると、ミラも喜ぶわ」

「やっぱりこのチーズ、ミラの工房で作ったものなのね」

　アルページュがチーズの欠片を口に運んだ。

　直ぐに満足げに口角を上げる。

「アルページュ、そのミラって人が例のチーズ職人なのか？」

「え？ええ、そうなんだけど…」

　ん？なんか困ってるぞ、もしかして問題のある人なのか？こっちは紗友里でそういうの慣れているが…

「アル、なんの話なの？」

　アルページュがウリアに一連の事情を説明した。

「なるほどね。あのイコイに喧嘩売るなんて、イオリくんもなかなかやるわね」

「どうかしら？ミラに少し力になってもらいたいんだけど…」

　ウリアもアルページュ同様に、少し困った顔を浮かべた。

「そうねえ、いまなら学校もお休みだけど…」

　ん？学校？

「親御さんにも了解を取らないといけないだろうし」

　親御さん？ん？

「こんちはあ！」

　いきなり勢いよくドアが開かれた。

「あら、丁度良かったわね」

「いいタイミングだわ」

　二人の反応に扉の方を見ると、扉の半分ほどの人物がそこに立っていた。

「あ、アル姉ちゃん、久しぶり！」

　元気よく頭を下げたのは、短髪の活発そうな、多分小学生位の少女だった。

「…また平均年齢が下がりましたね」

　耳元でノーマが囁いた。

　いや違うぞノーマ。正確に言えばヒシャはそれを桁違いに上げている。

　この子は、そうじゃないよなぁ…

　不思議そうに俺達を見ていたミラが、愛想笑いを浮かべた。