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鶏は恐竜、牛は怪獣、さあ、豚はなんだ？
夜明け前の空気が冷たい。吐いた息がふわりと白く舞う。
砂漠の夜は寒いと聞いていたが、体験するまではここまでとは思っていなかった。
ここがポレイリが生息するドゥオー砂漠か…
フロントマンが言っていた通り、ホテルから馬車で小一時間も進むと、景色が急に砂色一色の世界に変わり、そして直ぐに震える程の冷気が馬車を包んだ。
腕に重さがかかっている。
頭までマントにくるまったノーマが身体を密着させてきて、俺のマントの中に突っ込んできた腕をからませてから暫く経つ。
おかげてすごくあったかい。
ノーマが寒さ対策でそうしてくれているのか、それとも昨晩の余韻でそうしているのかはわからない。
いつか、ちゃんと聞こう。
「そろそろ約束の場所です」
御者台のエルブジが、振り返らずに言った。
フロントマンがタムルで段取りをしてくれた、彼等との待ち合わせの場所だ。
彼等とは、『白の番人』と呼ばれる、砂漠の民の事だ。
他の動物と違いポレイリには家畜がいないらしい。
理由は、ポレイリの好む生息地が砂漠地帯であること。そしてその活動範囲がとても広く、生息する砂漠一個分全てがその移動範囲なので、狭い敷地で飼おうとしても直ぐに逃げてしまうからだそうだ。
『過去にはなんとか飼育しようと挑戦した者もいるそうですが、ことごとく失敗したそうです』
『ことわざで、絶対に成功しない事ばかりを繰り返す事を、ポレイリを飼う、て言うくらいですもん』
エルブジとラサイが教えてくれた。
つまり今この世界で流通しているのは、野生のポレイリ肉、いわゆるジビエのみというわけだ。
そしてそのポレイリの動きを常に把握し、砂漠中を駆け巡り、その肉を獲る事を生業としているのが『白の番人』なのだ。
『ただ採るだけではなくて、ポレイリが繁殖しやすい環境の保持や、密猟者から守ったり、彼らはそういう仕事もしております』
なるほどな。それで『番人』というわけか。
空が薄く白み始めた。
「彼らです。約束通りの時間ですな」
前方に枯れ木が一本立っている。
その下に、三騎の人馬が見えた。こちらに向かって手を振っている。
近付いてまず気付いたのは、彼らが乗っているのが馬ではないという事だ。
頭や長く伸びた首はラクダに似ているが、砂と似た色の丸い胴体からは虫のような足が左右に四本ずつ、計八本伸びていて、全体の様子は蜘蛛のそれだ。足の先端が円盤状のヒズメになっていて、なるほどそれで砂に埋もれることなく移動できるのだとわかる。
「テルモット、砂漠の移動でよく使われる生き物です」
ノーマがそっと教えてくれた。
真ん中の一騎が前に進み出た。
「この砂漠で白の番人をしているカーサよ。あなた達がポレイリを欲しがっている人達？」
女性の、しかも若い声だ。
女性だと気付かなかったのには訳がある。
馬上（でいいのか？）の人物達は皆、白い帯状の麻布で全身を覆っていて、そこから目だけを覗かせているからだ。
その風貌が『白の』部分の根源だな。
赤に近い茶色の瞳が、砂漠の民に相応しい。
「連絡をしたエルブジです。こちらはイオリ様に、ノーマ。帝国から来ました」
「ふうん…」
カーサはテルモットをゆっくりと動かして馬車の横につけると、俺達の顔を順番に、確認するように見つめてきた。
「あなたはオステリアの人間ね。そこのお嬢ちゃんは…へえ、珍しい…」
赤い瞳にはそういう能力でも備わっているのだろうか。カーサは二人の素性を瞬時に見破ったようだ。
「そしてあなたは…」
表情は見えないが、口調と目線で、俺の正体を探りあぐねているのが分かった。
暫く俺を見つめていたカーサは、
「まぁ、悪い人間には見えないわね。いいわ」
とありがたく結論付けてくれた。
「ここからは馬車では無理よ。こちらに移って頂戴」
俺達は言われるがままに馬車を降りた。
最初ノーマはカーサの後ろに乗ろうとしたが、
「ごめんなさい、この子は人間以外の匂いを嫌う癖があるから、あなたは別のに乗って」
と言われてしまった。
エルブジはさっさと一番大きいテルモットに跨っている。
それに乗っている番人は体つきも大きく肩幅も広いので、どうやら一人だけ男性のようだ。
なるほどエルブジらしい紳士な選択だ。
結果俺がカーサの後ろに乗る事になった。
「しっかりと掴まって！ほら！」
言うなりカーサは俺の両手を引っ張って自分の腰へ巻きつかせた。
「！」
細い腰のしなやかな感触が、腕に伝わってきた。
それで気付いたのだが、番人達は麻布の下には何も着けていない。
締めた腕の上部分に、カーサの柔らかい重みがとさっ、と乗ってきた。
「少し走るから。砂漠の景色でも楽しんでて頂戴！」
カーサが気遣ってくれたが、俺は隣の騎上から刺さってくる燃え盛るような視線に、それどころではなかった。
その赤い瞳は、砂漠の民のそれと違って、真の恐怖を感じさせる能力があるようだ…
