そこは見知らぬ場所だった。

　大理石と思われる磨かれた床の広間に、お情け程度のロウソクの灯り。

　それは役目を果たせてはおらず、辺りは薄暗く闇に包まれている。その為、周りの状況を確認するには難しかった。

　──いや、それだけのせいじゃないかもしれない。

　手近に見える柱の輪郭もハッキリしない──ただそこに、それがある。そういう認識だけで存在を確認しているといった感じだ。

　──そうだ、これは記憶。

　色あせ過ぎて容も定まらない、言葉は思い返せてもその声は再現できない…古過ぎる思い出を、瞼の裏に想い描く時の感覚──正しくそれだった。

　だが、もう一度言おう。

　そこは見知らぬ場所だと。

　俺、天城(あまぎ)羊一(よういち)は生まれて１７年、この様な場所に訪れた記憶など持ち合わせてはいない。

　物心つく前に連れられたと言う話も聞かないし、そもそも俺の両親は、家族旅行など一度たりとも行わなかった。

　ならば結論はひとつ──これは夢だな。

　そう捉え辺りに意識をやれば、それが正解だと思わせる事が多々存在する。

　陰湿な空気、地中海沿岸に残される神殿を思わせる建築様式、人の頭蓋骨を模したキャンドルなど、あまりにも捻りの無い…ゲームに出てきそうな悪魔の根城。

　そう、ここは魔王の居城──謁見の間だ。

　ここ数日、その手合いの物をずっと遊んでいたせいだろう。その情報が脳裏で整理され、擬似的に再現された…ただそれだけの事だ。

　明晰夢(めいせきむ)という言葉を聞いた事がある…覚醒夢とも言ったか？　どちらにしても文字通り。

　──意識を持ったまま見る夢。

　厳密に言えば違うらしいが、今はそんな事はどうでもいい。ただ今見ているコレが、現実ではないという事がわかればそれでよかった。

　だって夢ならなんだってありだろ？

　たとえ死に直面しようとも──それどころか死んだとしても、それはただの悪夢であって、物理的・肉体的には何の影響も無い。

　何より脳って代物は、情報と体で得た経験がそろって初めて『実体験』として記憶する。

　故にどれだけリアルな夢を見たとしても、それはただの情報であり、結実すべき体験が存在しない為、目覚めれば忘れるか希薄なものになってしまう。

　だからこの夢がどのような物であろうとも、俺に害を与える事は無い…そうと分かれば、余裕のひとつも生まれてくるもので。

　──一体、何が起こるんだろう？

　そんな期待が首をもたげた。

　考えがそこに到るまでに数分。

　そして待つ事、その倍といったところか。

　目の前に人影が現れる。

　表現としての言葉ではなく、それはそのままの意味だった。

　そこに人がいる──その認識だけが存在し、彼の全容は理解できない。

　視覚的な情報が乏しすぎる…俺ってこんなに想像力が乏しかったのか？

　せっかくの明晰夢だというのに、これじゃ十分に楽しめないなと深くため息をついた。

　性別は分からないが、とりあえずその影を『彼』と呼ぶことにしよう。

　彼は手にした刃物…おそらくグラディウスとかその手の類の、幅広の西洋剣の切っ先を俺に向けた。

　そこで初めて俺は、自分が観客ではなく舞台に立つ役者のひとりである事に気づく。

　だがそこまで。俺の想像力は、俺自身の今の姿すらまともに再現する事ができておらず、仰々しい格好をし、大層な椅子に座っているという情報だけを俺に与えた。

　その僅かばかりの情報から、俺は自らに与えられた配役を連想してみる…おそらく、その予想で正解だろう。

　彼は俺に向けて口を開いた。

「……ここまで来てしまった以上、覚悟はできている。だが、今一度…今一度だけ、問わせてくれ」

　懇願。

　そう思った。何故ならそれは声ではなく言葉として、耳ではなく脳裏に届いたから。

　だから彼がどのような思いで、どのように語ったかは分からない。

　だがその言葉が含むその思いは、確かにそれであると認識できた。

「殺し合う以外に、方法は無いのか？　──魔王」

　それは搾り出すように言われたのかもしれない…痛々しく感じる。

　……そうか。

　俺、魔王ですか。

　予想通りですね？　と、心でか細く微笑む…だがそんな俺の思いとは別に、胸に小さな痛みを覚えた。

　それを皮切りに、堰を切ったかのように溢れ出す想い。

　──愛しく、切なく、そして…全てを諦めた失望感。

　目の前の人物に対して、並ならぬ感情を抱きながら、決して報われぬ事に落胆し、全てに幕引きを求めている…そう、彼の手で。

　その感情の濁流を受け止めながらも、ありきたりな悲劇ですねと客観を抱く自分。これで互いの性別が分かれば、場合によっては萌えるのに…とか思ったり。

　我ながらバカだと、心の中で首を振る。が、それは心の内で留まらず、自らの首をも動かし……、

「……そう、か」

　彼に、問いの答えとして伝わった。

　彼は剣を構える。その姿に、迷いは感じられなかった。

　対する俺は、立ち上がるのみ。

　無防備に──戸惑う事も無く。

　──なるほど、そうか。

　つまり、殺されればいいんだな？

　それが今の自分…魔王の望みであり、そういう筋書きの悲劇ってわけだ。

　ならそのクライマックス、綺麗に飾ってもらいましょう。

　俺の意思でこの結末を歪める事も、明晰夢であれば可能だろうけど、それは野暮だと感じ、ただ静かに物語の絶頂を待つ。

　──静かだった。

　ただ静かに、薄闇の中対峙する──時が止まったかのように。

　もし本当にこの瞬間で時が止まっているのなら、これほど残酷な事は無いよな。

　そう思う。

　……タメはもういいから、チャッチャと済ませてくれないかなぁ？

　とも思う。

　不意に、自分の頬が緩む。俺の意とは異なる何かによって。

　──微笑みを浮かべた。

　そして頬を何かが伝ったと感じた刹那、その時は訪れた──。

　　　＊

　目を開くと、そこは慣れ親しんだ己の部屋だった。

　窓をさえぎるカーテンの隙間からは、柔らかな日差しが朝を迎えたと伝える。

　まどろみながら…俺はふと、その頬を左手でなぞった。

　涙がそこにあった。

　その夢は…『実体験』のように、俺の記憶の中に残っていた。