漆黒のシュガーレス

０６ 「ギリギリ・サーフライダー」

『謎のライダー、逃走中の強盗に銃を突き付ける』

　早朝の新聞記事を、マンションで読んでいたアルゼは、コーヒーを口から吹いた。

　コーヒーが滲んだ記事には、強盗がランエボで逃走中、謎のライダーから、銃を突き付けられ、失速し、逮捕と書かれていた。

　犯人は、『ゴルゴムの仕業か！』と泣き叫んでいた。

　なお、逮捕に貢献した青いスーツの謎のライダーは、明らかに、銃刀法違反、スピード違反だった上、料金所を無視して行ったとのこと。

　これを読んで、アルゼは頭を抱える。

「こんな真似したのは、あの馬鹿のスキンヘッドに違いない…(ゴルゴムとか、こいつら、馬鹿か！？)」

　騒ぎの中心になっている秋羽隼は、出勤時間の５分前になっているのにも、関わらず、パンツだけの服装で、アパートで眠っていた。

　今日も、工場長の血圧は上がる。

「最近、様子がおかしいぞ…」

　と、スタッフルームにて、店長から、ゼファーナは言われた。

　今日のバイトは、ゼファーナは休みであったが、シフトの確認のため、レストランのスタッフルームに顔を出していた。

　そのとき、店長の所沢さんから、そう言われた。

　二人しかいない空間に、少し、沈黙が流れる。

　ゼファーナ自身も、最近、自分がよく解らなくなっていた。

　さっきも、ここに来る途中、桜花のバイクがあるか確認してしまい、駐輪所になかったから、ため息を吐いてしまった自分に、頭を抱えて悩んでいたところだ。

「そんなに、僕は暗いですか…」

　と、自虐的にゼファーナは返した。

「いや、違うな…」

「えっ…」

　店長から、意外な返し方をされた。

　店長は、自慢の髭をいじりながら、ゼファーナと初めて出会った時を思い出す…。

………………

　初めて出会ったあの日は、今から、４ヵ月前の、店長が、よく行く飲み屋で友人の男が、ゼファーナ・春日を連れていた。

　店長にとってのその男は、２年前に、その飲み屋で、バイクの話で気が合って、気楽に話せ、よくツーリングに行く仲であった。

　男は、とある工業開発の大企業の社長という立場であったが、鼻にかけず、気さくな人柄であり、なんでも、数年前、なんの研究をしていたか知らないが、研究員であった兄を亡くした。

　その兄の息子と、娘を引き取り、妻や、子どもが居なかった男は、実の子どものように接していると言っていた。

　その二人の子ども達は、現在、息子の方は半年前に、留学し海外に。娘は現在、大学に通い、一人暮らしをしているそうだ。

　そして、その友人は、『夏海幸雄(なつみ　さちお)』という名だ。

　しかし、妻や、実の子どもの居ない彼が連れてきた少年のゼファーナは、家族でなく、何者だと、店長は不思議に思っていた。

　さらに、ゼファーナは飲み屋のカウンター席の彼の近くに立ち、隣で酒を嗜んでいる店長を、眼鏡の奥から、じっと睨んでいた。

　初めて見たときは、なにかに憑かれているみたいで、オカルト映画の登場人物みたいで、気味の悪い少年だと、ゼファーナを見て、店長は思った。

　しばらくして、夏海幸雄は、店長に…。

「君に頼みがある…。この少年は、半年前、とある事情で、兄の娘のアルゼが見つけた…。ゼファーナ・春日という名前だが、これは、偽名だ…」

　と、声を渋らせて言う。

　とある事情が、なんだか、店長には解らなかった。　しかし、彼の近くに立っているゼファーナの左腕の袖から、チラチラと見え隠れている左手首の傷跡が、なんの事情かを、店長に推測させる。

「詳しい話は出来ないが、すまない…。彼を、ゼファーナ・春日として、君の元へ働かせてくれ…」

　そう友人である夏海幸雄からの深々と頭を下げた姿に、店長は断れなかった。

　ゼファーナは、レストランで働かせると、思っていたより、真面目に皿洗いや、仕込みなどの仕事をこなしていたが、人と話さず、馴染めずで、最近になって、やっと、挨拶を返せるようになったぐらいだ。

　あと、アルバイトの子たちからは、彼を、なんか気持ち悪いと言って、誰も近寄ったりして、話を掛けない。

　詳しい事情が解らないが、友人の頼みで雇ったゼファーナは、店長からしても、なにか、簡単に触れられないような過去を持っていること以外に、謎だらけな少年だった。

………………

　そんな彼が、どう言ったことか、様子が以前より変わり始めていた。　気のせいか、ゼファーナの左手首のあの傷跡も、最近、目立たなくなってきたほどに、薄くなっている。

　傷の治りは、精神的なことが影響すると知っている店長に、彼に、なにかあったのかと思わせる。

　それに、いつもの彼なら、そうですか…、の一言で済ませて、すぐ立ち去っている。

「違うって…、なんですか…」

　自分の左手首の薄くなった傷跡を見ながら、ゼファーナは、店長に聞いた。

(あなたは、僕がシュガーレスなのを知らないんだ…。ここ最近、シュガーレスに感染されてきた自分の体は、この傷のように、過去を消そうとしているんだ…)

　袖めくり、傷跡を撫でながら、妙に威圧ある態度で、ゼファーナは店長を見つめる。

　店長は、友人から紹介された少年、ゼファーナの様子の変化の原因を探るように、同じく、威圧をかけて、彼を見つめる。

　その場に、沈黙が流れるが…。

「あっ、おはようございますー！！」

　しかし、スタッフルームに走る沈黙は、桜花にドアを開けられたことによって、破られた。

「んぁ！」

　その声に、反応したゼファーナは素早く、左手首の傷を袖で隠して、彼女の方に振り向いた。

　まるで、バントされたボールを、素早く拾い上げ、一塁に投げる外野の反射神経のごとく、機敏に動く彼に、店長は驚いた。

「あっ、春日君。今日、バイトなの？」

　と、聞いてきた彼女に、ゼファーナは下を向きながら…。

「いいえ…、シフトを確認しただけで…、すいません…、すぐに消えます…」

　と、喋った。

　店長は、目を点にして、本当に、様子が違うゼファーナを見つめる。

「春日君って、なんか、謝ってばっかりだね…。あたし、怒ってるように、見えるのかしら？」

　彼女が、ロッカーに向かいながら、そう言うと…。

「いやっ、その…」

　思わぬ返しに、ゼファーナは言葉を詰まらせた。

「こないだだって、アレ(NSR250R)をジロジロ、こそこそ見てたくせに」

「ぶっ！」

　と、彼女が口元をニヤませて、そう言った。

　ゼファーナは、鼻水を吹いた。

　アレがなんだか解らない店長は、いやらしい意味に聞き取ってしまい…。

「おい！春日！アレって、なんだ！」

「だぁ！！」

　と、店長はゼファーナに近づいて、彼のワイシャツの襟首を握った。

　ゼファーナは、顔を赤くして…。

「違う！いやらしい意味じゃない！誤解です！」

「この店は、一階建てだ！！」

「それは、五階！！」

「なにを、ジロジロ、こそこそ見たんだ！！」

「落ちついてくれぇ！」

　と、珍しく声を荒げて、ゼファーナは、店長に自己弁護をした。

　しかし、誤解をしたままの店長は、ゼファーナに、アレってなんだを、襟首を掴んで揺らしながら、繰り返し訊ねる。

「じゃあ、あたし着替えますんでー、覗かないでねー」

　と騒ぎを起こした桜花は、クスクス笑いながら、脱衣室に入って行った。

　ゼファーナを暗い奴かと思っていたけど、別に普通の男の子だと、彼女は笑っていた。

　店長から、頭を揺らされて、フラフラになりながら、ゼファーナは歩いて、レストランから出て行く。

　あんなに、騒いだのは初めてだと感じながら、フラフラと歩く。

　レストランから、しばらく歩くと、国道添いの歩行者用の通路に出る。

　車が止まる事無く、走り流れ続けていた。

「ん…！」

　フラフラの頭で、遠くを見ると…。

　痩せた小さな茶色の子犬が、歩行用通路をフラフラと歩いていた。

　しかも、今にでも、車が走っている道路に飛び出しそうな感じだ。

　よろよろと、子犬が車両側に向かった瞬間。

「あっ！」

　ゼファーナは、ワイシャツの胸元のボタン飛ばしながら、乱暴に外し、懐から、シュガーレススーツを覗かせた。

　そして、ジッパーを降ろして、懐に隠していたファンタジスタスーツの起動キーであるシュガーレスマスクを取出し、眼鏡の上から被った。

　私服を上に着ているが、多少、動きずらくなっただけで、シュガーレススーツの力が発動。

　視界も、眼鏡に合わさり、確保。

　そして、迷うことなき、スーツの力で、数10mを疾風のごとく駆け抜け、子犬をキャッチ。

　その勢いのまま、子犬を抱いて、国道添いの建物の影に隠れた。

「はぁはぁ…、もう心臓に悪いよ…」

　建物の影に隠れながら、子犬を抱きつつ、マスクを外した。

　ワンワン！子犬は、ゼファーナの腕で吠えるながら、彼の素顔を舐める。

　子犬を見ながら、彼は…。

「僕は、甘いなぁ…」

　と呟きながら、子犬に舐められ続けた。

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冬風カタナ：年齢不詳。20前半くらい。　性格、放浪癖あり以外、不明。　使用ファンタジスタスーツは不明だが、他のメンバーのスーツとは、概念が違う。　武器、『木刀』。