漆黒のシュガーレス

０３ 「I Should Be So Lucky」

「てめぇ、また遅刻か！！」

　五十代前後のつなぎを着た男性が、スキンヘッド頭の秋羽隼の顔を見て叫んだ。

　スキンヘッドを撫でながら、彼は、工場の壁にある時計を見てみた。

　時計の針は、午前9時15分を示していた。

「自動車を直す輩が、35分以上も遅刻してんじゃねぇ！！」

　と、工場長である示しとして、男性は叫ぶ。

　すると、秋羽隼は…。

「いや、45分の遅刻だよ、工場長。10分も間違えないでよー、はははー」

「わかってんなら、早く来い！！」

　と、もう若くない工場長の血圧を上げる真似しかしなかった。

「あっ、阿部さん、おはようー！昨日、公園に居なかった？」

　血圧が上がっている工場長をよそ目に、隼は、もう車の修理をやっている他の整備士に軽めな挨拶を投げていた。

「あいつは、本当に、調子が狂う…」

　と言いながら、工場長は、呼吸を落ち着かせ、自分の血圧を下げる努力をした。

「今日、バイク事故があったらしいぜ。ひったくり犯のらしいが」

「ああっ、さっき、来たお客さんが言ってたなー」

　昼休みになり、同じく、工場で働く仲間達の会話から、そんなことを隼は聞いた。

　配達で届いた弁当を、バクバク食べながら、彼は、ふーん…、と言った。

(しかし、昨日、真夜中にアルゼの奴、長々とした内容の連絡よこしやがって…。今、ファンタジスタスーツが流失している…、どんな細かい事件にも、細心でチェックしろ…、だと、偉そうに…。AHに恨みがあるのは、てめぇだけじゃあねぇんだよ…)

　と、梅干しを口に含みつつ、隼は回想する。

(昨日の強盗事件をやったのは、あの金を貸せって言ったら貸さねぇ、融通の効かない眼鏡小僧…)

『こないだ、貸した2万円、早く返して下さい…。生活費が苦しいんです。定職に就いているあなたと違い、こっちは、フリーターで、未成年だから、いろいろ厳しいのです。お願いですから、早く、お金を返して下さい。ていうか、貸したお金で、アダルティなビデオや、パチンコに使わないで下さい…。　by ゼファーナ・春日。　ps.来週まで、返してくれないのなら、あなたを返す気なしとみなし、駆逐する…』

　数時間後、こんな内容のゼファーナのメールが携帯に届くのに、まだ秋羽隼は気付いていなかった。

(アンチヒューマンズ(AH)を、ぶっ潰すのは、この俺の『ポニー・ポニック』だ…)

　と、食べ終わった後の弁当の割り箸を、ベキッ！と片手で割った。

　それから、しばらくした夕日が沈み始めた午後…。

　気のせいか、どこからか、香るカレーの匂いと、遊び疲れ、夕日が沈み始めたので、家に帰ろうとする子供たちの声。

　それらを、緩やかに流れる川を遠めで見つめながら、耳に入れている男が居た。

　その男は、明らかに妙な姿をしていた。

　頭に、まるでバンダナのように包帯をグルグルと、髪の毛が少しはみ出るくらいに巻き付け…。

　服装は時代遅れで、今時、私服で着る人は居ないと言えるような着物。

　しかも、腹帯を巻き、左の腰には木刀が一本あった。

　足には、草履で、明らかに、タイムスリップでもしてきたような見た目の男であった。

　しかし、顔立ちは端正だ。

　男は、ぼんやりと、川の流れを見つめていた。

　そして、一言…。

「さすがに、一週間も、飯を食わないと、体が辛くなるものだ…」

　と言った…。

　彼の名は、『冬風カタナ』…。

　そう、地獄同盟会の一人である。

「…」

　キッチン用の作業服のゼファーナは、思わず、目を見開いたまま、ボーッ、としてしまった。

　バイトが始まり、開店前の挨拶でだ。

「初めまして」

　と、店長の隣で凛とした表情で、目の前で並んでいるアルバイトのみんなに、挨拶をする女性に、ゼファーナは視線を奪われた。

「桜花蘭(おうか　らん)と言います。南東華女子大学に通っています。どうか、お見知りおきを」

　と、その女性は自己紹介した。

　以前、ダイゴが言っていた新しくバイトに入った彼女の美しさに、バイト先の男たちは、騒ぎ始めた。

　ゼファーナに限っては、何故か、身動きできないほどに、凍りついていた。

「おう！よろしくね！」

　と、真っ先に挨拶を返したのは、やはり、ダイゴであった。

　彼のたるんだ表情に、隣で並ぶヤヨイは軽蔑の視線を送っている。

　彼を筆頭に、他の男共も、一気に挨拶をしている。

「なにか、わからないことがあったら、聞いてください！」

「僕、こう見えて、(通信)空手やってるんで、よろしくお願いします！」

「俺、1号から、Blackまでの変身ポーズ出来るのが自慢ですから、よろしく！」

「なんの自慢だ！」

　と、男たちの虚しい自己アピールが彼女に投げつけているのを、他の女性陣は引いていた。

　この男たちの慌てぶりに、彼女は…。

「皆さん、賑やかですね」

　と、笑顔で一言言う。

(おうか、らん…)

　ゼファーナに至っては、彼女を見つめて、名前を心の中で復唱していた。

「ん…」

　その彼女が、ゼファーナの方に視線を向けた。

　居眠り中に起きるような体のビクッ！とした動きを、思わず、ゼファーナはしてしまった。

　そして、彼女から、目を逸らした。

「はいはい！自己紹介は、後にして、開店するぞー！」

　と、呆れた態度で、店長は髭を撫でながら、みんなに呼び掛けた。

　そして、皆、開店の準備に向けて、それぞれのポジションへ向かって行った。

(おうか　らん…)

　ゼファーナは、頭で何度も復唱して、作業へ向かいつつ、視線を彼女に向けた。

「お疲れさまですー」

　と、ゼファーナは閉店前に、今日のバイトを上がった。

　明日は、朝から、別の日雇いのバイトが入っているため、少しでも、部屋で寝ておきたいからだ。

「いいかげん、秋羽さん、二万返してくれよ…」

　と、愚痴り、スタッフルームに誰も居ないのを確認しつつ、自分のロッカールームを開け、カバンを取り出し、男女兼用の脱衣所に入った。

　チラッと、ゼファーナは自分のカバンを開き、あの仮面とスーツがなくなってないかを確認した。

　バイトの時は、シュガーレススーツを脱いでいる。　作業着の上から着たら、隠せないからである。

　彼は、昨日の件から、バイト終わり、脱衣所で着替える時は、普段着の下にスーツを着るようにした。

　普段着を、長袖にしているのと、スーツが薄いため、見た目では、中にスーツを着ているのが解らない。

　これからは、忙しくなると感じた彼は、普段から、スーツを下に着ておき、緊急時に、普段着を脱ぎ、マスクと手袋、ブーツ、マフラーを着けるだけになるように、心がけ始めた。

　ちなみに、夏場は、半袖になるため、スーツを下に着れないから、そのときになったらで、スーツに着替えるしかない。

　このように、スーツを下に着てから、普段着に着替え終わったゼファーナは、カバンを持って脱衣所から出た。

(それにしても、おうか、らんって女性…)

　と、今日から入った彼女のことを、頭に浮かべていた。

　そして、チラッ…、と彼女のロッカールームに目を向けた。

(桜花蘭って、書くのか…)

　と、思っていると…。

ガチャッ！

　！？

　いきなり、スタッフルームのドアが開いた。

　ゼファーナの心臓が、止まりそうになった。

「あっ、お疲れ様です！」

　と、現れたのは、桜花蘭本人であった。

　彼女の名前を確認した途端に、その彼女本人が現れてしまい、ゼファーナは、思わず、舌を噛んでしまう。

　しかし、おかげで、少し冷静になった。

「お疲れ様です…」

　と挨拶したが、無愛想なアルゼとしか、女性と話したことがないゼファーナは緊張した。

　早く帰ろうと、スタッフルームのドアに向かって行くが…。

「そういえば、あなただけ、名前聞いてなかったけど…」

　と、彼女が聞いてきた。

　これにより、ゼファーナの足が止まった。

　女性から、名前を聞かれるのは、本当に、あの可愛げのないアルゼ以来だからだ。

「ゼファーナ・春日…」

　と、舌の痛さに耐えながら、名前を言った。

「変わった名前ね。今日は、もう終わりなの？」

　そう彼女は返した。

「はい…」

「あたしも。なんか、こういう接客ていうの、初めてだから、緊張するわ」

　と彼女は、ヘアバンドを外して、まとめていた長い髪の毛を解きながら言った。

　その仕草に、ゼファーナはドキッ！した。

　そんな精神状態を抑えつつ…。

「そのうち、慣れますよ…。それじゃあ、失礼します…」

「あっ…」

　と、ゼファーナは逃げるように、挨拶をし、そそくさと、スタッフルームから出た。

　彼女は、そんな彼を目を見開いて、ぽかん…、としていた。

　ヘアバンドを口でくわえつつ、髪の毛を指で撫でながら…。

「変な子…」

　と、彼女は呟いた。

「なにを、慌てているんだ！俺は、僕は、私は！！」

　まるで、万引きした中学生のような状態の駆け足で、ゼファーナは店から出て行った。

　こんな風になるのは、初めてだと感じながら、ゼファーナは駆け足で街中を走る。

「あの女性は、僕と違ってて、人当たり良くって、笑顔が素敵で、綺麗で美人で、学校にも通って…」

　と、無我夢中で自分を落ち着かせていると…。

「学校、大学…？」

　急に、ゼファーナの足が止まった。

「彼女、確か、南東華大学って…」

　その大学の名前が、ゼファーナの頭を急に冷却させた。

「確か、最近、ニュースで…」

　すると、ゼファーナは、ハッ！とした。

　翌日の昼下がり。

　女子大学の南東華大学の木陰に、シュガーレススーツのゼファーナ・春日が潜んでいた。

　そして…、携帯電話を片手に…。

「夏海アルゼに告げる…。盗撮、盗難事件現場、南東華大学に到着。メディアでの被害者の証言などから、加害者はファンタジスタスーツ使用者の可能性があり。ゼファーナ・春日、シュガーレス、犯行現場を目撃次第、加害者を、手加減、容赦なく蹴散らす。僕は甘くない…」

---

夏海アルゼ：19歳。大学生。性格、可愛げなし、無愛想、業務的、心のオブラートが破れているような喋り方、怖い(ゼファーナ談)以外、不明。使用ファンタジスタスーツ、不明。武器、不明。