漆黒のシュガーレス

２６ 「グライダー」

エターナリティ：正体、ケン・ホッパ。　タイプ、肉弾戦格闘用グローブ、迷彩服。　武器、両手のメリケン。　特性、両腕の筋力、上半身を強力に強化する。特にパンチに優れ、速さ、威力ともに、拳銃すら超える。

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　アンチヒューマンズ配下、スリーピング。

　この組織は、地獄同盟会壊滅の命より、アンチヒューマンズから授かった高性能ファンタジスタスーツ、４着の特性に適応出来る人間を、裏社会で名前を馳せている人物で選出。裏世界の人間達を、肉体面、精神面と、過去の犯罪暦から調べ上げた。

　結果、ある闇に生きる青年達の四人を選んだ。

　一人は、轟護。

ある県で有名な暴走族の頭を務め、死者を出してしまった最悪の暴動を引き起こし、少年院へ。出所後、彼は、親類すべてから、見捨てられ、転がるように、裏社会に身を置き、そのカリスマ性と、凶悪性から、その世界では知る人と知る人物となった。そして、ファンタジスタスーツの『ゴッド・スピード・ユー』に選ばれた。

　もう一人は、鳥村辰。若輩ながらも、ある凶悪事件を起こし、ニュース沙汰になったほどだ。

　そして、ケリー・ホッパに、ケン・ホッパ…。二人は、暗殺稼業を請け負う殺し屋の家系で生まれた。二人は、幼少時より、様々な訓練を施され、肉体面、精神面共に、すべて、殺人へと向けられていた。そんな二人が、ファンタジスタスーツの『キャンディ・キュティ』、『エターナリティ』に選ばれ、与えられるのも、スムーズに進むだけだった。

　しかし、ケリー・ホッパは女性の面があった。だから、人を見下したり、狂気に身を任せたりするなかにも、無意識の優しさがあった。

　だが…、ケン・ホッパは…。

　この四人で、チームを組ませたスリーピング。

　しかし、現状は、轟護の戦意喪失、ケリーのファンタジスタスーツ消失と、二人も、地獄同盟会により、再起不能へと追い込まれている。

　残るのは、ケン・ホッパ、鳥村辰の二人。

　果たして、地獄同盟会は、残る二人と、スリーピングを砕き、黒幕である、アンチヒューマンズに近づくことが出来るのか…。

　神は、なんのため、この両手を授けたのか。

　仕事をするため？大切な誰かの手を握るため？誰かを抱き締めるため？誰かに触れるため？

　考えただけでも、限りがない。

　しかし、ケン・ホッパは、こう答えた。

「首を握るため」

　バゴッ！バゴッ！バゴッ！

「ぐぁああああ！！！」

　エターナリティは、ホテルの窓を背景しているシュガーレスの腕、足、腹に、数え切れぬ回数の連撃を浴びせた。コンクリートをも、問題にしない両手によるパンチを。スーツによって、肉体は強化されているが、生身のゼファーナであったら、無残より、ひどい言葉になっていた。

　激痛が、シュガーレスの体に走る。所々が、血を吹き出していた。とうとう、骨にも異常が来た。

「がふっ！！」

　マスクを守るので精一杯のシュガーレスだったが、内蔵に影響が来たのか、血を吐きだした。

　吐血が、仮面に飛び散り、漏れて、床に落ちる。

　ケンの拳は、速く、重い。鉄球を、何発も、体に撃ち込まれてるみたいだった。

「んなろぉ！！」

　シュガーレスも、右手を握り締めて、エターナリティのマスクを狙う。

バゴッ！

「ぐっ！」

　辛うじてだが、エターナリティの左頬に命中した。多少、ダメージはあるみたいだが…、

「そんなパンチで！！」

　すぐ様、エターナリティは左拳を振り下げ、シュガーレスの顎に狙いを定めた。そして、思いっきり、振り上げる。

ブン！！

　激しく空気が裂ける音がした。

　シュガーレスは、しまった！と思いながら、ガードをしようとしたが間に合わなかった。

ガゴッ！

　ケンの左腕による強烈なアッパーが、シュガーレスの顎に命中した。

「ぶっ…」

　ゼファーナの口の中で、激しく歯と歯が激突し、それに巻き込まれた舌と、唇が軽く裂けて、そこから、血が吹き出した。衝撃で、体が浮いた。

　シュガーレスのマスクは、顎部から、ピキピキ…、とヒビを走らせた。アッパーの衝撃で、顎部から脳を揺らされて、ゼファーナの意識が、ふわりと消えた。

　マスクの奥の眼光から、光が消えた。

ブン！！

　宙に浮いたシュガーレスの体に、狙いを定めながら、エターナリティは、右腕を振りかぶり…、

「さようなら、試作の中身…」

　強力な力で、右手を握り締める。

　そして、シュガーレスの腹部を狙い、右腕を前に突き出した。

ドガッ！！

　もはや、光の速さとも思える速さの右拳が、気を失っているシュガーレスの腹部に命中した。

　メキメキ…、と、なにかが砕ける音がし、マスクからは、絞ったかのように、大量の吐血が飛び、シュガーレスは、窓まで吹っ飛んだ。

パリン！ガチャン！

　窓ガラスは割れ、シュガーレスの体を受けとめる事無く、破片が辺りに散らばる。

　シュガーレスは、ガラスが体中に突き刺さりながら、ベランダを通り過ぎ…、この高層ビル、数百メートル階層の窓から飛び、宙に。

　そして、そのまま、地面に向かい、落下して行った。

　例え、非現実に肉体を強化するファンタジスタスーツであろうが、この高さから落ちたら、助からないという現実が通用しないわけがなかった。

　ただ、数百メートルの空中から、シュガーレス・ゼファーナは落下し、叩きつけられるだけだ。

「ふはははははは！ひゃっははははははは！！！」

　割れたガラスの破片を踏みながら、めちゃくちゃに、器物が破損した部屋の中で、ケンは笑った。

（死ぬのか…）

　空中に放り出されたゼファーナの意識が戻った。

　血が仮面に飛び付いていて、この高さから見える、キラキラ光る街の輝きが見えなかった。

　体は、風を受け、ただ落下している自分の身体に重力を感じた。

　首に巻いてあるマフラーが、なびいている。

　一緒に落ちているガラスの破片が、キラキラと光っている。

　かなりの速度で落下しているのに、何故か、地面まで着くのが遅く感じる。

　この感覚すべてが、これから、自分が死ぬんだと認識させた。

（頑張ったんだ…、仕方ない…）

　消え行く意識の中で、シュガーレスは思った。

（それに…、俺は、死にたかったんだ…）

彼の脳裏に、今までの記憶が蘇る。漆黒に染まっている思い出達が。

…………………

　生まれたときから、親に捨てられた。施設に預けられた。学校でいじめられ、手首を切った。

（あのとき…、血が止まらなくて、泣いたっけ…）

　手首を切ると、当たり前に、血が出てきた。止まらないで、血が溢れ出した…。

　血が流れるのが、急に怖くなって、思わず、止めてしまった…。

　やっぱり、自分は生きたいんだと思った。

　でも、周囲は、それを許さないかのように、毎日、毎日、自分が生ているのを否定のように、イジメを続けた。

　そして、また手首を切った…。でも、また止めた…。

　それを、繰り返した。

　生きたい、生きたい…、でも…。

　誰も助けてくれない、誰もが、自分の存在を否定する。

　生きるの、やめろ…、死ね…。

　誰かに、そう言われた日…。

　自分は、生きちゃいけないんだと自覚した。

　桜が咲き始めた頃、俺は、川に身投げした。その川は深くて、勢いが激しい。

　深く、深く、体が沈んで行く。

　水が容赦なく、呼吸を塞ぎ、体温を奪う。体が生きようとするのを停止させる。

　傷まみれの左手の体温がなくなっていく…。

　これで、やっと…、死ねるんだ…。

　そう思った時…。

　左手が暖かくなった。体温がなくなっていく、傷しかない左手が。

　川の中で、目を開いた。

　誰かが、水の中で、自分の左手を握っている。

　誰かが、俺を助けようとしているのか？

　やめろ、やめてくれ！

　死なせてくれ！死にたいんだよ！こんな、こんな…。

　生きたくないんだよ…、もうイジメられるの、嫌なんだよ…。

　だから、手を離してくれ…。

ぶわっ！

　握られている左手の傷から、血が吹き出した。

　いきなり、傷が開いた。

　水中で、赤く吹き出す。

　水が、赤くなった。

　まるで、血が、なにかを訴えているみたいだった。

　そして、手を握る誰かが、叫んでいる。

　水の中だから、聞こえるわけがないんだが、確かに、声が聞こえた。

　左手を握っているのは…、あいつだ…。

　夏海アルゼ…。

　あいつが、叫んでいる…。

『い・き・ろ』

　って…。

　迷惑だった。

　こっちの気持ちも、事情も知らないくせに…。

　だが、涙が出た…。

　その握ってくれた手が、暖かくて…。

……………………

「うおおあああああああ！！！」

　落下しながらも、消え行く意識を取り戻すかのように、ゼファーナが叫んだ。

　仮面の奥の瞳に、力が宿るように、再び、光が灯る。

　手袋から血が溢れた左手を、強く握り締め…、

「まだ、やることがある！！まだ、命尽きるわけにはいけないんだ！！」

　シュガーレスは、首にあるマフラーをほどいた。

「途中で、死ぬほど！！死んでしまうほど！！俺は！甘くないんだ！」

　ゼファーナはマフラーを、右足に巻き付けた。

　地面に激突するまでの猶予は、もうなかった。

　だが、シュガーレス・ゼファーナは叫ぶ。自分の存在を、世界中に叫ぶように。

「シュガぁああああ、レスぅうううう！！！」

　地面落下寸前、シュガーレス・ゼファーナは、マフラーを巻き付けた右足を、アスファルトに突き出す。

　そして！

バゴォォオオオーーーン！！！

　周辺に、まるで、爆弾が爆発したか、地震が起きたかのような爆音と、衝撃が走った。

「うっ…」

　爆音が鳴り響いた後のこと…。

　ホテルのめちゃくちゃになり、ガラスが散らばっている寝室のベッドに、ケンは座っていた。

　そして、勝利の余韻に浸っている…、はずだった…。

　ケンの背後から、声がした。

「言ったはずだ…、俺は、甘くない…」

　振り返ると、奴が居た。

　体中に、ガラスが突き刺さり、マフラーが巻き付けられた右足から、大量の血を吹き出し、黒いはずのボディスーツが真っ赤に染まっている仮面の男…。

　高層ビルから、落ちて絶命したはずの男…。

　シュガーレス・ゼファーナが…。

「バカなぁ！！」

　そうエターナリティのマスクの奥から、ケンは叫んだ。無事なわけがない、あの高さから、助かるわけがない。

　だが、振り返った先には、シュガーレスが存在している。血を床に垂らしつつも、両足が立っている。

　そして、エターナリティが動揺している隙を、シュガーレスは見逃さなかった。

「必殺…」

　シュガーレスは、大きく、エターナリティに向かって、飛び跳ねる。そして、あのマフラーが巻かれた右足を突き出す。

　エターナリティは、ハッ！と頭が混乱しながらも、両腕で、マスクをガードした。

　飛びながら、キックをするシュガーレスの右足が赤く染まり、エターナリティに迫った。

　そして…、

「グライダーズ・ハイ・キック！」

　と叫びながら、エターナリティの両腕に、シュガーレスはキックを命中させた。同時に、右足から、血が飛び出した。

バゴォォオオオーーーン！！！

　強烈な破壊音とともに、衝撃が、エターナリティを襲い掛かり、両腕の包帯、メリケン付きの手袋が、バリバリ！と裂けて、同様に、マスクも破れた。

　上半身のスーツが、すべて破れながら、ケンは後ろに背中から倒れて、ドスン！と床に転がった。

　たぶん、意識は消えていた。

スタッ！

　シュガーレスは、着地した。右足から、さらに大量に血が飛び出す。そのせいか、激しく息を切らせている。

　血が止まらない右足を手で抑えながら、倒れているケンの方に首を向けた。

　そして…、

「てめぇなんかが、俺の生き死に決めんな…」

　と言った。

　ガラスが割れた窓から、ただ、風が吹いていた。