漆黒のシュガーレス

２０ 「國道127號線の白い稲妻」

………………

　嘘みたいだった。

　昨日まで、一緒に笑っていた、あいつが…。

　どんなに、頭の悪い不良共から、殴られても、何事もなかったように、笑っていた、あいつが…。

　無理して、潰れるまで酒を飲み競い合っていた、あいつが…。

　轟護が、３代目として、族の頭を任されたばかりで、今後、あいつには片腕として、一緒、族を張って行こうと思っていた矢先だった。

　あいつの亡骸の傍で、大粒の涙を流して、叫んでいる桜花蘭の姿が、轟護に、現実を思い知らせた。

　あいつが死んだ…。

　もうすぐ、海が綺麗に太陽の光を反射してくれる、７月の前に…。

………………

　ブォォオオオオーーーーン！！！！！

　まるで、解き放たれた野獣のように叫び声を上げて、漆黒の夜の闇を駆け抜ける二台のバイク。

　このなによりも、狂暴になったマシンを操り、自分の誇りを、相手の喉元に突っ込ませるかのように、二人の男が夜道を、我先にと前にと駆ける。

「この野郎ぉぉぉぁあああああ！！！！」

　互いに、どちらが、前に出たり、引いたりの繰り返しが、直線の長い国道で行われた。

　途中、まるで、遮るのように現れるトラックを追越しながら、二人は互いのマシンを直進させる。

　もはや、互いのファンタジスタスーツの特性や、互いの性格や境遇から、小道具や策を弄しての戦いなど、出来ない二人が着けられる決着は、互いの魂のマシンでの単純なレースだけとなった。

　俺は、こいつより速いか、遅いかを理解するだけで戦いが終わる。

　そんな決着しか着けられず、そんな決着じゃないと納得が行かなくなった二人の男が、直線を駆け抜ける。漆黒の嵐と、真っ赤な火の玉となって。

「てめえの、その僕は可哀想なんです面は、むかつくんだよ！！」

　と叫ぶ、秋羽隼。

　ファンタジスタスーツ、ポニーポニックの特性は、この空間から、一時的に消えること。つまり、一瞬だけ、どんな物であっても、誰であっても、彼に触れることは出来ない。

　つまり、誰も、彼を繋ぎ止められない。

「貴様のような野蛮な男に、俺の存在が、ダチを死なせてしまった、この辛さが理解出来るのか！？」

　爆音が鳴り響く最中、まるで、演習か、曲芸のように横にピッタリと、くっついて、２台のマシンが走る。

　そのマシンにまたがる二人は、爆音で耳が支配されており、会話なんか出来るわけがなかった。

　だが、二人は、まるで互いに、会話のコミュニケーションを取っているかのように、それぞれが、自分のマシンの上で叫ぶ。

「時代遅れの単車で！！」

　秋羽隼が叫ぶ。

　そして、さらに、マシンを加速させた。

「時代は、このZZ-Rのように、進んでんだよ！！当時、未来を切り開いたZ1は、今じゃ、過去の産物だ！過ぎた過去にすがるように走ってる、貴様にピッタリだな！！」

　秋羽隼は、轟には聞こえていないだろうが、そう叫んだ。

「あいつが死んだのは、俺が頭になった時のことだ！！」

　同じく、さらに、アクセルを捻りながら、たぶん、隼には聞こえてはいないだろうが、轟も一人、叫ぶ。

「バイクの事故だった！だが、ただの事故じゃない！！」

　と、轟は叫びながら、目から、自然と涙を零す。

　互いに前を譲らない二つのマシンが、とあるカーブに差し掛かった。

　そこで…、

「あのカーブ…！」

　カーブには、赤い花束が置かれていた。

　轟の脳裏に、あの日が思い出された。

　その瞬間…。

　パンッ！！

「！？」

　Z1のエンジンから、火が吹いた。

　そして…、

………………

　あいつが亡くなった日は、まるで、あいつの元で泣いている桜花のように、空が大雨だった…。

　轟は、あいつが横たわる病室で、ただ受け入れられない現実を見つめていた。

　いつも、気丈で高嶺の花だった桜花が、あんなにも泣いている。

　現実を受け止めろと言わんばかりに、あいつの母親が、泣き叫びながら…、

「あんたのせいよ！あんたが、あの子を！静かで、優しかった！あの子を、巻き込んで！！」

　と、茫然としている轟の胸板を何度も何度も叩く。

　まるで、あいつを、返してくれ！返してくれ！と言われているみたいだった。

　いや、実際に、そう言われた。

　バイクや、族の世界を、あいつに教えてしまった轟を、たぶん、殴りたくて仕方ないであろう、あいつの父親は…、

「すまない…。妻が落ち着くまで、席を外してくれ…」

　と、わなわなと震えながら、彼に言った。

「３代目！」

　病院の待合室で、ただ茫然としていた轟の元に、息を切らしながら、族の下っぱの奴が近寄り、

「あいつは…」

　と、耳を疑う事実を聞いた。

　あいつが、事故に遭う前のこと。

　轟の所属していた族とは、対立の関係にあった軍団があった。その道の人間が、関わっているらしく、それを後ろ盾に、いい気になっている奴らで、轟達が激しく嫌悪して、暴力による争いの絶えない軍団だった。

　その軍団が、たまたま、国道を一人、バイクで走っていた、あいつを車で囲み、そして、あるカーブで…。

　あいつが、轟達と絡んでるのを、奴らは知っていた。

　そして、轟が頭に任命された日を、打ち壊すため、奴らは、あいつを…。

　それを聞いた轟は、もう我を忘れた。

　そして、大切なあいつの命が奪われた日、轟は、族の総員を率いて、軍団に復讐をした。

　地獄絵図だった。

　あいつと、桜花と、走った国道が、多くの血に染まった。

　警察が来るまで、地獄絵図が続き、アスファルトが赤くなった。

　全員、留置所か、病院のどちらかに送られた。

　轟は、少年院送りにされ、あいつの葬式には出れなかった。

　軍団に対して、行った報復行為については、なにも思わなかったが、あいつの顔を目に焼き付けることが出来なかったのが、悔しかった。

　だから、涙は出なかった。

　悲しくもなかった。

　少年院に入れられてからは、空白だったが、ある日、桜花が面会に現れた。

　あいつに出会う前の桜花蘭は、ただの幼なじみで、子供の頃から、背丈以外、なにも変わっていないと思っていた。

　だけど、久しぶりに目にした桜花は、別人になったように、綺麗で美しい女性に変わっていた。

　轟は、前から、彼女が、少女から女性になっていたのに、ただ気付いてたけど、気付かないふりをしていただけだ。

　だけど、その日は認めるしかなかった。

　面会室で、彼女が言った。

「あいつさ…、死ぬ前に、花束と、ケーキ片手に、走ってたんだって…。あんたの就任と、あたしの…」

　轟は、目を大きく見開いた。

　そして、思い出した。

　あいつが亡くなった日は…、彼女の誕生日だった…。

　轟は、今まで、ため込んでいた感情や、涙が全部、放たれたように、大きな言葉にならない声を上げた。

　泣いても、泣いても、あいつが帰って来ないのは解っていたが、それでも、泣いた。

　彼女も…、

「あいつ…、バカだね…。あたしの誕生日なんか、忘れても良かったのに…。あたしの誕生日なんかのため、ケーキなんか、買いに行くから…」

　帰っては来ない、あいつに、また涙を流した。

　轟の目から、涙が止まることはなかった。

………………

　涙が枯れたと思った時には、轟は、もう違う世界にいた…。

　暗い、深い、終わりの見えない闇の中で、拳銃を片手にし…。

　フラフラと、暗やみを彷徨い歩く…。

　死んでも死にきれない闇の中で、藻掻いていた…。

　そして、今日、彼は同じ匂いを放つ男と、くだらないレースをした。

　どっちが、速いかと、単車で。

　くだらなかったけど、楽しかった、と轟は思った。

　いつまでも、続けていたかったと思っていたが、長年、バカを続けてもらった愛車のエンジンが焼き付いた。

　あいつの最期は、目には焼き付けられなかったが、あいつが最期に見たカーブは、目に焼き付けられた。

　Z1から身を投げ出された轟は思う。

　これで、やっと死ねる。

　ドスン！！

　国道のあのカーブの真ん中で、火を吹いて転がるZ1の近くで、轟は、アスファルトに叩きつけられた。

　ファンタジスタスーツで、衝撃は肉体には来なかったが、エンジンの焼き付きで、両脚に熱を浴びてしまい、無事ではなかった。

　立ち上がれそうになく、轟は、ただアスファルトで、仰向けになった。

　そして、待った…。

　秋羽隼に、止めを刺されるのを…。

「俺の負けだ。さっさと、殺せ…。じゃないと、また、貴様や、貴様の仲間を殺しにかかる…」

　ZZ-Rを近くに停めて、倒れている轟に近づこうとする隼は、そう言われた。

　隼は、ただ黙って、倒れている轟の近くに立つ。

　轟を倒すのは、簡単だ。

　そのファンタジスタスーツを剥がし、銃弾を放てば…。

　だが…、

「ああ、そうさせてもらう。が…」

　隼は、轟の体を見た。

「お前のダチが殺すな、って、言ってんぞ」

　その隼の言葉で、轟は、あることに気付いた。

「！？」

　轟の体の上で、赤い花びら達が散らばっていた。

　まるで、彼を守るかのように、体中に、花びらが散っている。

　この赤い花びらは…。

　あいつが死んだ、あのカーブに、桜花や、族の仲間達や、家族が置いた、あいつへの手向けの花束…。

　さっきの事故の衝撃で、偶然、散らしてしまったのかは解らない。

　でも、まるで、彼を守らんばかりに、花びら達が、彼の体を包む。

「なんで…、だ…」

　轟は仰向けになりながらも、手のひらにある花びらを拾い集め、見つめる。

　理由は解らないが、轟の目から、枯れたと思っていた涙が大量に溢れ出して、止まらなかった。

「俺は、死にたかったんだ！お前を死なせてしまった詫びを、死んで、お前に謝りたかったんだ！！なのに！！なんでだ！！」

　掻き集めた花びらに、あいつを思い浮べながら、轟は叫んだ。

　そして、叫びながら、あいつと、桜花が居た、あの夏の日が思い描かれる。あのバカみたいに、バイクで、ここを走った日が。

　隼は、轟の過去は深くは知らない。

　だが、これだけは解った。

「てめぇが、死にたかった今日は、死んだてめぇのダチにとっては、てめぇに生きてもらいたかった今日だったんだな」

　隼は、赤い花びらに守られた轟に背を向けた。

　炎上するZ1の煙が、朝日が浮かんできた夜空に溶け込んで行った。