漆黒のシュガーレス

０９ 「ガーネット」

　一文字クラブは、多くのビルが立ち並ぶ、オフィス街の駅近くに、そびえ立つ６階建ての高いビルにあった。

　ビルの最上階の会長室に、数時間前、車を爆破された一文字剣丸と、会長であり、経営者、彼の父親である一文字剣太郎が居る。

　会長室の高価な椅子に座る五十歳の父親の膝に、息子の二十歳はとっくに過ぎた剣丸は泣きついていた。

「あいつら、僕を馬鹿にしたんだよー、パパ！」

　と、車が燃やされたことについて、藤岡剣友会の悪意として、父親に泣きながら話す。

　彼が藤岡剣友会、多摩雪乃を侮辱したのが、ゼファーナの怒りを買ったのが原因だ。

　現場を調べた警察側も、藤岡剣友会の犯行だと考えていた。

　だが、気絶させられ、気を取り戻した運転手達からの証言では、異様な姿の長身の男（ゼファーナのこと）から殴られたと証言し、犯行中、藤岡剣友会のメンバー達全員は、一文字達の目の前、道場に居たことから、証拠不十分で、警察側は、第三者の犯行とみなし、藤岡剣友会は罪に問われなかった。

　だが、一文字剣丸にとっては、誰が犯行しようが、あの場所に居たから、藤岡剣友会がやったことには変わりなかった。

　同時に、会長にとっては、目の上のタンコブだった藤岡剣友会に手を出せる理由が、一文字クラブには出来た。

「安心しろ…。パパが、なんとかしてあげよう…。明日には、裏から大量に仕入れたアレが来る…。それで、一人残らず、藤岡剣友会を…」

　と、間近に迫った大会に出なくとも、邪魔だった藤岡剣友会を潰せるキッカケが出来たことに、一文字剣太郎は笑う。

　アレと言われて、剣丸は泣くのを止めた…。

「本当！？でも、アレで、雪乃って、女には手を出さないでね…。僕のお嫁さんになるんだから…」

　と笑いながら、剣丸は言う。

　彼が、聞いただけで泣き止むアレとは…。

　そう…、『アンチヒューマンズ』が作り上げた最新鋭兵器…、『ファンタジスタスーツ』のことだ…。

　事件後の翌日の昼間。

　事件現場になった体育館前は、燃え尽きた車は撤去されていたが、まだ、犯人を調査するために、多少、現場はそのままになっていて、警官や、調査員達などが居た。

　しかし、警官達が居なくなった夕方の体育館前。

　昼間までにはあった赤いペンキで書かれていた『キ・エ・ロ』の３文字が、黒いペンキか、なにかで塗り潰されて消えていた。

　それを、練習にやってきた雪乃を始めとする藤岡剣友会は、誰がやったんだ？と、疑問に思っていた。

　しかし、あんな事件があったとはいえ、ペンキのこといい、考えても仕方ないので、彼女達は、前向きに道場に向かって行く。

　すると、カタナは、いつものような軽い態度で道場に居た。

　だが、この日は、バイトがあるからと、ゼファーナ・春日は来なかった。

「昨日は、いろいろ、あったけど、来週の大会は、そんなことを構ってはくれないわ！昨日のことは、昨日！今日から、またスタートよ！！」

　と、皆が胴着に着替え、防具を付ける前に、雪乃が気合いを入れて言う。

　そんな前向きな姉の姿に、弟の大樹や、あの３人組は、安心した表情を見せる。

　カタナは、昨日の一文字達の侮辱から始まり、ゼファーナの暴挙の爆破事件は、それなりに、雪乃にショックに与えたはずなのに、彼女本人が、そんな様子を見せないので…。

（本当に、強い娘なんだな…）

　と、カタナは自分の右手に巻かれた包帯を見ながら、思っていた。

　レストラン、『クリッパー』のみんなは、唖然としていた。

　今日、シフトに入っていた作業着のゼファーナの顔が、ひどい具合に腫れ上がり、湿布や、絆創膏まみれになっていた。

　店長は、なにがあったと彼に聞いたが、ゼファーナは、階段から転んで落ちたしか答えず、沈んだ顔で、キッチンで皿洗いをした。

　そんな怪我具合を見て、店長は、今日、ゼファーナは閉店までのシフトのはずだったが、閉店前には帰らせるようにし、皿洗いが終わった彼をロッカールームに行かせた。

　ゼファーナの顔の怪我を見て、店長は…。

（どう見ても、誰かに、ぶん殴られたツラじゃねぇかよ…）

　こんな日に限って、ゼファーナは帰りが、憧れの桜花欄と一緒になってしまった。

　ロッカールームに入ると、彼女が髪の毛を解いていた。

　ゼファーナの鼻に、柔軟剤か、香水か、なにか解らないが、匂いが入り込んだ。

　その匂いのせいなのか、今日は初めて、二人の目が合った。

　稽古が終わり、あの３人組が制服に着替え、雪乃に挨拶して、道場から去る。

　すると、何故か、いつも姉と一緒に家に帰る大樹も、この日は珍しく、３人組と一緒に、姉になにも告げず、先に帰った。

　カタナは住まい代わりにしているから、体育館から出ることはないが、雪乃は今日は、何故か、まだ体育館から出なかった。

　どういう流れなのか、道場には、着物姿のカタナと、制服に着替えないで、まだ胴着姿の雪乃が二人、３メートルくらいに離れている…。

　誰も居なくなり、しばらくした数分間、二人、黙っていた…。

　カタナは足を楽に座り、雪乃は正座で、まっすぐ、彼を見つめる…。

　そして…。

　沈黙を破ったのは、カタナだった…。

「先に、シャワー浴びて来いよ…」

　彼が着物を脱ぎながら、そう言った…、瞬間。

　番長を泣かせた自慢の必殺技の一つのライダーキックみたいな雪乃の飛び蹴りが、カタナの顔面に入った。

　ナイヤガラの滝のように、カタナの顔面から鼻血が流れる。

　仕切り直して、二人は２メートルくらいに離れて、互いに道場の真ん中で、正座していた。

　カタナは着物を着直しながら、鼻血を手で抑える。

「なんのようだ…」

　鼻血が止まったと同時に、手を下に降ろして、雪乃に話し掛ける。

　そう言われ、雪乃はカタナに近寄り、彼の包帯が巻かれた右手を掴んだ。

「この手、どうしたの？」

　と、彼の目を見て話す。

　が、カタナは目を逸らして、その手を振り払う。

「なんでもない…」

「なんでもなくない！」

　また、彼女がカタナの手を握る。

　右手を掴みながら、カタナの目と合わせた彼女の目からは、涙がじわじわと滲む。

　一つの大粒になった涙が、彼女の頬を伝って落ちる。

　その様子から、カタナは気付いた。

　今日の稽古中、彼女が自分の右手の怪我を、ずっと、気にしたのに…。

「この手、また、一文字達にやられたの…？誰が、やったか解らない車の仕返しとかで…？そうなの？ねぇ…、教えてよ…、バカ…」

　ついには、彼女の目から流れ出し始めた大粒の涙に、カタナはすべて悟った。

　多摩雪乃という、17歳の少女は強くなんかなかった…。

　ただ、ずっと、泣きたいのを我慢していたんだ…。

　今、病院に居る、大会を楽しみにしていた大切な剣道の仲間達が、一文字達にやられたのに、彼女は、薄々だが気付いていたんだ…。

　その一文字達に、昨日、彼女が頭を下げてまで、あの気弱な３人や、弟、カタナを守ろうとしたのは、もうこれ以上、誰も傷つくのを見たくなかったからだ…。

　誰よりも、優しい彼女は、誰よりも、傷ついていたんだ…。

　人知れず、血豆が潰れ、血が滲むまで、素振りをしたように、人知れず、彼女は泣いていたんだ…。

　そして、今、彼女の中で、我慢していたなにかが、弾けてしまったんだ…。

　カタナは、雪乃を力強く抱き寄せた。

　エーン、エーンと泣く彼女の黒く長い髪の毛を優しく、包帯が巻かれた右手で撫でる。

　カタナは、目を赤くしながら…。

「ごめん…。ごめん…、俺、馬鹿だから、お前の気持ちに気付いてやれなかった…。辛かったんだな…、ずっと、辛かったんだな…」

　カタナの胸で、涙で顔をビショビショにしながら、雪乃は泣き続ける。

「俺は、どこにも、行かない…。だから…」

　優しくを抱き締め、カタナは胸で、着物にしみ込んで行く彼女の涙を受け止める。

　彼女が泣きやむまで、ずっと…、ずっと…、優しく頭を撫でていた。

　雪乃は泣き疲れたのか、そのまま、道場で、すやすやと眠り込んでしまった。

　カタナは彼女を抱き抱え、業務員室の茶の間に横にし、毛布をかけて、静かに眠らせた。

　今日に限って、道場の窓からの夜空は、月や、星で明るく感じる。

　そう思いながら、カタナは、すやすやと眠る雪乃の涙で濡れた頬に触れた。

　そして…。

「すまない、夏海アルゼ…。同じ、女性の君なら…」

　体育館の業務員室にある電話から、アルゼの携帯に、カタナは連絡していた。

「市内の体育館だな…？解った、雪乃という少女の護衛は、僕がやる…」

　と、いつものような声のトーンで、アルゼは受話器の向こうから、声を出す。

　どうやら、体育館で眠る雪乃を、念のために、守ってくれと、カタナに頼まれたらしい。

　事情をすべて聞いたらしく、アルゼは承諾した。

「なんか、優しいじゃないか、今日のお前…」

　と、カタナは受話器越しに、アルゼに言う。

　すると…。

「貴様こそ…」

　そう言って、アルゼは、携帯を切った。

　フッ…、とカタナは笑う。

　カタナは、体育館から出た。

　黒く塗り潰された道路と、自分の右手の包帯を見つめた。

　そして、その包帯が巻かれた右手には、赤い色の般若の仮面が…。

　いつもの着物姿に、木刀が腰に一本…。

　さっきまで、雪乃を優しく見守っていた目の色を、真っ赤に染め上げた。

　カタナの全身の血管の一本、一本が浮き上がり、右手の包帯から血が滲み出し、滴れる…。

「思い出した…、昨日、感じた奴らへの殺意を…」

　彼の脳裏に、雪乃の涙が浮かび上がり…。

　右手から滴れた血で、彼は、自分の両目を真っ赤な血化粧で染めた…。

　そして、あの般若の仮面の紐を頭に絡ませ、自分の顔面に装着させた。

「冬風カタナが…、『サムライ・ロジック』で、うら若き娘を辱め、無関係な人々の生き血をすすった奴らに、報復を！！」

　仮面を被った瞬間、全身から測り知れないほどの気迫と、殺意で周囲の空気を一気に圧縮し、沸騰させる。

　そう、この般若の仮面が、冬風カタナのファンタジスタスーツ…、『サムライ・ロジック』だ…。

　彼の力が、今解き放たれた。

「ハイカラに、奴らを血祭りにする！！！」

　そう叫んで、冬風カタナは大地を蹴り、前へ駆ける。

　向かう先は…、多くのファンタジスタスーツが待っている一文字クラブ…。

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多摩雪乃：17歳。高校生。一般人。　性格、強気で優しい健気な少女。　最近の展開の成り行きで、可哀想な目に遭ってるので、申し訳なく思う…（作者談）