理由その１
何でも屋を開業しようとしている修・知哉・渡・重の四人は、事務所の候補となっている物件へ向かうべく、八番亭を後にした。
渡「それで？」
歩き出してすぐ、渡が口を開いた。
渡「場所はどこなの？」
修「あれだよ、大通りの和菓子屋あんだろ？ そこの道を入っていったところ」
渡「あぁ、あそこの道？ 近くていいねぇ」
修「だろ？ さっき知哉とも話してたんだけど、なっ？」
知哉「おう」
重「ねぇ、ちょっといい？」
修「ん、どうした？」
重「いやね、和菓子で思い出したんだけどさぁ」
話す重の表情はどこか嬉しそうだった。
重「妖怪の形をした和菓子を作ってる店を発見してね」
修「妖怪？」
重「そうそう」
渡「でも大先生、そういうの嫌いじゃなかったっけ？」
知哉「俺はあくまで妖怪が好きなんであって、とか言ってたじゃん？」
重「いや、最初はさぁ、そう思ったんだけどね。これがすごいクオリィティなんだよ」
知哉「リアルってこと？ まぁ、妖怪にリアルも何もねぇんだろうけど」
重「まぁ、そうだけど、すごいんだよ。あとで画像を見せるけど、尻目とか……」
修「尻目!? なんで尻目だよ?!」
修は重との中を「幼稚園の時からのくされ縁」と言っていた。つまり、嫌でも幼馴染が好きな妖怪の知識が身についてしまう。
渡「なんとなく予想はつくんだけど、どんな妖怪なの？」
重「えーっとねぇ、こう…… お尻の真ん中に大きな目が一つある妖怪」
渡「謎だねそれは。修の言うとおりだよ。なんで尻目を選んだかなぁ……」
重「だけど、すごいんだよ？ 味はもちろんだけど、良い作りなんだから。そのお尻の目なんか活き活きしてたもん」
修「ケツの目なんか活き活きさせなくていいんだよ！」
重「そうかねぇ？ 目はケツほどにものを言うって‥」
修「口だろ！ ケツは喋ってもプーとかくらいなんだよ！」
知哉「でもあれだな、和菓子って雅やかなもんしか作らないと思ってたけどよ、そういうのも作るんだな」
重「その妖怪和菓子を作ったところは老舗なんだよ。まぁ妖怪和菓子を考案して作った次男
は店から追い出されちゃったけどね」
知哉「ダメじゃねぇかよ！ 妖怪はやっぱダメなんだって」
修「いや、尻目がダメなんだろ！」
重「飛躍しすぎたのかねぇ……」
他愛もない話をしているうちに、四人は和菓子屋の近くまでやってきていた。
修「おっ、あそこ、あそこ。あそこを右だよ」
渡「あぁ、最近『風流』の水まんじゅう食べてないなぁ」
修「風流？」
渡「あの店の名前だよ。知らないの？」
修「知ってたら名前出して説明してるよ」
渡「それもそうか」
知哉「つーか、水まんじゅう有名なの？」
渡「別に有名ってわけじゃないんだけど、家にくるお客さんがよく持ってきてくれてたんだよ。これからの季節なんか、冷やした水まんじゅうとか水ようかんなんか最高でしょ？」
修「あぁ…… いいねぇ、それ」
修は贈答品のカタログに出てくるような、涼やかな和菓子のページを思い浮かべた。
知哉「おい、修！ どこ行くんだよ!?」
修「あっ？」
知哉「ぼけっと歩いてんじゃねぇよ。ここを右に曲がんだろ？」
修「あぁ、そうだった、悪りぃ悪りぃ」
一同は風流の手前の道をを曲がり、先に進んだ。
修「ほら、あそこだよ。ちょろっと見えるだろ？ グレーとブルーが混ざったような色してる倉庫みたいな建物。その手前にあんだよ」
重「へぇー」
目的の建物が見えると、四人の足取りはいくぶん早くなった。
渡「いやぁ、早く開業しちゃいたいなぁ」
知哉「ん、どうした？」
渡「いま俺さぁ、姉貴にこき使われてんだよ。『アンタ今は暇なんだから、私の会社で手伝いなさいよ』って言われててさ」
修「あぁ、そうなの？」
渡「うん。で、ほら、姉貴からしてみたら弟だけど、他の社員の人からしてみたらさ、なんかこう、微妙な立ち位置にいるじゃん？」
知哉「まぁ、そうだろうな」
渡「なーんか、お互い変に気を使っちゃって、変に疲れるんだよね。だから早く開業したいんだよ」
修「ま、心配すんなよ。ビシッと今回の所で決まるからよ」
渡「本当？ ていうか、修は一回見に来てんの？」
修「当たり前だろ？ 伯父さんと一緒に見に行ったよ」
知哉「伯父さん？」
修「前に言ったろ!? 伯父さんは不動産屋なんだって！」
知哉「あぁ、そうだった、そうだった」
修「俺と伯父さんとで探し回って、ようやく思い出したオススメ物件なんだぞ？」
知哉「思い出した？」
修「あ？ 俺いま『思い出した』って言った？」
知哉「言った」
修「間違えた間違えた、見つけ出したオススメ物件なんだよ！」
重「期待できるんだね？」
修「あったりまえだろ!? 伯父さんはその道のプロな……」
渡「どこ行くんだよバカ三人！」
渡以外の三人は、話に夢中のあまり、オススメ物件を通りすぎていた。
渡「ここだろ！ グレーとブルーが混ざったような建物って！」
修「あぁ、そうだった、悪りぃ悪りぃ」
知哉「つられて歩いちまった」
渡「で？」
修「ん？ あ、あぁ、この倉庫みたいなのと、左の事務所みたいなのが一押し物件ってわけだ」
重「おぉ！ 二つセットかぁ！」
修「前は小さな部品を作ってた町工場だったんだって。だから倉庫の中もそれなりに広いし、事務所らしい作りになってんだよ。しかも、事務所は六畳ぐらいの広さの二階があってよ、仮眠室とかに使えてさ」
知哉「うってつけじゃん。しかも、倉庫の外壁を見る限りは老朽化してなさそうだしな。ま、塗装し直さないと見た目は悪いかもしんねぇけど」
修「良い感じだろ？」
重「うん、かなり良いねぇ！ ねっ、知ちゃん？」
知哉「おう」
重と知哉には印象が良かったらしく、テンションが上がっていたが、渡の方は黙ったままだった。当然、修はそのことに気づいていたが、あえて触れなかった。だが、渡もずっと黙っているわけではない。
渡「……………いくら？」
修「ん？ なに？」
渡「ここ、いくらで借りられるの？」
修「ま、それは追々。うーし、じゃあ中を案内…」
渡「待て待て！ はぐらかしたな？」
修「いいえ、別にはぐらかしたわけではないですよ？」
渡「何をかしこまってんだよ！ いいから値段を言いなさいよ」
修「値段？ そりゃ、あれだよ、三万だよ……」
渡「三万？ 四人で一か月十二万？ 十二万!?」
重「あぁ、良いね！ それなら四人で十分に払える額だし、最初は何かと掛かるからね」
重はこういう問題には疎いらしい。
渡「いや、安すぎるんだよ大先生！ 事務所に倉庫ついてんだよ!?」
知哉「確かに、十二万はおかしいくらい安すぎるな。修、なんかしらのいわくが付いてんだろ？」
修「そりゃ、まぁ、もろもろ……」
渡「もろもろ!? おい待てよ！ 何個いわくがあるんだよ!?」
修「そりゃ、まぁ、二つ三つじゃ済まないですよね……」
渡「うんうん、わかったわかった、まずその喋り方をやめろ！ さっきから腹が立つんだよ！」
重「またお得意のあれでしょ？ 煙に巻こうとか、言いくるめようとしてんじゃないの？」
修「別にそういう訳じゃねぇよ。言われた通り、いわくは何個かあるよ。ただ、どれも頑張れば解決できるいわくなんだよ」
渡「本当に？」
渡は全く信用していない口調だったが、修は好機とみて動きに出た。
修「例えばだ……」
修は倉庫左の事務所の前に立つと、ポケットをまさぐって数本のカギがついた束を取り出した。
修「知哉、いまシャッターのカギを開けるから、上げるの手伝ってくれよ」
知哉「おう、わかった」
修がシャッターのカギを開けると、知哉はしっかりとシャッターを上げきった。
修「サンキュー。んで、一つ目のいわくは……」
渡「ゴメン、いわくってもう言わないで。ゲシュタルト崩壊みたいになってきたから。理由とか問題にしてくれる？」
修「理由か問題？ あーっと、一つ目の理由は、入り口の引き戸の窓越しに見れば分かる。だから、見てみ？」
知哉はシャッターを上げた時からすでに見ており、言葉を失っていた。
重「どれ、理由その１を見ようじゃないの。ほら、教授さん」
渡「……うん」
二人は引き戸の窓から中を覗いてみた。
重「うわぁ………」
渡「うわぁ………」
二人は声をそろえ、眉間にシワを寄せた。
渡「汚いし、散らかって……」
渡は何か違和感を覚えたのか、そこで言葉を切ってしまった。
知哉「その事務机っての？ 砂埃みたいなのが……」
重「うわ、ホントだ！ あれはすごいねぇ。あ、ちょっと床のとこ見てよ」
知哉「ん？ あっ、何だあれ、ガラクタとゴミの間に道みたいにスペースが…」
修「それは俺と伯父さん二人で見に来た時に、奥に行けないからどかしたんだよ」
知哉「あぁ、そうなの？」
三人が話している間も、渡は違和感を覚えた辺りで鼻をひくつかせた。
重「うわー」
知哉「さっきから、『うわっ』しか言ってねぇぞ大先生」
重「だって見てよ、あそこのカレンダー。左側の壁についてるやつ」
修「いやぁ、シゲ、よく気付いたなぁ」
重「あんだけ切なきゃ気づくよ！」
知哉「切ない？」
知哉がカレンダーに目をやると、確かに切なかった。何年も前の日付で役目を終えていたカレンダーには、赤いマジックで薄っすらと三月の末日に丸が付けられていた。
知哉「…………春が来ない年もあるんだな」
重「やめなさいよ！」
修「あと一日で、すべてウソに出来たのにな……」
重「やめなって言ってるでしょ！ 笑えないんだよ！」
修「別に笑わそうとして言ったわけじゃねぇよ」
重「まったく…… それで？ これが理由その１なのね？」
修「まぁそういこと。片づけりゃいいって言っても、一筋縄じゃいかないだろ？」
知哉「壁紙も床のフローリングも張り直さなきゃダメそうだしな」
重「カレンダーの処理にも困るよ？ ぞんざいに扱ったら、カレンダーに眠る念が出てきそうだよ」
修「ね、念ねぇ……」
修は嫌なところを突かれて、少しだけ動揺してしまった。
知哉「つーかさぁ、教授さんはさっきから何をやってんの？」
渡「………え？ いや、なんか臭うんだよね」
知哉「それはどっちの意味で言ってんの？」
渡「純粋に臭いって意味で」
知哉「あぁ。でも、なんも臭わないよな大先生」
重「うん、臭わないけど……」
知哉「あれだろ？ 野良猫がそこらで用を足しちゃったんじゃねぇの？」
渡「そうだとは思うんだけど…… あ、ゴメンゴメン、いいよ修」
修「それじゃ、いま引き戸の鍵開けっから……」
修はカギを開けると、引き戸から距離を置いた。渡はそのことに不信感を抱いたが、他の二人は何も、いや、なーんにも感じずにいた。
修「はい、どうぞ」
重「はい、どうも」
修に促されるまま、重は引き戸を開けた。そしてすぐ、目に見えない何かに襲われた。
重「ハアッ!?」
渡「んぐっ！」
知哉「オエッ！」
鼻を抑えた三人は、目にもとまらぬスピードで引き戸から離れた。
知哉「くっさ！ なんだよ、おい!!」
重「あの、あの三文字の臭いが…… オエッ……」
渡「やっはり、さっひのにほいは、まひがいひゃなきゃった」
鼻をつまんだまま話す渡は、マヌケなまま自分の勘が正しかったことを主張した。
知哉「なんつー臭いなんだよ！ しかも、ちょっと酸っぱい感じも…」
重「やめなさいよ！ 余計に気持ち悪くなるでしょ！」
知哉「だって本当のことだろ！」
渡「おおひいこへで、さけふな！ へいうか、おたむ！」
鼻をつまみっぱなしの渡は、怒っているのかどうかもわからない声のまま、修のほうへ振り返った。
渡「………………」
修の姿を見た渡は、思わず鼻から手を離した。
渡「この野郎！」
突然クリアになった渡の声に、重と知哉も修の方へと振り返った。
知哉「おい、なんだよそれ！」
修「あ？」
すっとぼけた声を出す修。
重「なに一人だけマスク着けてんだよ！」
修「だって中が臭いの知ってるもん」
重「そういうことを言ってんじゃないんだよ！」
修「そりゃ俺だって最初にマスクを渡そうかと思ったけど、俺だけしか臭いを体験してねぇのは癪じゃねぇか」
渡「まったくもう、いいから早くマスクをよこしなさいよ！」
重「ほら早く！」
修「わかったよ、ほれ」
修がポケットから個別包装されたマスクを取り出すと、三人は瞬く間に奪い取った。
渡「信じられないね。修といい、この臭いといい」
知哉「で、この臭いは何なんだよ!?」
修「理由その２だよ」
知哉「そうじゃなくてだよ」
修「あぁ、原因？ 原因がさぁ…」
修は渋い表情で腕を組んだ。
渡「なに、分かってないの？」
修「いや、思い出すだけで…… まぁ、いいや、話すけどよ」
修はそう言って引き戸に近づくと、中にある事務机の一つを指さした。
修「あの机の引き出しさぁ、一番下はちょっと大きくなってんじゃん」
渡「うん」
修「その中にレジ袋が入っててさ、んでまぁ、持ち上げてみたら謎の液体が下の方に溜まっててさ」
渡「液体？ 液体だけが入ってたの？」
修「……まぁ、早い話がだ、レジ袋の中にキャベツが一玉入ってて、それが放置されて腐って、悪臭を放つ謎の液体がって話だよ」
その話に、渡と知哉は眉をひそめ、重に至っては嗚咽を漏らしていた。
知哉「なんだよそれ気持ちわりぃな… そんなんなるのかよキャベツって？」
修「中見たらキャベツだったぜ？」
渡「よく中を見たね」
渡は左右に細かく首を振った。
修「だって確認しねぇとさぁ… つーか大変だったんだぞ！ 俺と伯父さんでホームセンター行って、マスクだゴム手袋だ買って、キャベツを処理するのは」
修は思い出してしまったおぞましい光景を、頭の中で必死にかき消した。
修「……だからもう、その臭いが事務所内に染み付いちゃってるわけなんだよ」
重「じゃ、じゃあ……」
吐き気が落ち着いてきた重がゆっくりと声を出した。
重「散らかって汚いのと、臭いが安い理由なの？」
修「あと……」
知哉「おい、まだあんのかよ！」
修「あるよ。さっき言った二階の部屋、雨漏りすんだよ」
知哉「臭いの後に雨漏り聞かされちゃうと、大した問題に思えねぇわ」
修「理由はそんなもんかな」
渡「じゃあ理由は三つなんだね？」
修「おう、三つだけだよ、事務所は」
修の『事務所は』という発言に、三人は顔を見合わせた。そして一度だけ頷いたかと思うと、修に襲い掛かった。
修「うおっ！」
重が素早く修のマスクを取り上げると、知哉と渡が修を事務所の中へ押しやった。隙を突かれた修は、事務所の中央付近まで入り込んでしまった。
修「うっ、パアイッスメンッ！」
謎の叫び声を上げた修は、事務所から飛び出ると、口だけで息をしながら倉庫の前まで逃げていった。
