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因果の始まり

第一話、念のため注意書きを。

この小説はフィクションです。冒頭の展開に自殺を肯定・推奨する意図は一切ありません。

「人の世に倦んだ。命脈を絶つ」

　誓ったのは、いや、祈ったと言うべきか。

　その祈りは、長らく聞き届けられる事もなかった。

「今宵もまた、性懲りもなく、幾度目の試行だろうか……」

　もはや、この因果に欠かせぬ場所となった、大木の枝に縄をかけ、括りつけた首に軋みを感じ、重力に迎え入れられる。

「……何故だ。何故、失敗する」

　かけた縄は、いつしか朽ち、ほどけた首筋が自由になり、力なく地に伏す。

「幾度くりかえそうとも、朽ち果てるのは縄ばかり、やり方が間違っているのか？」

　どんなに太く丈夫に縒り合わせた縄も、朽ち、跡形も残らない。

「……そうか。鎖だ。素材を更に頑強にすれば、我が大願は叶うはず」

　それからしばらく、様々な材質の鎖を首にかけ、ありふれた光景となった因果の糸を撚る。

　そうして、耳慣れた鎖の砕ける音と共に、地に伏す。

「……どのような素材を用いても、先に壊れるのは鎖の方だ。必要なのは、物理を超越した不壊の――」

「お困りのようですね。私にお任せ頂ければ、相応しい素材を見繕いますが。如何か？」

　唐突に響いた声に、自分でも驚くほどに素早く首をひねり、姿を確認する。

「おや、驚きました。先ほどまで鎖にかかり、軋んでいた首とは思えない。見惚れるような鋭敏さ」

　夕暮れの町はずれの森で、暗がりの中に、闇よりも濃い黒のローブを着た人影が、こちらを見ていた。

「……見ていた。とは言いづらい、その仮面は何かの仮装か？　新年を祝う祭りには、まだ時があったはずだが」

　愉快そうに笑い、肩が揺れ、ローブの裾がはためく。

「思考と言葉が地続きなのでは？　奇妙な物言いだ」

「……そちらこそ、先の口調とは似ても似つかぬ。まるで古くからの知己の様だな」

　奇妙な木目の様な歪んだ人面を象った仮面は、白く塗られ、暗がりの中で、そこだけが浮かび上がり、幻と話している心持になる。

「しかし、良いのですか？　近くの街では、新年を迎える準備で忙しない。貴方もそこの住人なのでは？」

　口調は元の慇懃無礼なものに戻っていたが、仮面の下に薄笑いを浮かべた姿を想起する。

「……もはや、他に望みなどあらぬ。いや、皆が地に足をつけ、新たな年に希望を見出す。それこそ絶好の機会と言えよう」

「おや、これは異なことを。自分だけが、その場にいないかのように、宙に浮きたいと？　それなら、浮遊呪文でも代用できるのでは？」

「……話にならんな。用がないのなら失せろ」

　またくぐもった笑いが響き、ローブの内を探った手に金色に光る糸がぶら下がっていた。

「……それは？」

　大仰で芝居がかった動作と共に、その糸の出自が語られる。

「これはグレイプニルといわれる、魔法の金糸ですよ。遥か昔、神話の時に、忌まわしき大狼を縛り付けた、いわくつきの品でございます。お客様」

　揺らめいた金色の軌跡が、闇の中でたゆたう。

「どのような力でも千切れる事はない。そうです、人の力では望むべくもない、神ですら抗う事は叶わないでしょう」

「……妙だな。その話では、最後に千切れたはずだが」

「ははは！　これは一本取られましたな。――だからこそ、ですよ。既に破られた実績を持つ、故にその力は遥かに増しているのです。……この説では、納得いただけませんかな？」

　気付けば人影は消え失せ、地面に輝く金糸が残されていた。

「今の……。幻だったか？　いや――」

　自らの首筋に手をやり、感触を確かめるようになでる。

「気付いていたのか？　我が真の望みに」

　金糸を拾い上げ、きめ細かな繊維に指を這わせる。

「まるで絹のようだな。……これが、グレイプニルだと？　俄かには信じ難いが」

　日が暮れ、明かりの灯り始めた故郷に目をやる。

「新年まではまだ時があるが……」

　振り返り、大木を根元から先端の枝葉までなぞる。

「お前とも、随分と長い付き合いになったな。……これが、本物であれば、此度の試行で望みは叶うだろう。何も返せるものはないが、今しばらく胸を借りるぞ」

　とてつもなく長い金糸を、大木の幹から結んで縛り付け、太い枝の根本に巻きつけ、結び目を作る。

「……長さが増した？　いや。錯覚か？　はじめから一定の長さではなかったようにも思える」

　どれだけ絞ろうとしても、垂れ下がった先は、緩んで伸びていく。

「これでは体重を支えられるとは思えないが、むしろその方が好都合か」

　ある想像がよぎり、それを確かめるためにゆっくりと首に輪をかけた。

「……やはり。ただ触れるだけで、締め上げられている。生体に反応して自動で目的を果たすのか？」

　ただの糸が、こちらの意識を読み取ったかのように、ひとりでに動き出し、目的の成就を助ける。

「足をつけたままでも首が自然と締まって行くが、この程度の力では――」

　元より拘束に特化した性能なのか、酸欠に陥る事もない。

　しかし、その状態を維持し続けると、徐々に変化が現れ始めた。

「離れ始めている……」

　遠くでは、街の灯りと思しき揺らめきが、何故か激しい炎の様相を映し出す。その光景を呆然と眺め、霞みが視界を覆って行く。もはや、故郷の異変に気を止める余裕すらない。

「――おお。視界が光に満ちて――」

　浮遊感が増し、背後の大木が遥か下方に見えた。

「――こんな所にまだいやがったのか！」

　だが、その高揚も、悪辣な罵声により押しとどめられた。

「――は！？　……俺は、一体なにを――」

　意識が戻った時には、武装した一団に包囲されていた。

「バコーツ将軍！　こいつぁ見るからに弱そうですぜ。人間どもを根切りにするにしても、こんな奴ぁ、将軍の出る幕もありやせんぜ！　オイラに、やらせてくだせえ！」

　野蛮な咆哮は掻き消され、目の前で吠えたトカゲ頭の戦士が、頭部から地面へ叩きつけられ、乾いた土を巻き上げ丸いへこみを作る。

「俺様は、天下の魔王軍四天王が一柱！　凍血将バコーツ！　貴様、あの街の者だろう？　仲間が切り刻まれている中、ひとり外れの森へ逃げおおせたようだが、俺様は、卑劣な奴が大嫌いでなぁ！」

　一方的にまくしたてられたが、先の儀式の間に、新年を迎えたどころか、故郷は滅ぼされたらしい。

「……儀式？」

　ふと頭に浮かんだ言葉に腑に落ちないものを感じ、復唱するが、それが何を示しているのか判然としない。

「ああ！？　貴様ぁ！　何だその態度は、俺様の言葉を遮るんじゃねえ。ひ弱な人間如きが！　恐れ慄き、ひれ伏せよぉ！　そうすりゃ、出来るだけ苦しまずに死なせてやらぁ！」

　あの街には、確か、当代の勇者が守りの任についていたはず。彼らは敗れたのか……？

「次代の育成に手間取っているとは聞いていたが、まさか――」

「だ・か・ら！　俺様の話を聞け！　四肢の先端から、切り刻まれてえのか！？」

「あぐろばッ――」

　地面が張り裂ける様な、轟音と共に、眼前で口角泡を飛ばしていたトカゲ頭が、深く埋まり、陥没したクレーターの一部になっていた。

　右の肩口を掠める様に伸びたそれを見て、言葉を失う。

「木が――動いたッ！？」

　砕けた甲冑が四散し、血だまりが広がるさまを、周囲の巻き込まれなかった部下たちが、上擦った声で嗚咽にも似た音を漏らす。

「しょ、将軍が……魔王軍の四天王のひとりが……一瞬で、潰されちまったッ！」

　その言葉を終えると同時に、残っていた兵士たちが後ずさる。上空を指す視線につられるように、背後を振り返ると、そこには――。

「世界樹ユグドラシル！？」

　思わず声に出していた。その名は伝承に聞くばかりで、実在を信じた事すらないが、五十メートルはある天を衝く巨大さは、現実感すらも塗り替えていく。

「う、うわあああ――」

　悲鳴を上げた兵たちが、不揃いな退却を始め、幾人かが腰が抜けたのか、尻もちをつき、足をばたつかせる。

「何が起きているのか全く分からないが――」

　とてつもない巨大さだが、恐らくトレントだ！　すぐに逃げ出さなければ、潰される！

「――は、ハァ、ハァ――どうしてあんなバケモノが俺の背後にいたんだ……！？」

　奇妙ではあるが、逃げ出した兵の背を追うように走り出したが、凹凸の多い森の地面に何度も足を取られ、転びそうになり、そのたびに焦りが喉元から突き上げる。

「おい。――おい！　オマエ、何処へ行くつもりだ？」

　何だ！？　背後から空気を震わす声が――。

「何でだ！　あんなに巨大なのに、なのに――何故！？」

　先頭を走っていたトカゲ頭が、背後に視線を送りながら、悲鳴を上げた。

「――ッ！？　まさか！」

　首をひねり、背後を見やると、先ほどの巨木のモンスターが、足音もなしにぴったりと寄り添うようについてきていた。

「何だとッ！？」

「何だとじゃねえよ。クソチビ。オマエ、自分の状況が分かってねえのか？」

「は！？　俺の、状況だと！？」

　走りながら見上げられるような高さではないが、確かにその声は、巨木から聞こえ、何がどうなっているのか皆目見当もつかないが、この木は……。

　この木は――。

「どうやら、俺についてきているらしい」

　前方で転んだ兵士の一人が、通り過ぎた後で、小さな悲鳴を上げ、潰れるのが見えた。

「ひ、轢き殺したッ！？」

「うわあああ――」

　阿鼻叫喚の兵たちは、故郷の街の入口に半ば転げながら滑り込み、内側から門扉を閉ざした。それにあぶれた数人が、半狂乱で扉を叩く。

「オイ！　閉め出してんじゃねえ！？　同じ魔王軍の仲間だろ！？　オレたち、バッ――」

　扉に張り付いていた数人が、巨大な枝の先端で薙ぎ払われ、吹き飛んでいく。その拍子に、頑強な門扉がひしゃげ、内側から悲鳴が聞こえる。

「オイ！　街の備えの攻城兵器があるだろ！？　破城槌でも、投石機でもいい！　早く持ってこい！」

「オマエが行けよ、もう隊長もいないのに、命令してんじゃねえぞ！」

「い、いや！　人間の援軍が使えないように、兵器は解体して、別動隊が運んじまったぞ！？」

「オイオイ！？　誰だよ、そんな指令を出した奴はッ！？」

「ハッ――。しょ、将軍だ……。さっき、森で潰れちまった。あの人は、抵抗の意志がなくなった奴をいたぶるのが大好きだったから……」

「抗戦の手段は、徹底して奪えって――、そうだ！　運搬の任についた隊に、合流してよ！　反撃の機会を窺うんだ！　そっちには、まだ隊長も残ってるはず！」

　半壊した門扉の内からの会話は、耳に入ってはいなかった。慣れ親しんだ故郷が、崩れ落ち、黒く焼け焦げた廃墟となった姿を、呆然と見つめる。

「そ、んな……。今日は、新年の祝祭の日だったはず。それが、何故こんな……」

「オイ、オマエ。ショックを受けてる所わりいが、オマエのその身体じゃ、もう人間どもには受け入れられないと思うぜ？」

「どういうことだ！？」

　慌てて身体を探ると、衣服に奇妙な金色の模様が浮かび上がり、それに全身が絡めとられていた。

「これは――！？　この先、お前につながっているのか！？」

　金色の糸は、背後の巨木の幹に結ばれ、枝葉の幾つかにも絡みついていた。

「オマエは、よ。もう人間じゃねえんだ。クソチビ」

「何を言って……、この通り、肉体には何も問題はない！」

「地縛霊なんだよ」

　俄かには信じ難い言葉を飲み込めず、硬直する。

「だから、地縛霊なんだって。何故か肉体が残っちゃいるが、その気配は、生身の人間じゃねえよ」

「地縛霊だと！？　おかしいだろ。ついてきているのは、お前の方じゃないか！？」

　巨木が埃の塊を落としながら、頭を掻くような奇妙な動作を取り、その振動で大地が揺れた。

「理由なんて知らねえよ。何故か、縛られている土地じたいが、オマエの移動に追従してんだ」

　背後の門扉の裏から、複数の悲鳴が聞こえ、巨木の枝葉に鮮血が伝う。

「お、俺が、地縛霊……。あり得ない！」

「信じようが、信じまいが、現実は変わらないぜ？　クソチビ」

　潰されずに掴まれたトカゲ頭の兵士が、目の前に投げ捨てられ、鈍い音を立てて転がった。

「ほれ。ここ、オマエの故郷だったんだろ？　攻めた連中は、こいつを除いて全滅みたいだ。どうするのかは、オマエが決めな」

　瀕死の青ざめた顔でこちらを見据え、震えるトカゲ頭に問いかけた。

「お前たち、魔王軍の者だと名乗っていたな……。何故、この街を襲ったんだ……？」

「ま、魔王様からの直々のご命令よう！　人間の勇者の潜伏する街を滅ぼせってなあ！」

　鼬の最後っ屁か、俄かに強気を見せたトカゲ頭は、腰の剣を抜こうと手をかけた。

「ゆ、ゆるさない。――許さないぞ！　魔王軍！」

「あひゃあ！？　勇者もいなくなった人間に、何が出来るってぇ！？　しかも――あばァッ！？」

　身体に縫い付けられるように、密着していた金糸をトカゲ頭の首に結び付け、締め上げる。

「ああ、俺は、確かに弱いさ。だが！　卑劣な所業のツケは、必ず払わせてやるッ！」

　血を吐いて震えていた兵士がぱたりと崩れ落ち、息絶えたのを見下ろし、決意する。

「俺は地縛霊らしい！　何が何だか分からない！　だが、今この時、復讐はこの手の中にあるッ！」

「俺に憑いた大地に誓おうッ！　魔王よ！　貴様を必ず殺し、皆の無念を晴らす――！」

　巨大な世界樹と、その根の広がる大地に見守られ、ひとりの男の咆哮が、紅く燃える夜空に響き渡った――。

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