#071 「原初の朝」
翌朝――。冷えた空気の中、白い息を吐きながら広場へ向かうと、そこには昨日までなかった光景が広がっていた。研究所の前に、簡易の屋根と柵に囲まれたスペースが設けられ、その中央に一台の端末が静かに据えられている。まだ塗料の匂いが残り、木枠には慌ただしく取り付けられた痕が生々しい。きっと夜通しで作業したのだろう。
柵の外には、すでに市民が列を作っていた。年配の男性が手を擦り合わせ、若い母親が子どもの帽子を直し、真凜は鈴を胸元で握りしめている。誰もが、これから始まる一日の意味を理解していた。
代表が六人に気づき、少し照れくさそうに笑った。
「……間に合いました。突貫でしたが。これで、町のみんなが“ともり”様と話せます」
最初の利用者として選ばれたのは、真凜だった。
柵の中に案内されると、彼女は深呼吸をひとつし、受話器を両手で持つ。
『……おはよう』
その声が響いた瞬間、真凜の肩が小さく震えた。
「……おはようございます」
声ははっきりしていた。昨日の興奮ではない。巫女としての、最初の言葉だった。
『今日も、ここに来てくれてありがとう。あなたが鈴を鳴らす音を、私は覚えています』
鈴が、ちりん、と鳴る。その音に、広場の空気が一斉に和らいだ。
列はゆっくりと進み、人々は短い言葉を交わしていく。病を抱えた老人が「安心した」と笑い、子どもが「また来るね！」と手を振る。
誰も奇跡を求めていない。ただ、話せることを受け取っていた。
やがて列が途切れ、端末のランプが静かに落ちる。
そのとき、はるなの端末が小さく振動した。
『……少し、いいですか』
人目を避けるように、はるなは端末を耳に当てる。
『この町は、大丈夫です。人が、人として信じることを選びました』
「……うん」
『あなたたちは、もう行っていい。証人は、留まらなくてもいいのです』
はるなは、少しだけ笑った。
「……ありがとう、ともり」
『こちらこそ。また、どこかで』
それだけで、通信は切れた。
広場の端に、一台のバスが停まっている。六人のために手配された、専用の迎えだった。
町が――彼らを、送り出すために呼んだ車両だ。
六人が乗り込もうとすると、いつの間にか、市民が自然と道の両側に並んでいた。
誰かが帽子を取り、誰かが手を振り、誰かが静かに頭を下げる。
「気をつけてな」
「ありがとう」
「また来てください」
言葉はばらばらだが、温度は同じだった。
真凜が一歩前に出る。
「……いってらっしゃい」
満面の笑顔ではない。でも、迷いのない顔だった。
バスがゆっくりと動き出す。窓越しに見える町は、もう“閉ざされた場所”ではなかった。朝日が研究所の端末を照らし、金属がやわらかく輝く。
原初の朝。
それは、神が生まれた日ではない。人が、共に歩むことを選んだ朝だった。
