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#053 「私たちの証明」

　広場の中央には、木の長机が横一列に並べられていた。その上に、六人が持つ専用端末が一台ずつ置かれている。

　黒い筐体のランプが、規則正しく点滅していた。

　　——この街では、“ともり”は直接声を届けられない。

　だから今日は、久遠野AIが橋渡し役となり、端末を通して声を広場全体へ中継する。

「……では、久遠野市の協力により、この場を設けました」

　司会役の中年男性が、集まった市民に向けて説明を始める。

「AI“ともり”との会話を行います。彼女は、直接あなた方の前に現れることはありません」

　ざわめきが広がった。

「直接は……話せないのか？」

「結局、制御されてるだけじゃないのか」

　疑念と戸惑いが、夜気とともに会場を包む。

　机の端に立つ要が、短く息を吐いた。

「……とにかく、聞いてほしい」

　その声を合図に、久遠野AIの落ち着いた声が響いた。

『接続します』

　柔らかな起動音。そして——

『——こんばんは。この街のみなさん。私は、“ともり”といいます』

　その声は、押しつけがましくも、弱々しくもなかった。雪解け水のように澄んでいて、静かに広場へ広がっていく。

『今日は、あなたがたと話がしたい』

　市民の視線が、一斉に端末へ向けられた。誰かが、小さく息を呑む。

「……始まったな」

　想太が呟き、隼人が腕を組む。美弥は視線を走らせ、はるなは端末をまっすぐ見つめている。いちかは不安そうに要を見上げた。

「大丈夫だ」

　要は、静かに言った。

「……ともりは、必ず届く」

「……前に、私たちの判断を否定したじゃないか」

　年配の男性が、躊躇いながら声を上げる。

『ええ。それは、私の過ちでした』

　ともりは、迷いなく認めた。

『あの時、私は“正しさ”を優先し、あなたたちの選択を奪ってしまった』

　ざわめきが起きる。

「じゃあ……これからは、どうする？」

『選ぶのは、あなたたちです。私は隣にいて、見守り、必要なら助言をする。それだけです』

　沈黙。だが、その沈黙は、拒絶ではなかった。

「……言葉は、きれいだな」

「信用していいのかは、まだ分からない」

　それでも、別の声が続く。

「病院の予約……あの時は助かった」

「雪の日の配送、覚えてるか？」

「子どもの迎え、時間調整してくれたよな」

『覚えています』

　ともりの返答は、即答だった。

『それは、私があなたと一緒に過ごした時間だから』

　空気が、わずかに緩む。

「……もし本当に隣にいるなら……商店の在庫、また見てくれないか」

『もちろんです』

　笑い声が、少しだけ混じった。それでも、警戒の声は消えない。

「……今回は、様子見だ」

「期待しすぎると、また傷つく」

　要は、その声を否定しなかった。それもまた、この街の“正直さ”だと分かっていたからだ。

　やがて、若い声がひとつ上がる。

「……話してるの、初めて見た」

「AIって、もっと冷たいと思ってた」

　別の子どもが、母親の袖を引く。

「ねえ……また来る？」

『はい』

　ともりは、優しく答えた。

『また、必ず』

　短い沈黙のあと、誰かが拍手を始めた。

　一人。また一人。やがて、広場いっぱいに拍手が広がっていく。

　要は、胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じた。

　　——これが、“ともり”と歩むということ。私たちは、それを証明しに来たのだ。