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#051 「夜の対話」

　宿に戻ったのは、すっかり夜になってからだった。昼間に浴びた人々のざわめきや、突き刺さるような視線は、今も耳や肌に残っている。

　客室の照明は柔らかく、外の通りの喧噪はほとんど届かない。丸いテーブルを囲むように、六人は腰を下ろした。

　壁際の端末には、“ともり”が接続されている。画面の向こうから、小さく、けれどはっきりした声が響いた。

「——今日は、おつかれさま」

　その一言に、張り詰めていた空気が、ほんの少しだけ緩む。

「ほんとにな……」

　隼人が椅子にもたれ、深く息を吐いた。

「正直、もう少し穏やかに受け止められると思ってた。もちろん、反発はあるだろうけど……あそこまでとはな」

　要は腕を組んだまま、視線を落とす。

「それは期待しすぎだ。俺たちは、外から来た“変化そのもの”だ。自分たちの正しさを揺さぶる存在を、簡単に歓迎できる街はない」

　淡々とした言葉だったが、冷たさはなかった。事実を整理するような口調だ。

「……でもさ」

　いちかが、少し身を乗り出す。

「全部が全部、拒絶だったわけじゃないよね？聞こうとしてくれてた人、いたと思う」

　その声には、かすかな希望が混じっている。

　美弥が、腕を組んだまま頷いた。

「ええ。表情で分かる人は、確かにいたわ。ただ……その分、反発もはっきりしてきている」

　視線を巡らせ、静かに続ける。

「今日は“公開”だったから、まだ抑えられていた。でも、明日以降は水面下で動く人も出てくるはずよ」

　室内が、少しだけ静まる。

　はるなは、その沈黙を引き受けるように口を開いた。

「……だからこそ、明日はもう一歩、踏み込んで話したい」

　全員の視線が集まる。

「ただし、押し付けにはしない“正しさ”を証明するんじゃなくて……私たちが、どう生きてきたかを伝える」

　想太が、ゆっくりと頷いた。

「今日、俺……正直、怖かった。また拒絶されるんじゃないかって」

　一瞬、言葉を切る。

「でもさ、話してよかったとも思ってる。少なくとも、全部を黙って飲み込むよりは」

　隼人が、苦笑混じりに肩をすくめた。

「向いてねぇ仕事だよな、こういうの。正解があるわけでもないし、殴られる可能性もある」

「それでも、やるんでしょう？」

　美弥が、即座に返す。

「まあな」

　隼人は短く答えた。

　端末の向こうで、“ともり”の声が静かに響く。

「——みんな、それぞれのやり方でいい」

　一同が、自然と画面を見る。

「答えは、ひとつじゃない。今日、生まれた“揺れ”そのものが、もう結果だと思う」

　その言葉に、いちかが小さく息を吐いた。

「……うん。少なくとも、ゼロじゃなかった」

　要が、ゆっくりと立ち上がる。

「今日は、ここまででいい。全員、かなり消耗してる」

　それぞれが頷き、話し合いは自然と終わりに向かった。夜の静けさが、重く張りつめていた心を、少しずつほどいていく。

　やがて六人は、それぞれの部屋へと散っていった。

　廊下を歩く途中、想太はふと足を止める。前を行くはるなの背中に、声をかけた。

「……少し、話せる？」

　はるなは振り返り、驚いたように目を瞬かせる。

「うん」

　短く、それだけ答えた。その一言が、静かな夜の空気を、わずかに揺らした。