41/54

#041 「祠に立つ少女」

　市庁舎を出たあとの空気は、建物の中よりも冷たく感じられた。西日が外壁を赤く染めているのに、その光はこの街の中ではどこか弱々しい。

　通りを歩く間、はるなはほとんど言葉を発しなかった。市民の視線、拒絶の沈黙、押し殺された感情——それらを、誰よりも正面から受け止めていたからだ。

　やがて、はるなは足を止めた。

「……ごめん。ちょっと、先に宿で休むね」

　無理をすれば、まだ動ける。けれど今の自分は、“受け取る側”に立つべきじゃない。そう、はるな自身が分かっていた。

　五人は何も言わず、静かに頷いた。その別れが、この街での小さな分岐になることを、まだ誰も知らなかった。

　はるなと別れたあと、五人は市庁舎から少し離れた通りを歩き始めた。

「今日は、もう宿に戻ろう」

　要の言葉に、全員が小さく同意する。広場を過ぎたあたりで、美弥がふと足を止めた。その視線の先には、細い石段が上へとのびている。

「……ねえ」

　いちかが、遠慮がちに口を開いた。

「行ってみない？」

　何気ない一言だった。だが、美弥はその言葉の奥に、同じ違和感を感じ取っていた。

　　——この街の人たちが、目を逸らしている場所。

　五人は顔を見合わせ、言葉を交わさないまま石段を登った。

　上り切った先にあったのは、小さな祠だった。屋根は欠け、壁にはひびが走っている。それでも、祭壇の前には新しい花が供えられていた。

　その前に——少女が立っていた。

　背丈は、美弥の肩ほど。まだ十歳前後だろう。両手を胸の前で合わせ、目を閉じている。

　声をかけようとした瞬間、少女の肩がわずかに震えた。そして、ゆっくりとこちらを振り返る。

「……お姉さんたち」

　澄んだ瞳が、五人をまっすぐに見た。幼いはずなのに、その視線には不思議な落ち着きがあった。

「この街の人、じゃないよね」

「うん」

　美弥が静かに答える。

「別の街から来たの」

　少女は小さく頷いた。

「やっぱり……“ともり”の匂いがしたから」

　隼人が思わず息を詰める。この街でその名前を口にすることが、どれほど危険か——ついさっき、身をもって知ったばかりだった。

「ここ、夜は来ちゃダメだよ」

　少女は花を整えながら言った。

「見張ってる人がいるの。でも……それでも、来ちゃう人はいる」

　その声には、怖れよりも心配が滲んでいた。

「来てくれて、ありがとう」

　少女はそう言って、小さな包みを美弥に差し出した。中には、折り畳まれた一枚の紙が入っている。

「これは……？」

「お祈りの手紙」

　少女は少し照れたように視線を落とす。

「“ともり”に、届けてほしいの」

　いちかが一歩前に出て、しゃがみ込んだ。

「自分で、渡さないの？」

　少女は一瞬だけ迷うような顔をしてから、首を振った。

「……まだ、ちょっと怖いから」

　それから、祠の方を振り返り、ぽつりと言った。

「でもね。私、大きくなったら……巫女様になるんだ」

　突拍子もない言葉に、五人は一瞬きょとんとした。だが、少女の表情は冗談ではなかった。

「“ともり”の声、ちゃんと聞ける人になるの」

　それだけ言うと、少女は踵を返した。石段を駆け下り、夕暮れの人混みに紛れていく。

　手元に残った包みは、妙に温かかった。ほんの少し前まで、あの小さな手の中にあったのだろう。

「……はるなに、渡そう」

　美弥がそう言うと、誰も異論を挟まなかった。

　祠の前に立つ五人の影が、長く地面に伸びていた。その影は、まだ名前のない未来を、静かに指し示しているようだった。