#021 「共に行こう」
朝の空気は、透き通るように冷たかった。夜のあいだに降った雪が、町の輪郭をやわらかく塗り替えている。昨日までの足跡はすっかり消え、まるで、彼らがここに滞在していたことさえ町が静かに包み隠してしまったかのようだった。
はるなは立ち止まり、記録館の方角を振り返る。白くなった屋根に朝日が差し込み、そこだけ、光の粒が舞っているように見えた。
“ともり”の声が聞こえた、あの場所。——あの瞬間、胸の奥が震えた感覚を、はるなは忘れたくなかった。
「はるなー！ バス、出ちゃうぞー！」
隼人の声が、少し弾んで届く。振り返ると、皆がすでにバスの前に集まっていた。分厚いコートに身を包みながらも、どこか表情は軽やかで、晴れやかだ。
「ちょっと、お姉ちゃん！それ、荷物じゃなくて……はるなの写真集じゃないの！？」
「え！？ ち、違うよ！」
美弥が慌てて抱え直す。
「はるなコレクションじゃなくて……資料！ ただの資料！」
「今、はるなコレクションって言ったよね！？」
いちかの鋭いツッコミに、思わず皆が吹き出した。そんなやり取りが、なぜだかとても懐かしく感じられて、はるなは小さく笑った。
「……よし、準備はいいか」
要が周囲を見渡すと、全員が静かに頷く。
そのとき、想太がそっとはるなの隣に来て、小さな声で言った。
「次の場所でも……きっと、何か見つかるよ」
「うん」
はるなは微笑んで答える。
「それに……また“ともり”が、案内してくれる気がする」
言ってから、少し照れくさくなって視線を落とす。けれど、想太は真っ直ぐに彼女を見て、小さく頷いてくれた。
バスのドアが、静かに開く。全員がそれぞれ、町に最後の視線を向けていた。感傷ではなく、感謝のまなざしで。
この町で出会った人々。“ともり”の残した痕跡。そして——六人で歩いた、ほんの少しの冬の記憶。
「……じゃあ、行こう」
想太の言葉に、誰かが小さく「うん」と応えた。エンジンがかかり、バスは雪の舞う道を、ゆっくりと進み出す。
はるなは、ふと耳を澄ませた。遠ざかっていく町の方角から——
「……いってらっしゃい」
そんな声が、風に混ざって聞こえたような気がした。はるなは思わず笑って、両手で頬を包む。
“ともり”、ありがとう。わたし、これからも進んでいくね。まだ見ぬ未来へ。そして、まだ見ぬ“ともり”へ。
深夜。暖房の効いた部屋で、はるなはふかふかの毛布にくるまり、久しぶりの「自分の部屋」に身体を沈めていた。
——ああ、落ち着く。
「……ただいま、だね」
隣から聞こえた美弥の声に、はるなは目を閉じたまま頷く。
「うん。ただいま」
しばらくの沈黙のあと、ベッドの上で、ごそごそと音がした。
「……美弥？」
「へっ！？ な、なんでもないよっ！」
——その声が、あまりにも怪しい。
はるなはそっと目を開け、美弥の手元を覗き込んだ。
「……それ、なに？」
「あ、あのね、これは……記録！記録用のスクラップで……思い出、というか……」
そこには、見覚えのある自分の写真が、びっしりと並んでいた。
「……全部、わたし？」
「ち、違うよ！？資料用！“ともり”の観測用に……！」
「……“ともり”、関係ないよね？」
「……ぐっ」
はるなはじっと美弥を見つめ、それから、くすっと笑った。
「ありがとう。なんか……ちょっと嬉しい」
「は、はるなぁぁぁぁ……！」
距離を詰めすぎた美弥に、はるなが慌てて声を上げる。
「ちょっと、近いから！」
——翌朝、
想太といちかに事情を説明する羽目になったのは、言うまでもなかった。
「だから言ったじゃん！コレクションって言ったじゃん！！」
いちかの真顔に、要と隼人は顔を見合わせて苦笑する。
「……まあ、想像はしてたけどな。美弥、堂々としすぎだろ……」
その日、はるなは少しだけ頬を赤らめながら、笑っていた。
“ともり”、きっと見てたよね。でも、たぶん——何も言わずに、ただ微笑んでくれている気がする。
