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#002 「再び始まる学園生活」

　チャイムの音が、冬空に吸い込まれていく。どこか乾いたその響きが、雪に包まれた校舎に、ほんの少しの寂しさを添えた。

　灯ヶ峰学園。この場所で、私はまた「日常」を始めようとしている。でも、それはもう“前と同じ”ではなかった。

　何もかもが同じように見えるくせに、ほんの少しだけ、違っている。廊下の掲示板に貼られた文字が、目に入る。

　　——特別クラス　再編成

　数人しかいない、その教室。そこへ向かう自分の足取りが、少しだけ浮いている気がした。

「……寒っ」

　思わず漏れた声は、誰に向けたわけでもない。けれど、その小さな呟きで、私はようやく実感する。

　　——ああ、私、ちゃんとここに戻ってきたんだ。

　扉の向こうには、懐かしい気配があった。あの秋の日々を、一緒に越えてきた仲間たちの気配。

　扉を開けると、ふわりと暖気が頬に触れた。窓際には、うっすらと朝日。その光の中に、見慣れた姿があった。

「おはよう、はるな」

　振り返ったのは、美弥だった。その笑みは、どこか誇らしげで、それでいて安心させてくれる。

「おはよう、美弥」

「……ちゃんと来たね」

「うん。さすがに今日はね」

　そう返すと、美弥が小さく笑った。

「遅刻しなかっただけ、成長じゃない？」

「それ、褒めてる？」

「半分くらいは」

　その会話に、肩の力が少し抜けた。

　そして、続けて声が重なる。

「遅いぞ、相変わらずだな」

「でも、来てくれてよかった」

　隼人と想太だった。ぶっきらぼうな言葉と、少しだけ柔らかい声。

「相変わらずって……今日はそこまで遅くないでしょ」

「誤差だな」

「ひどいなあ……」

　その隣で、カップを両手で抱えた要が、ぽつりと呟く。

「戻ってきたって感じは、あんまりしないな……でも」

　一拍置いて、

「悪くない」

「うん、わかる」

　私は、なんとなくそう返した。

「はるなちゃーん！　今日も安定の一番最後～！」

　元気な声で、いちかが手を振る。

「はいはい、ごめんってば……！」

　思わず笑いがこぼれた。この空気、この距離感。変わってしまったはずなのに、なぜか——“戻ってきた”気がする。

「なんか……不思議だね」

　私がそう言うと、みんながこちらを見る。

「ここに、またみんなで集まれるなんて」

　想太が、ゆっくりと頷いた。

「でも、戻ってきたっていうより——」

　少し考えてから、続ける。

「新しく始まったって感じ、かな」

　教室の隅には、まだ誰も座っていない机が並んでいる。それでも、私たち六人の席は、まるで最初から決まっていたみたいに、自然と埋まっていった。

　そのとき——扉の外から、複数の視線を感じた。ガラス越しに、数人の生徒たちがこちらを覗いている。小声で何かを囁き合い、目ははっきりとこちらに向いていた。

「……見られてるね」

「うん、まあ。そりゃそうでしょ」

　美弥が肩をすくめる。

「ノーザンダストの話に出てた子たち、だもん」

「なるほど……」

「そりゃ、気になるよね」

　いちかが、照れ隠しみたいに伸びをする。

「勇者チームとか言われそうじゃない？」

「……言い過ぎ」

　美弥が苦笑する。

「でもまあ……気にすることないでしょ」

　少し真面目な声になる。

「私たちは、私たちなんだから」

「うん」

　私は、深く頷いた。

　選ばれただけじゃない。選び、進み、戻ってきた。そして、また旅立つ。

　それを誰かが見ているなら——せめて、胸を張って“私たち”でいよう。

教室のドアが、音もなく開いた。姿を見せたのは、新任らしい女性教師だった。落ち着いた雰囲気。その視線には、どこか行政部仕込みの鋭さがある。

「おはようございます。……全員、そろっているようですね」

　私たちは、自然と立ち上がった。それは“生徒”として、というより——久遠野という街に関わる“何か”としての動きだった。

「このクラスは、あなたたち六人のためだけに用意された“特別枠”です」

　教師はそう言って、窓の外を一度見やり、歩み寄る。

「今日からあなたたちは、学業と並行して、行政支援・現場視察・中央通信などに関わります」

「簡単に言えば——」

　一拍。

「久遠野の“顔”として振る舞う立場です」

　空気が、少しだけ張り詰めた。でも、誰も驚かなかった。

「形式的には“特例認可”です。授業には参加します」

「ただし」

　教師の目が、私たちをゆっくりと見渡す。

「他の生徒とは扱いが違う。その自覚は、持っていてください」

　　——役目。

　その言葉が、胸の奥で反響する。

　私は、“誰かのため”に立っているのだろうか。それとも、自分で選んだ道に、ちゃんと立てているのだろうか。

「それでは、授業の準備を始めてください」

　教師はそう言って、教卓に腰を下ろした。

　誰も口には出さなかったけれど、私たちの中にある緊張と期待と疑問が、冬の光に、静かに滲んでいった。

　　——昼休み。

　私たちは、いつものように机を寄せて弁当を広げていた。

「この配置、なんか懐かしいね」

　美弥が言う。

「前は、教室の隅でこっそりだったのに」

「今は、ど真ん中だもんね」

　いちかが笑う。

「落ち着かない？」

「ちょっとね」

　想太が言うと、隼人が小さく笑った。

「お前のせいでもあるぞ」

「え……？」

「あのときの対応。ニュースで何度も流れてた」

「……うわぁ……」

　想太が、弁当のフタで顔を隠した。

　そのとき——

「失礼します！」

　勢いよく扉が開き、数人の生徒が入ってきた。

「ニュース、見ました！」

「久遠野を立て直したって……」

「応援してます！」

　少し震えた声。

「……ありがとう」

　私は立ち上がり、笑顔で答えた。

「でも、私たちだけじゃないよ」

「街の人や、信じてくれた人たちがいたから、ここに戻れたんだと思う」

　小さな拍手が起きる。距離が、ほんの少しだけ縮まった。

「……すごいね」

　いちかが、ぽつりと呟いた。

「ねえ、はるなちゃん。今なら……“普通”のこと、できるかもね」

「……うん」

　“特別”な立場のままでも、“日常”を重ねていける気がした。たとえそれが、一瞬の奇跡だったとしても。