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#018 「旅の意味」

　街は、夜の静けさに包まれていた。宿舎の一室。電気ストーブの赤い光が、壁の時計をぼんやりと照らしている。窓の向こうでは、粉雪が舞うように降り続いていた。その白さは、どこか儚く、それでいてやさしい。

　美弥は、カーテンを半分だけ開けたまま、窓辺に腰かけていた。外は暗い。けれど、遠くに点る街の灯りが、雪越しに滲んで見える。

　クリスマスの夜だというのに、この街に華やかな飾りはない。それでも、空気の奥に、何かが静かに満ちているような気がした。

「……きれい」

　声は小さく、すぐに部屋の中へ溶けていく。返事はない。今夜は、それでよかった。

　　——今夜ばかりは、誰の声も聞きたくなかった。

　いちかが、告白した。要が、それに応えた。二人の距離が一気に縮まったことは、遠くからでも、はっきりとわかった。

　それは、きっと、祝福されるべき出来事だ。喜ばしいこと。正しい選択。

　それなのに——美弥の胸の奥は、わずかにざわついていた。

　はるなが“鍵”であること。ともりの声が聞こえること。そして、想太の視線が、自然と彼女へ向いていること。

　それら一つ一つが、小さな棘のように、胸に引っかかる。

　　——嫉妬。

　その言葉を、美弥はすぐに打ち消した。

　違う。そうじゃない。

　自分は、あの子たちが好きだ。本当に、大切に思っている。だからこそ、この気持ちを、ただの羨望や妬みにはしたくなかった。

　視線を落とすと、机の上に、使い込まれたノートが開かれていた。いつの間にか、ページはびっしりと埋まっている。

　ともりのこと。久遠野のこと。この街で出会った人たちのこと。

　　……そして、はるなのこと。

　美弥は、ペンを取り、ページの端に小さく書き足した。

「旅の意味、ってなんだろう」

　その瞬間、窓に映った自分の顔が、ふと目に入る。雪明かりのせいか、どこか泣き出しそうな表情をしていた。

「……ほんと、やだな」

　小さく笑ってみる。けれど、その笑みは、少しぎこちない。

　そのとき——部屋の中を、風がすり抜けたような感覚があった。

　実際に風が吹いたわけではない。窓は閉まっている。ストーブの音も、変わらない。

　それでも。耳の奥ではなく、胸の奥で——やさしい“気配”が、触れた気がした。

　　——ありがとう。

　　——見てくれて。

　美弥は、はっとして顔を上げる。

「……今の……？」

　問いかけるように呟くが、もちろん、答えは返らない。

　それでも、その言葉だけが、静かに、心の底に残っていた。

「……ともり、だったのかな」

　断定はしない。ただ、そう感じてしまったことを、美弥は否定しなかった。

　カーテンを閉め、ベッドに身を沈める。ストーブが、じりじりと音を立てている。

　毛布の中で、美弥は小さく呟いた。

「……明日から、ちゃんと歩こう」

　誰かの後ろではなく。比べるためでもなく。

　自分の足で。自分の目で。

　　——この旅の意味を、自分で見つけるために。

　その夜。夢の中で、誰かに手を引かれるような感覚があった。

　その手は、あたたかく、どこか懐かしかった。

　　——この旅の意味は、自分で見つける。

　眠りの底で、美弥は、かすかに微笑んでいた。雪は、まだ、静かに降り続いている。