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#017 「“いちか”の決心」

　朝、目を覚ましたとき、なぜか胸が、すうっと軽かった。

　夢を見ていたのかもしれない。けれど、その内容は思い出せない。ただ、遠くで誰かの声が「だいじょうぶ」と言っていた気がした。

　あたたかくて、やわらかくて、どこか懐かしい声。まるで——母親の声のような。

　いちかは、静かにベッドを出た。少し早い時間だったが、ひとりで街を歩いてみようと思った。朝の光はやわらかく、積もった雪を淡く染めている。

　この町には、“ともり”を知っている人も、知らない人もいる。けれど、いちかには、少しずつ見えてきた気がしていた。

　何を信じて、何を選ぶのか。

　　——そして、誰と一緒にいたいのか。

「……はるなちゃん、やっぱりすごいね」

　いちかは、ぽつりと呟いた。

　近くの祠の前で、雪をそっと手で払っているはるなの姿を見つけ、思わず足を止める。

　はるなは、信じられないくらいまっすぐだ。けれど、それは“ともり”の声が聞こえるから、という理由だけじゃない。

　彼女は、ちゃんと「誰かのために」と思って動ける人だった。

　それが——少しだけ、羨ましかった。

　いちかは、気づいていた。自分がずっと、比べていたことに。

　“鍵”でもなく、“観測者”でもない自分に、意味があるのかどうかを。

　でも、違う。この旅で、いちかは知った。

　ただ「選ばれる」のを待つのではなく、「選びたい」と思うことそのものが、大切なのだということを。

　だから——。

　夜。宿の一室で、キャンドルの光が揺れていた。

「……要くん、少し、話せる？」

　いちかは、勇気を振り絞って声をかけた。胸の鼓動が早くなるのを感じながら、冷えた手を隠すようにして、彼を見つめる。

「いいよ。どうしたの？」

　変わらない、やさしい声。その瞬間、いちかの中で、何かが決まった。

「私……ずっと、ちゃんと話そうと思ってて」

　要は、何も言わずに頷き、いちかの言葉を待っている。その沈黙が、いちかにはありがたかった。

「この旅に来て、いろんな人と話して、いろんなものを見て……」

　言葉を選びながら、続ける。

「でも、誰と一緒にいたいかって考えたとき……やっぱり、私は、要くんなんだと思った」

　声が、わずかに震える。

「だから、ちゃんと言いたかった……私、要くんのことが好き」

　短い沈黙。

　要は一度、静かに息を吐いてから、ふっと微笑んだ。

「……ありがとう、いちか」

　その声が、あまりにも優しくて、いちかは泣きそうになる。

「僕も、君が好きだよ」

　そう言って、要は、いちかの手をそっと握った。

　その瞬間、世界が、ほんの少しだけ、変わった気がした。

　その夜、いちかは久しぶりに、深く眠った。

　きっと、夢の中でも笑っていたのだと思う。遠くで、“ともり”の声が聞こえた気がした。

「よかったね」

　その言葉に、胸の奥が、ふわりとあたたかくなる。

　いちかは、自分が「選んだ」ことを、静かに、確かに受け取っていた。