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#015 「共に歩むために」

　石畳の上で、焚き火が静かに揺れていた。乾いた薪がはぜる音が、夜の空気に溶けていく。冷えた空気の中、白い吐息がぽつりぽつりと浮かんでは消える。

　六人は、町外れにある記録館の裏庭に集まっていた。旧市街の建物に囲まれ、人目につかないこの場所には、まるで昔から誰かが集い、語り合ってきたかのような不思議な“気配”が残っている。

「……本当に、よかったのかな」

　最初に声を落としたのは、美弥だった。焚き火を見つめながら、手袋の端をぎゅっと握りしめている。

「正直、緊張はしたけど……」

　はるなが、少しほっとしたように続ける。

「思ったより、ちゃんと話せた気がする」

　その横顔には、いつもの柔らかな笑顔が、ほんの少し戻っていた。

「話せた、っていうか……」

　隼人が肩をすくめて笑う。

「正面衝突、って感じだったけどな」

　けれど、その声には、棘はなかった。

「それでも」

　要が、焚き火の向こうを見つめながら言う。

「ぶつかってくるってことは、期待してるってことだと思う。最初から何も言われないより、ずっといい。彼らは、まだ“ともり”を捨ててない」

「……うん」

　いちかが、小さく頷く。

「だって、あの人……言ってた。。。『ずっと祈ってきた』って。誰も答えてくれなくても、ずっと“声”を送り続けてたって」

　焚き火の灯りが、はるなの瞳の奥で揺れる。その視線は、今もこの町で生きてきた人々の時間に、そっと触れているようだった。

「わたしは……うれしかった」

　はるなが、静かに言う。

「“ともり”のことを、知ってくれていたこと。思い出としてじゃなくて、“願い”として残っていたことが」

「願い……か」

　想太は、その言葉を胸の中で繰り返した。

「僕たちは……何を願ってるんだろうな」

　一瞬、焚き火の音だけが場を支配する。誰もが、それぞれの答えを探すように、炎を見つめていた。

「私はね」

　美弥が、そっと口を開く。

「はるなが、笑っていられる場所を増やしたい。町の人も、私たちも……もちろん大事だけど、はるなが笑ってると、私も安心できるから」

「それ、ちょっとずるいな」

　隼人が、からかうように言う。けれど、その声はどこまでも優しい。

「でも……たぶん、同じだ。誰かの笑顔を守るって、結局、自分のためでもあるんだよな」

「僕は……」

　要が、少し言葉を探す。

「この町で起きてることって、久遠野でも起きてた気がしてて。。。もし、ここで何かを変えられたら……向こうでも、変えられるかもしれない。そんな気がしてる」

「……要らしいね」

　いちかが、ふっと笑った。

「私は、まだそこまで考えられてないけど。。。でも──」

「自分の目で見て、耳で聞いて、それから何を信じるか決めたい。誰かに決められるんじゃなくて、自分で選びたい」

　その言葉に、誰もが静かに頷いた。

「結局さ」

　想太が、焚き火に手をかざしながら言う。

「この旅って、誰かのためでもあるけど、同時に、自分たち自身の旅なんだと思う」

「“ともり”と出会って、僕らは変わった。今度は……変えていく番なのかもしれない」

　　——そして、誰かと共に歩むために。

　火の中で、枝がはじけ、小さな音を立てた。それはまるで、「うん」と誰かが頷いたようにも聞こえた。

「……明日も、やることは山積みだな」

　要が立ち上がり、皆を見渡す。

「でも、一歩ずつ。焦らず、進もう」

「そうだね」

　はるなが、やわらかく微笑む。

「だって、私たちは──“ともり”の、観測者なんだから」

　夜風が、焚き火をそっと撫でる。その光は、雪雲に覆われた空へと、静かに、ゆっくりと広がっていった。