二、奇跡を呼ぶ新人冒険者・ルミナス
今日は受け取った領主任務の内容が少し違っていた。その内容は「新人の訓練」。新人冒険者を訓練する任務だって？自分も冒険を始めて半年ちょっとの
「新人」なんだけど？まあ、あのアリシアの依頼だし、彼女なりの合理的な理由があるのだろう。
指定された時間通りに、いつものように領主邸に到着すると、メイド長の案内で応接室に通された。そこには見慣れた顔――アリシアと、見知らぬ少女が座っていた。アリシアは冒険の時に着ている赤いドレスではなく、普段着のようなシンプルなワンピースを着ており、それでも彼女の優雅な雰囲気は健在だった。もう一人の少女は銀白色のセミロングヘアをしていて、白を基調としたローブを身にまとっている。いかにも聖職者らしい装いだ。"聖職者"――信仰の種類は異なれど、神に仕える者全般を指す称号だ。この少女はアリシアより少し若そうに見える……14、5歳くらいだろうか？実際のアリシアの年齢を知らない自分にとっては推測にすぎないが。
「ふん！冒険者くん！おはよう！本当に時間に正確ね～」
二人の少女は立ち上がり、なぜか視線の圧を感じた自分は、思わず聖職者の少女から目を逸らしてしまった。
「おはようございます。いや、いつも通りですよ。」
「よし！冒険者くん、紹介するわ！こちらが昨日見つけた新人冒険者、名前は"ルミナス"――ルミちゃんよ！」
「ル、ルミ…ちゃん？」
ル、ルミ……？偶然だろうか？アリシアが昨日知り合ったばかりの少女に対して、こんなに親しげな呼び方をするのが少し気になった。
「ルミちゃんは、あの『オリシウス聖教会』中央本部から来た神官なのよ！昨日彼女の能力を確認したけど、本当に優秀だったわ！ただし、冒険者活動をするなら、もう少し学ぶ必要があるし、実戦経験を増やす必要があるわね！」
彼女はまるで宝物を見つけたかのような、あるいは魔法を語るときのような輝く笑顔を浮かべていた――とにかく、人を引きつける可愛らしい顔だ。
「オリシウス聖教会ですか……！？なるほど、とにかく任務の指示通り、『東の森』を探索しながら彼女の安全を確保して、実戦経験を積ませればいいんですね？」
「そうよ！もちろん彼女は前衛職じゃないからね！支援行動を学ばせるのよ。それと相手は女の子だから、あまり厳しくしないでね！」
自分がこの神官を戦士のように扱うとでも？そんなわけないだろう？うん…いや、そう言われると3カ月前の地獄の訓練を思い出すな。
「それはもちろん分かっていますよ。自分はあなたじゃありませんからね。」
「な、何を言ってるのよ冒険者くん！私がいつ厳しくしたのよ？おかしいな？ははは…」
またとぼけている、この子。
「…」
「分かりました。それじゃあ決まりですね。えっと…ルミ…ちゃん？」
「ちっ、私たちは知り合いでもないのに。『ルミナス』と呼んでください。それが私の聖名です。」
「はい！分かりました！ルミナスさん。」
今、彼女が「ちっ」って舌打ちしたのを聞いたような気がするけど？まあいいや、初対面なら丁寧にすべきだけど、この子は自分より2、3歳くらい年下だよな？
「ちゃん」と呼んでもおかしくないだろ？その時、アリシアが片手で口元を隠し、こっそり笑っているのが見えた。
「ねえ、お姉さま。本当にこの人とチームを組むの？」
お姉さま？少女は背を向け、自分に聞こえるようにはっきりと彼女の"お姉さま"に問いかけた。
「そうよ。どうしたの？何か問題でも？」
「お姉さま、あの装備、あの体格、初めて近くで見たけど、間違いなく噂の『あの』冒険者じゃない？E級の戦闘狂冒険者。」
ああ、なるほど。噂の『あの』冒険者か？ルミナスさん、ここに来てどれくらいだ？もう俺のことを知っているなんて？そんなに有名だったか、俺？
「問題ないわよ。たぶん、彼が噂の『あの』冒険者なんだろうけど。でも見た目に惑わされないで。冒険者くんは本当は良い人だし、実力もとても高いわよ。噂が本当かどうか、自分の目で確かめてみなさい。」
この子、また自分の見た目を貶してるな。ただ、少なくとも正面からいい評価をくれたのは助かる。
「でも私はお姉さまと一緒に冒険したいの！」
「ルミちゃん、まずは実戦経験を積まないとダメよ。あたしがあなたを連れて行ったら、何も学べないわ。」
うん、それは分かる。この子の場合、デバフ無効、攻撃力過剰、さらには上級回復魔法を扱えるので、深層探索でもない限り、支援職が活躍する余地がないのだ。
「うぅ、それは無理……」
「心配しないで、あなたの学びが終わったら、次の探索ではルミちゃんの力が絶対必要になるわ。すごく楽しみなの！」
「本当！？お姉さま！」
「本当よ！楽しみにしているわ。頑張ってね！」
そういうことだったのか。深層探索を中断して、中層迷宮に切り替えたのは、適切な聖職者がまだ見つかっていなかったからか。だが、この子は新人だ。アリシアが彼女をここまで高く評価する理由は何だろう？
「分かった！お姉さま！」
「それじゃあ、さっそく出発しましょうか。」
「うん…」
どうした？さっきまでお姉さまと話していたときの笑顔はどこへ行った？もう少し先輩を敬ってくれてもいいんじゃないか？まあ、いいさ。自分は先輩だし、気にしないでおこう。
「それじゃあ、ルミちゃんはよろしくお願いね！あたしはまだ仕事が……うぅ……仕事がたくさん……」
このタイミングで領主の娘を無視するのが正解だろう。
……
私たちは必要な道具を整えて出発した。道中、ルミナスにスキルの情報を尋ねた。
「ルミナスさん、探索を始める前に作戦を立てたいので、支援スキルを教えてもらえますか？」
「『神聖治療』、『聖殿』、『聖霊浄化』、『魂の鼓舞』の系統スキルです。」
「それぞれの効果は？」
「治療、防護壁、負の効果を消す、能力の向上です。」
「制限は？たとえば使用回数とか。」
「同時使用はできませんが、回数制限はありません。私が意識を保っている限り。」
言葉は相変わらずきっぱりしている。ルミナスはオリシウス聖教会の神官として、この種類の奇跡を使えるのは当然だが、彼女の年齢で、しかも回数制限がないとは、天才と呼ぶべきだろう。アリシアが彼女を重要視する理由もわかる。
「わかりました。それでは、戦闘はできますか？」
「杖術の基本はできます。」
“杖術の基本” というのは、初級モンスターに対応できる程度の技術だろう。
「他に聞きたいことはありますか？支援役の仕事は十分理解しています。基本的には戦闘開始時に前衛にバフをかけ、戦闘中は前衛の状態を見ながら浄化や治療を行い、必要があれば聖殿で防御します。」
どこか不満そうな態度だ。
「それはもちろん正しい。でも覚えておいてください。私と組む以上、あなたの最優先の仕事は、自分の安全を確保することです。」
「それは当然わかっています。」
彼女の態度は置いておいて、能力だけでなく知識もきっちり学んでいるようだ。あとは、その知識を実戦で応用する経験が欠けているだけだろう。その後、私は彼女に『東の森』に出現する魔物の特徴について少し説明を加えた。
「そういえば、最後に一つ質問したいことがある。」
「何ですか？」
「あなたは何歳ですか？」
「それを答える必要はありません。冒険に関係あることでない限り。」
「まあ、確かにそうですね。ただの好奇心です。答えなくても大丈夫です。」
……
初戦の相手はブラックウルフだった。
「モンスターはブラックウルフ、何匹？」
「えっと…三？四匹？それとも…？」
正面の三匹のモンスターは、ルミナスが数え終わるのを待たずに突撃してきた。私はすぐに反応し、突進して迎撃した。ブラックウルフは今や低級モンスターであり、正面の三匹が同時に攻撃してきても、距離と動きを把握すれば、一刀、二刀で全てを倒せる。腰のナイフを抜き、もう一方の方向で木の陰に隠れていた第四匹目のブラックウルフを投擲で仕留め、すぐに二本目のナイフを……
「終わったのですか？」
ルミナスが私に近づいてきた。その瞬間、最後の一匹のブラックウルフが彼女の横の茂みから飛びかかってきた。
スッ！
私はナイフをルミナスの横にいるモンスターの位置に投げ、同時に突進して斬撃を加え、最後のブラックウルフを仕留めた。
「その…私には気づけませんでした。」
少女神官はついに少し驚いた表情を見せた。
「問題ない。動きはしっかり把握していました。ただ、あなたが突然近寄ってくるとは思いませんでした。」
「…」
彼女は右側に視線を逸らし、私を見ようとしなかった。怒っている？
「気にしすぎないで。モンスターを感知する能力は経験に依存する。ゆっくり覚えていけばいい。」
「…」
「自分の安全を確保するのが最優先。モンスターが近くにいないかしっかり確認してください。」
「……わかりました。ただ…いえ、なんでもありません。」
怖がらせてしまったのか？先ほど私が動きを把握していたことは事実だが、彼女の目には
「偶然」
に見えたかもしれない。できれば戦況をもっと詳しく伝えるべきだったのかもしれない。
……
「正面にゴブリン戦士が3体、左前方に2体……」
「右側に4体、隠れています！」
道中で十数回の遭遇戦を経た後、ルミナスの感覚が鋭くなってきた。
「いいぞ！右側のはゴブリンアーチャーだ、遠距離攻撃に注意して。」
「了解！魂の鼓舞！聖殿！」
ルミナスの奇跡の発動能力は本当に並外れている。瞬時に「魂の鼓舞」で私にバフをかけ、その後すぐに「聖殿」を発動して遠距離からの攻撃を防いだ。その発動速度と奇跡力の量は、私が知る他の聖職者と比べても格段に優れている。
ゴブリンアーチャーの毒矢がルミナスの位置に向かって飛んでくるが、すべて聖殿に防がれた。これで私は前線での戦闘に集中できる。
ゴブリン戦士は本来、厄介なモンスターではない。力は少し強いが、反応や敏捷性は並以下だ。
「魂の鼓舞」を受けた状態で私は「闘気纏身」を試してみた……あれ！？効果が高すぎる！少し驚いたが、闘気の精錬率が少なくとも倍増し、各能力が幾何級数的に向上した。
『「オリシウス聖教会」の神託「魂の鼓舞」は一般的な強化スキルとは一線を画す。それは闘気の根源――
「魂」を強化するものであり、他の奇跡と比較しても理不尽なほど強力だ。』
アリシアが以前にそう教えてくれた。その効果を今日、実際に体験してみたが、彼女の言葉通りだった。
「はぁっ！」
一息の間に、正面の3体、左前方の2体、計5体のゴブリン戦士を斬り伏せた。続いて右側に突進し、小刀を投げつつ斬撃を繰り出し、草むらや樹上に潜む4体のゴブリンアーチャーを仕留めた。
「よし！これで全滅……」
「聖霊浄化！」
「……」
「聖霊浄化」は広域で状態異常を解除する奇跡だ。この子は初戦以来、戦闘が終わるたびに必ず使用している。
「魔物が隠匿魔法を使って逃げたりするのを防ぐため」
と彼女は説明するが、実際にはこの浅層のエリアにそんな高度な技術を使う低級モンスターがいるとは聞いたことがない。
「神聖治……」
「ストップ！ストップ！私は怪我してない！」
「……わかりました。」
彼女の無尽蔵とも思える奇跡力には驚かされるが、さすがに限界はあるだろう。無駄遣いしないでほしいものだ。
まるで初戦の失敗を取り戻すかのように、彼女は非常に真剣で慎重になった。それが過剰なほどだ。こういう負けん気の強い性格は見覚えがある――まさに彼女の
「お姉さま」にそっくりだ。
「さて、今日はこのくらいにしておこう。領主邸に戻ろう。」
「もう終わりですか？私はまだ大丈夫ですよ？」
「今日は未知のエリアを探索するわけではなく、あなたに戦闘を慣れさせるための日だからね。十分に進歩したと思う。今では新人ではなく、信頼できる支援冒険者だよ。」
彼女は今日、奇跡を大量に使用した。限界がどこかまだわからないが、それが危険因子だ。
「……」
彼女は顔をそらし、やはり私を正面から見ようとしない。
戻る途中、特に会話もなかったが、町に近づく頃、彼女はこう尋ねてきた。
「あなたとアリシアお姉さまはどういう関係なんですか？」
「関係？うーん……なんだろう、雇い主かな？でもそれだけじゃない……冒険の仲間？友人？そんな感じかな？」
「ふん。」
何その軽蔑したような反応？まあいいや、私は先輩だし、気にしないことにしよう。
「あと……」
「ん？」
「私、今年14歳です。」
え！？14歳なのか？私より3歳年下じゃないか……あれ、なんか
「ある子」
を思い出すな。同い年だからか？それとも雰囲気が似ているのか？何年も会っていないが、あの子は今どうしているのだろう。
……
気づけば、領主邸に到着していた。
「よかった、無事に戻ってきましたね！ルミちゃん、何かあった？怪我してない？」
「私は大丈夫です！お姉さま、ご心配なく！いじめられたりなんかしていませんから！」
ルミナスが明るい笑顔で答える。
おいおい、その反応が大げさすぎるぞ！……って、待てよ、いじめたって誰だよ？俺か？
「それならいいんだけど！ねぇ、冒険者くん、まさかルミちゃんをいじめたりしてないわよね？」
アリシアの大きくて丸い瞳がじっと俺を見つめる。
「いじめるわけないだろう。本人がそう言ってるじゃないか。」
「ふふっ、冗談よ。あなたが彼女をいじめるなんてできるわけないでしょ？それに、そんなことができる力もないんじゃない？」
「まあ、確かにね。ルミナスさんをいじめようとするなら、まずあの鉄壁のような奇跡を破る必要がある。そんな強力な人間なんていないだろう。」
「お姉さま、この人、実は魔物なんじゃないですか？浄化して試してみてもいいですか？」
「え？そんなことあるの？」
「ちょっと待てよ！それはひどすぎるだろう！」
「聖霊浄化！」
一瞬、暖かいエネルギーが体を包み込む。心身が浄化されたような気がする……いや、気のせいだろう。
「さ、遊びは終わり。冒険者くん、今日は素材と魔晶石の整理をしておいてね。」
「ああ、了解。ルミナスさんはどうする？宿まで送るか？」
「あなたには関係ないわ。」
「いやいや、ルミちゃんはうちに泊まるのよ。」
「え？えぇ！？」
アリシアお嬢様、待遇が良すぎないか？いや、今はそこじゃない。
「……」
俺はしばし黙り込んでから、アリシアに視線で何かを伝えようとした。
「ルミちゃん、今日はお疲れさま。お風呂に入って着替えてきてね。ご飯ができたら、ヴィルマさんが呼びに行くから。」
「はい！ありがとうございます！」
ルミナスが部屋を出ていくのを見届けたあと、俺はアリシアに今日の状況を報告し始めた。
「今日、彼女の奇跡の使い方を見ていて少し心配になった。奇跡力……本当に上限がないのか？」
「私は上限があるとは思うけど、奇跡の召喚は聖職者の”信仰心”や”意志力”に依存するの。ルミちゃんの場合、その強い信仰心が驚異的な奇跡力を生み出しているんだと思う。」
「代償はないのか？」
「おそらく精神力が消耗しているはずよ。昨日の出来事とその後のことを教えるわ。」
アリシアはルミナスを見つけた経緯を簡単に説明した。
「その後ね、一緒に夕飯を食べていたら、急にルミちゃんが眠そうな顔をして、ちっちゃなあくびをして……そのままテーブルに突っ伏して寝ちゃったの。」
「何だって？急に寝落ちしたのか？」
「そうなのよ！ヴィルマさんと一緒にびっくりしたわ。まるでスイッチを切ったみたいに、目を閉じてそのまま朝までぐっすり。」
「それは……疲労が原因か？戦闘中にそうなるのは危険だ。」
「たぶんね。だから、まずは安全な任務で彼女の状態を観察して、能力を効率的に使う訓練をしてほしいの。」
「わかった。」
「それからね、冒険者くん。あなたも個人の実力が上がってきてるんだから、他の職業の人たちと連携する練習をしたほうがいいわよ。」
「まあ、状況が変わったのもあるけど、君と出会ってから俺の修行方法はかなり変わったよ。」
「ふふっ、それは当然でしょ！あたし、いい先生だからね！あ、昨日の能力検定の結果はどうだったの？詳しく教えてほしいわ！」
アリシアの笑顔が相変わらず可愛い。
「もちろん、話すよ。昨日は……」
「お嬢様、夕食の準備が整いました。」
「え？もうそんな時間？ルミちゃんは？」
「すでにダイニングルームでお待ちです。」
「じゃあ、続きはまた今度ね。」
「えぇ～、もう帰っちゃうの？うーん……仕方ない、次回よ！」
「ハハッ、では失礼。」
不思議と笑顔がこぼれたまま、屋敷を後にした。
